伝承
最終話となります。ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。
シルスアークには、巨大な港がある。そこには、人、モノ、金…それ以外もたくさん集まってくる。
その中の吹き溜まりの様な港町に、ただ大きいという事だけくらいしか取り柄のなさそうな一軒の酒屋がある。ただ、大きい、というのは意外にも大きな利点のようで、珍しいものの競売や、同業者の会談にもしばしば使われていた。さて、今日は、というと、渡の吟遊詩人がやってきているようだった。
一階の一番大きな吹き抜けのホール…というほど立派なものではないが、中央に円形の少し高くなった場所があり、そこをぐるりと取り囲むようにして人々が談笑している。老若男女、いずれも少しばかり中央に意識を向けてはいるものの、むしろ酒の方がよく進んでいる。理由は簡単だ。その吟遊詩人が、相方がいないからといって少々遅れているからだった。
「ったく…。あいつあれほど離れるなと、俺は言ったはずだぞ…」
紺の外套を着こんで目深にフードをかぶった男が酒屋の開放的な入口付近をうろついている。
日の傾きかけた港町は紅く染まって、人々は足早に今夜の寝床へ、一晩の享楽へ、あるいは、闇にまぎれるようにして、仕事へ出ていくものもある。夕暮れ時は、さほど危険ではないものの、それでも逢魔が時…魔がさす、というか単にもめただけなのかもしれないが彼の視線の向こうで人だかりができていた。
彼は足早に人だかりに駆けてゆき、人の塊をかき分けて一番前に出た。はたして、やはり…というべきか、彼の探し人はその中心にいた。
いかにも柄の悪そうな男、大柄な男が３人ほど身を屈めるようにして小さな人影を凄んでいるようだった。小さな人影は男とおそろいの紺色の外套を着て、腰の位置が出っ張っているのは、何か腰につけているのかも知れなかった。
男が、おい、と声をかけようとした矢先、小さな人影が口を開いた。氷細工のように繊細な声…なのだが。
「先にぶつかったのは私だけど、ちゃんと謝ったよね？それに、絶対腕とか折れてないから。なんでできてるの？あなたの腕。パン？」
最後まで言い切らないうちに可憐な少女は横から伸びてきた紺色の外套に引っ張られた。
「うにゃ」
いきなり横にひかれて、変な声を上げる。
「何すんの！」
「それはどちらかというとこっちの台詞だ。俺は離れるなって言ったよな？」
群衆の真ん中でごにょごにょと痴話喧嘩をされては男３人の立つ瀬がない。
「おい、てめえら、なにやってんだ？おい。俺らは、そこのちびに用があるんだけど？それとも何？あんたが責任とってくれるって話？お？」
３人組の中の一人が首を突き出すようにして紺色の闖入者を凄む。闖入者は背は低くないものの、そう、大柄ではないので、自然、少し彼等を見上げるような形になる。
「まぁま。そう怒らない怒らない。お互い不利益な結果に終わるのはよくないだろ。だから、そうだな。
俺等は吟遊詩人でね。今夜はここでちょっとしたものを披露させていただく。どうだい、このちびちゃんの不作法のお代は見てのお楽しみってとこで。」
ここ、の所で顎を酒屋の方へしゃくって、笑ったようだった。
ちびちび連呼されて、小さな人影は大いに不満げではあったが、彼の言う事には従うつもりのようだった。
３人の男たちは一瞬何を言われたか分からない、と言う顔をしたが、馬鹿にされたと思ったのか、すぐに顔を真っ赤にして怒鳴った。
「ふ、ふっざけんなよ、てめえ。そんなもんで済むわけねえだろうが！なめてんのか！」
が、っと闖入者の紺色の外套の胸ぐらをつかみあげ…ようとしたが叶わなかった。紺色の闖入者の後ろにいた小さな人影が彼の手を叩き落としたからだ。
「あなたが腹を立ててたのは私じゃないの？」
石畳の路面をつま先でこつこつ叩く。
「馬鹿、謝れ、お前何しに来たんだ、ここに。…そもそも俺はお前のためにやってんじゃないってのに…」
すこん、と後ろから彼女の低い頭をはたくと囁いた。
