写本屋には変人が集う

第六章 したうもの

１５．止まらない思考

「今日から下で寝る。仕事も下でする！」

　ここで急に声が出たのは、間違いなく玉翠のおかげだった。

　頭に想い浮かべただけで、安心して、力が湧いてくるのだから。父親は凄い。

　途端に体から力が抜けて気付く。そうか、力が入っていて、動かなかったのか。

　ほっとして気が楽になると、大きく息を吸い込むことになって、また気付く。

　呼吸を忘れていたことは、声が出なくなった要因かもしれない。

　いつの間にか固く握りしめていた手を開き、空気を吸い込めば、頭もぐんぐんと冴えていった。

　よしよし。これで中嗣と向き合えるはず。今度こそ、厳しく叱ってあげないと！

　ところが頭を撫でられると、私はまた息を止め、ぎゅっと体を強張らせ、身を固めてしまうのだった。

「好きな場所で過ごすといい。私は君がどこにあろうと、いつも君の側にあるからね」

「はぁ？」

　まだ声は出た。いつもの悪い声に喜ぶ私がいるなんて。

　そう思うが、何より喜んでいる男が側にいては、学んだ礼儀などどうでも良くなっていく。

　せっかく玉翠が、街で普通に暮らせるくらいには、礼儀を教え込んでくれたのに。

　そうだった。玉翠の顔を思い浮かべよう。

　私は熱心に、淡い瞳で笑う玉翠の顔を思い出していた。優しいんだよね、うん。

　そうして一時、目の前にいる中嗣のことを忘れていたら。

　いつの間にか中嗣があの嘘くさい笑顔を作っていて、私はとても嫌な予感を覚えることになった。

「そうだな。二階は広いから、客間の方が共に過ごすには楽しいかもしれないね」

「違う。そうではないの！私は――」

「あぁ、もちろん二階でこれまで通り過ごしてもいいのだよ。その方が二人きりの時間も増えよう」

「だから、それを――」

「傷が痛まないように、私はいつも君の側にあらねばならないからね」

「そんなこと――。あ、そうだよ。今日はその話を――」

「あぁ。それについても、ゆっくり話すが。今宵は早く休んだ方がいいのではないか？慣れぬことに疲れただろう？」

「だから――」

　どうして大事な言葉ほど、出て来なかったのか。

　伝えたい言葉を何一つ言えないどころか、ここで私はまた声が出なくなってしまう。

　こうなると「もう辞めて、お願いだから」と心の中で叫ぶしかない。

「本当に可愛いな。これほど閉じ込めたいと思ったことはなかったね」

　抱えないで。辞めて。膝に乗せないで。いや。お腹に腕を回さないで。降りられなくなるから離して。

「君が玉翠を慕うことはいいが、彼にもこの顔だけは見せないで欲しいね」

　耳元でおかしなことを言われたときには、ぞくっと悪寒がするように体が震えた。

　逃げよう。どこか遠くに。

　そんなことを考えていた私に、「今宵はどこにも行けぬよう、もう一度」と呟く声は恐ろしく。

　私は耳を塞ぐことにした。実際には手を動かせず、すべて聞こえないことにすると決めただけだ。

　けれども、最後のこれは冗談だったようで。

　中嗣が珍しいことに声を漏らして笑い始めた。

　揶揄われたことにむっとしながら、束の間、安堵したのだけれど。

「君にはまだ刺激が強過ぎたね。今日は一度にしておこうか」

　それは有難いけれど。

　うぅん、今日はって何？

　今日だけにしておいて？

　それも違うね。今日のことも忘れて、なかったことにしよう。

「日に一度から始めようか。それならどうだ？」

　おかしなことはもう言わないで。

「すまない。君があまりに可愛くてね。一度箍が外れると危ないな。気を付けるよ」

「……もう辞めて」

　絞り出した声が震えていたことには、恥ずかしくなって俯いた。

　頭が動いたと喜び、両手で顔を隠すことにする。もういやだ。

「あぁ。今はこれだけに」

　首筋に柔らかいものが触れ、途端に体中がカッと熱くなる。

　これは、おかしい！姐さんたちから聞いていた話と違っている！

　こんなときにどうすべきか、教えてくれていたことが何も出来ない！

　姐さんたちはそんなこと言っていなかった。

「その話、詳しく聞かせてくれるかな？」

　え？まさか声が出ていたの？嘘でしょう？

　あれ？でも待って。

　先から私の声が出ずともずっと会話が続いていたのだから。もしやこの人は本当に読心術を極めている？

「君は妓楼屋で何を吹き込まれてきたのかな」

　急に冷えた声を出すのはどうしてなの？

　怖いから、その冷え冷えとした空気を仕舞って。

　とにかく回した腕を解いてくれないかな？

　まずは床に下ろして？

　そうしたら、姐さんらの話なんか、いくらでもしてあげるから。

　あぁ、どうして声が出ないのだろう。

　心を読んでくれるなら、腕を回す力を緩めてよ！

　◇◇◇

　それからどうなったか。

　その夜から私はまた熱を出して寝込むことになり、中嗣に好きに扱われることになった。どこまで恥を上塗りすればいいのか。

　熱で朦朧とする頭でも、私はずっと考えていた。

　けれどもこれは無駄になる。

　それは熱のせいだったのか。

　いくら考えようと、今後の対処法は思い付かず、私の思考はどこまでも止まらなかった。

　何度も、何度も、思い出される恥ずかしいことが、私の熱をさらに上げていく。

　そのくせ、反省点も、今後に活かせる案も、何ひとつ思い浮かんで来ないのだ。

　この人が、おかしいことはよく知っていたことだけれど。

　ここまでおかしな人ではなかった。

　私は何を間違えたのだろう？

　そして私はこれからどうしたらいいの？

　霧の中に迷い込んだように、同じ場所でぐるぐると一人回っているように感じて、誰か助けてと強く思ったとき、不意に大好きな老人の声が聞こえてきた。

『逃げる振りを続けるのはお辞めなされ』

　私は中嗣から逃げていないし、逃げる振りなんかしていない！

　反射的に私は心の中で叫んだ。

　ねぇ、会いに来て！

　もういないなんて、嘘だと言って！

　今こそ、いい言葉を与えてよ！

　困ったときは、いつでも助けると言ってくれていたのに！

　声を上げて叫ぶ気力はなく、ただ思い浮かぶ笑顔に向かって、私は心の中で伝えたんだ。

　虚しいだけだと分かっていて。

　中嗣の手が額を撫でていた。冷たくて気持ちがいいのは、熱のせいだ。

　目の端から熱いものが零れたのも、気のせいに違いない。拭われてしまっても、それは気のせいなんだ。

　あの人のために、泣くもんか。と思うのに、いつも泣いてしまうのが悔しい。

　羅賢の思い通りになんて、生きないんだからね。

　去ってしまったことを後悔するくらい、こちらの好きに生きてやるんだ。

　羅賢にも負けないように。考えないと。早くいい答えを探さないと。

　今までのように、考えなくてはいいと言っていられない状況だ。

　あぁ、そうだ。

　頼に会わないと。

　ようやく頭の中のおしゃべりが止まったときには、心底ほっとした。

　いつまでも止まらない思考に疲れ果てていたから。

　考えても分からないのだから。今は休もうか。