写本屋には変人が集う

第五章 はたらきもの

１７．時すでに遅しなのだよね

「誰にものを言っているのか分かっておるのか！」

「その齢で謝り方も知らぬとは言わせんぞ！」

　続く怒声は武官からだった。

　騒ぎは同じ桜通りの前方からで、私はいつも通り、見ないようにして脇を通り過ぎる予定だったんだ。

　羅生がそこで何かするとしても、私は離れて関係ない顔をしているつもりだったことは、羅生にもお見通しだったのだろう。

　羅生が少し前を歩くようになっていたから。

「お前らこそ、何様なんだよ！ぶつかって来たのは、そっちじゃねぇか！」

　知った声がして足を止めた私に、羅生は驚いた顔で振り返り、私を凝視する。

「ごめん、羅生。お願いしたい。知り合いなの」

　私がそう願うとは思わなかったのだろう。

　羅生はにやりと笑ったあとに、ぽんと私の肩を叩いてから言った。

「元よりそのつもりだ。俺はその身にあるからな。お前は離れていていいぞ。しかし目が届くところにはいてくれ」

　堂々たる歩みで騒ぎの元へと近付いていく羅生の背中を見送って、道行く人たちの邪魔にならないように道の端に立つことにした。中嗣の件もあるため、念のため周囲を警戒出来るよう、通り沿いの店の壁際に立たせて貰う。これで後ろに気を配る必要はなくなった。

「さすがは武官殿らだ。元気があり余っておられるようで、今日も街の見廻りに精が出ますなぁ」

　羅生の声はよく通り、武官たちはすぐさま反応を示す。

「なんだ、貴様は？」

　武官は三人並び立っていて、その前の地面に座る若い男は、すでに殴られた後なのだろう。左頬と腹を押えた前屈みの状態にあった。

　あの声を聞かなければ、見ない振りをしていたのだから。私は中嗣のように優しい人間ではない。

　一人だったらどうしたかと考えれば、やはり助けた。それは知る者だからだ。

　けれども助け方もまた、中嗣や羅生のように正しきものとはならない。

　あり金をすべて渡すという至極嫌らしい方法で、私は彼を助けただろう。それで助けた相手から失望され、罵られることも分かっている。

「俺の顔を知らんとは。お前たち、若いにしても、もう少し学んだ方がいいぞ。羅の生き残りについて聞いていないか？」

「あ！」

「まさか医官の」

　武官たちは面白いくらいに戸惑った。

　羅生は確か五位だから、そこにいる武官たちよりは上位なのだろう。

　しかしながら、家というものを考えたとき、羅生はなかなか難しい立場にある。

　というのは、中嗣が教えてくれたことだ。私にとっては、五位の官がどれくらい偉いのか、羅の家がかつての宮中でどれほどの力を持っていて、今はどう変わったのか、聞いたところで実感はわかない話だ。

　これは今、目の前にある武官らを見ていることで、実感出来るように思う。

　中でも偉そうな武官が咳ばらいをしたあとに、明らかな作り笑いを浮かべた。羅生も嫌らしい顔で笑うけれど、これは悪意を感じる人を不快にさせる笑顔である。

「これは羅生様でしたか。気付くことが出来ず申し訳ありません。いやぁ、宮中には素晴らしき家にある諸先輩方が沢山おりますでしょう。さすればもう無き家の方まではとても覚えられないのですよ。大変失礼をいたしました」

「ふっ。お前たちは紅玉御殿に動きがあったことさえ知らんのか？」

「は？何ですと？」

「覚えておくといい。俺は今、黄玉御殿に従い動いていない。どこからか聞いていないか？」

　隣の武官から耳打ちされた途端、偉そうだった武官の顔から血の気が引いた。

「中嗣様のところの御方でしたか。あぁ、これは申し訳ない。知らぬとは言え、とんだ失礼を……」

「もう遅い。お前たち、名はなんという？」

「いえ。はい。あの、その前に。街の見廻り中に問題がありまして。今はそこの若造を……おい、お前。何をしている！」

　座っていた男は立ち上がり、衣装の汚れを叩いていた。

　そっと去ればいいのに、男たちが気にしたことで、その若造は動きを止めて、しかも偉そうな武官を睨み付けるのだ。

「なんだ？まだ何か用かよ」

「我らにぶつかり、謝罪もなしに許されると思うのか」

「だからそれは……」

「待て。ここは俺が引き受ける。小僧はもう何も言わずに右を見ろ」

「は？」

「いいから見てみろ。見れば、分かる」

　伝の目が私を捉える。見る間に青ざめていく様は、武官らと同じだった。

　私は首を振り、声を掛けるなと伝えたのだけれど。

　それは分かってくれたみたいで、二重の意味でほっとした。

「その方らは、この小僧がどこの下働きをしているかも知らんのだな。それでよく街の見廻りなど。外に出る武官はよくよく学ぶ決まりがあったように思うが。お前たちの上司は誰だ？」