「う…。確かに。そういえばお店に迷惑掛かってるんだった…。しょうがない。じゃぁ…行こう。」
そう言って男たちに背を向けると、とん、っと軽く地面を蹴って…軽々と群集を飛び越えた。一回転して地面に下りたった拍子に、フードが脱げて雪のように真っ白な髪がさわりと広がる。煌煌と光る紅い目をした白い少女の後ろにいつの間にか紺の外套の男も立っていた。
「今宵は皆様、この町一番の酒屋、ヴァルキュリアでおひとつ、いかがでしょうか。」
「今宵の演目は哀しき悪逆の王、セレスタンでございます。では皆様、後ほど…ごきげんよう。」
にっこりと紅い唇を釣り上げる少女と、男…フードを外せば、若い。少年と言っても差し支えのない年頃…は、怒る男達にも軽く会釈した。
あっという間に口上を述べてさっさと酒屋の裏手へ姿を消した２人に、群集はもちろん、彼等を凄んだ男たちまでもあっけにとられていた。
「なんでお前離れるなって言ったのにもめごと起こしてるんだ？！」
颯爽と群集を後にした彼らだったが、酒屋の奥に入ってすぐ、小言が降ってきた。
「い、いやー。なりゆき？みたいな？かな？」
嫣然と釣り上げて、群集の前では格好をつけてた唇は言い訳を紡いだ。
「なんで俺に聞くんだ…。はぁ…。」
がっくりとうなだれる彼の腰には直剣。彼等の紺色の外套は、戦女神をあしらった紋章が白抜きにされていた。
「起こしたわけじゃないし…。腕折れたとかいうから…。」
外套の留め具は氷の結晶の形をしていた。
「そういう時は人の居ないところに行って折っとけ。それで、金でも払ってやるといい。全部解決するだろ。」
しれっと言った男を見ながら肩をすくめる。
「怖っわー。前からそんなだったっけー？いや、そんなだった気もする…。」
「５０年も一人で王様やってりゃそうなるだろ。」
確かに、と言って、伸びをする。まるで目が覚めた時にやるように。伸びをしたひょうしに、外套に隠れていた腰の双剣が覗いた。
それを見て、男がやれやれというふうに溜息をついた。
「と言うか…だいたい、ここ、舟下りてから３０歩くらいだろうが…。」
酒屋には火が入って、客は大入りだ。騒がしく、明るい店内へと彼等は足を進める。
「ジャックとルイーゼ、いい買い物したよねー。」
にっこり笑って女は、店内の壁に架かる肖像画を見上げた。
「もう、あいつらの孫だけどな、やってるのは。じゃない、お前がはぐれた事について言ってたんだ！俺は。」
懐かし気に嘆息しかけて、話をそらされたことに気が付いた。脇に置いてあった弦楽器を手に取ると、女の方に笛を放った。女はぱしん、と受け取ると軽く手のなかっで回した。
「ぅ。でも、目を離したのは…いや、何でもない。ごめんなさい。」
男のにっこり笑顔の圧力に根負けした。いつの間にかこの男も使えるようになったらしい。
「全く…いったい誰だよ、こいつに銀尖の女王とか大仰なあだ名つけたの…。まるで駄目じゃないか。」
それを聞いて、女が紅い目をまん丸にした。
「そんな仇名ついてんだ？」
「まあ、な。お前が眠ってる間に。」
「へぇ。いいな。」
にこにこ笑って、男の周りをぐるぐる回る。
「はぁ…まぁ、いいか。お前は笑っている方がいいしな。」
「ふふ。そう？じゃ、いこうか。」
嬉しそうに笑った彼らは舞台の階を上る。
「そうだな。まず、お前の遅刻のお詫びからだな。」
う、と詰まって、小さくなった。
「そうだね…。」
「さて、今宵お話するはかの悪逆王。かの王の哀しき真実…。国の礎となり、民のために恨まれるも辞さなかった哀しき孤高の王…かのセレスタンの物語でございます…」
彼等は紡ぐ。物語を、伝説の続きを。
そして、歴史は伝承されてゆく。
これで、この話はおしまいです。最後まで読んでくださってありがとうございました。
はじめての小説で、拙く、足りない所も多かったとは思いますが、最後まで書きあげられたのも、皆さまが読んでくださったお蔭です。ありがとうございました。
この後、多少の追記や修正、続編のような形で短編を追加するかもしれません。その時は読んでいただけると幸いです。