「な、何を仰りますか。そこの者はただの小汚い小僧にして」

「お前たちは頭が足りんな。この街にはどれだけの官の屋敷があると思っている？」

「まさか」

　若造から始まり、小僧が、小汚い小僧に落ちて。

　それでも伝はむすっとした顔をしていたが、背筋を伸ばし武官らを眺めているだけだった。反論しなかったことは最後に褒めてやることにしよう。伝がおとなしく説教を受け入れてくれたあとの話になるから、それが本当に出来るかどうかは怪しいものだけれど、褒められる部分はよく覚えておかないとね。

「この小僧は、覚栄様のところで働く者ぞ。よく可愛がっていると聞くが、お前たち、後でどうなるか分かっているのだな？」

　なんだ、知っていたのか。というのが、私の想いだ。

　羅生は色々調べたうえで、私のところに来てくれていたのだね。

　されどこうなると、前から見張られていたことにもなる。羅生はまだ伝と会っていないはずだから。

　今夜はあの人との話し合いも、説教だけでは終わらないことが決まった。よーく話を聞かせて貰わなければ。誰でもない中嗣自身がいつも話し合おうと言っているのだ。話せないとはもう言わせない。

　しかし聞いた武官たちには、効果のない発言だったようで。

「覚栄様であれば……」

　濁した言葉の先を理解した。私もそう思っているからだ。

　何度かあちこちでお会いしたことがあるけれど、人のいいおじさんという感じで、彼からは官の怖さを感じたことがない。官というより、庶民の方がとてもよく似合う人なのだ。

　伝のお世話をしてくれているのは、おそらく羅賢が何か言ってくれたのだと思うけれど、覚栄殿は優し過ぎた。

　もっと厳しく接してくれていいのに、甘やかしてくれたおかげで、今でもこうだ。

　何故小屋を出たあとにまで、私が伝の面倒を見なければならないのか。

「なんだ？まさか、次官から三位に落ちた文官など怖くないと？お前たちからすれば、雲の上の存在だと思うが、その意味で捉えてもいいのだな？覚の家は、覚栄様おひとりでもないのだぞ？」

「いえ、そのようなことは何一つ申しておりません！」

「そうですとも。覚栄様は何位にあられてもご立派な方にございます！」

「私が従う御人は、意外にも覚栄様とは仲良くしておってな。俺への無礼と共に、この件は報告しておくとしよう」

「ひっ。それだけは」

「ふん。もう遅い。見廻りの心得を上司よりよく聞かせて貰え。いいな？」

　叫びにならない声を上げて、武官たちは羅生に頭を下げた。

　なかなか可哀想になってくるよ。周りに集まる人たちの視線の痛いこと。

　それから武官たちは逃げるようにこの場を去った。見廻りはもういいのだろうか？

　というか、見廻りとは何ぞや？あとで中嗣に聞いてみよう。

　私はと言えば、駆け寄っても来ない伝に近寄り、まずは手首を取った。

「さぁ。お話をしようか」

「離せ。お前に話すことなんかねぇ」

「伝になくても、こちらにはたっぷりあるんだよ。羅生、少し道を外れてもいい？人の少ないところで話したいんだ」

「俺も付き合っていいなら問題はない」

「もちろん。ほら、伝。羅生にお礼は？」

「助けろなんて頼んでねぇよ！」

「羅生、ごめんね。今日は岳のところは辞めておく」

「伝言なら、あとで俺が伝えてやるぞ」

「そうだね。お願いしようかな。急がないし。さぁ、伝。おいで」

　腕を振り上げられて、掴んでいた手首を払われた。

　やはり力ではもう敵わない。さて、どうするかと考えているうちに、その腕を今度は羅生がしっかりと掴んでいた。

「小僧。言っておくがな。あの武官らからお前の身を引き継いだのは、俺だ。話が終わるまで自由にはさせんぞ」

「離せよ。お前には関係ねぇだろう！」

「関係ないこともない。俺は官だからな」

「正義の官にでもなったつもりかよ。頼んでもいないのに助けやがって」

「助けなければどうなっていたか分からんか？あやつらに首を撥ねられていたぞ」

「向こうからぶつかってきて、どうして首を撥ねられなければならねぇんだよ！」

「そのためにぶつかったのだ。金を払えなければ、刀の試し切りに使われるしかない」

「なんだよ、それ！官だからって、そんなことが許されていていいのかよ！」

　伝が騒ぐから、そろそろ体で黙らせようと思っていたところだ。

　目立つのは良くないからね。

　すでに周囲からの視線が絶えない。

　だからと言って、ここで岳まで登場すると誰が思っただろう。

「おぅ。お前ら、何をしているんだ。あ、羅生様も。これはお久しぶりに御座います」

　米問屋らしい丁寧な挨拶を始めたけれど、この状況でよく落ち着いていられるね？

　羅生が誰の腕を引いているか、見えていないわけ？

「これは、これは。偶然がこうも重なると面白いものだな、華月。して、楊明殿はどうされた？」

「ちょうど白の……華月の写本屋に参ろうとしていたところです」

　晴れた日に考えることは、同じなのだろうか。

　会ってしまったのだから、これは岳にも付き合わせるとしよう。岳がいれば、力で敵わないという問題も解決する。

　さぁ、伝。まずはあなたの説教からだよ。