13－5 暁闇
乾いた笑い声が、王座の間の扉越しに聞こえた。空っぽの城にうつろに響くような笑い声。左右の部屋の確認を済ませたアリアがシグルーンと合流しようと、王座の間に戻ろうとした時だった。
笑い声とは逆の方向から、足音が聞こえた。ひどく切羽詰まったような音。
階下から走ってきたのは女、黒髪の、顔に傷を持った女。服は所々焦げ、争った跡が随所に残る。
左右を確認する余裕もなく、王座の扉に体ごとぶつかるようにしてこじ開ける。
僅かに開いた扉の奥に彼女は見つけた。彼女の王を、そしてもう一人。
「っ貴様！」
腰の直剣に手を伸ばす。
銀の刃が奔る。
彼女の黒い髪を幾本か切り飛ばし、銀の刃は王座に向かって一直線に飛ぶ。
「なっ!?」
たたらを踏んで崩れ落ちる。
腰の剣は彼女の手元に収まったまま。
慌てて彼女の守るべき相手の方へ頤を持ち上げる。
「なんだ？」
指の間に短刀を受け止めてシグルーンが振り返った。ウルサーン国王は驚いた顔をしているだけで、その凶刃は届かなかったようだった。
「さぁ？誰?」
扉の向こうからアリアが掌をひらひら振る。
シグルーンが手首を返して剣を放り、軽くアリアが受け取って、しゃがみこんだままの彼女に切先を落とした。
今更のようにぎょっとした彼女の襟元から、水晶がこぼれ出ていた。
「…それ。」
剣を腰の鞘に納めて、イラついた様な、泣きそうな、そんな顔を一瞬だけして、すぐにすべてを飲み込んだ。目を閉じて髪をかきあげる。
つかつかと彼女の横を通り過ぎてシグルーンの横に立った。くい、と顎をそらして王を見上げた。
「…久しぶりで、あってるかな？セレスタン。」
にぃ、と唇を釣り上げた。しかし、その瞳は紅い石のように何の感情も湛えていなかった。
「アリ、ア…。」
目を見開く王をシグルーンが驚いた顔で見た。
「知っているのか?」
シグルーンの方を見ずにアリアが答える。
「知り合い。古い、ね…。」
頭を振った拍子に銀の髪が揺れる。その隙間から、紅い石が覗いた。
「私は、何と言うべきかな…?」
冷気が這い登る。
「っ王! 耳を貸してはなりません！」
我に返った近衛隊長がはじけるように立ち上がった。ウルサーン国王の元に駆け寄り、膝をついた。
「民衆が城に攻め上ってきております。…急いでください!」
ウルサーン国王は一瞬瞳をさまよわせたが、ふっと顔を伏せた。
「く、はは…ははは！聞いたか？若き王子。言った通りだろう？…なに、心配せずとも、逃げる気などもとよりない。供をせよ…。最後までな。」
口の端に壊れたような笑みをのせたままウルサーン国王歩き出した。
「し、しかし、王！」
追いすがる彼女を、王は顧みない。
「なんだ、怖気づいたか？今更？」
王座の間から出て行こうとする彼等を、アリアとシグルーンは黙って見つめたが、ウルサーン国王の背中からは何も見えてきはしなかった。
きり…と歯を噛み締めた彼女だったが、いきなり立ち上がり、今までの慇懃さをかなぐり捨てたようにウルサーン国王に詰め寄った。
「今更…ですって？何のためにあなたのような王に仕えていたと思うの！あなたがここで潰えては…私の先もないじゃない！？最期まで供？…ふざけないで。」
「だれがお前のようなものを拾ってやったと思っている？…引き時程度、心得よ。」
ウルサーン国王は重たい扉を緩やかに開いた。
階下につながる階からは怒号と、城が燃え落ちる音が聞こえてくる。燃え盛る炎は壮麗なる城を食らいつくそうと赤い咢を開き、全てを食いつくさんとのたうっていた。
さっとアリアの顔色が変わった。
「…やばい。」
国王と近衛隊長のやり取りをあっけにとられたように見ていたアリアが呟いた。
「思ったより火の回りが早いな。くそ、こいつらに付き合うんじゃなかった。」
シグルーンが舌打ちをして扉とは反対の天窓へ向かって走った。
「この高さなら、行けるはずだ！こっちから脱出するぞ！」
シグルーンが叫ぶが、アリアは縫い止められたように動けずにいた。
城は急峻な斜面の中腹に立っているために、城門から王座の間まではかなりの高度差があったが、王座の間の天窓から地面までの距離はさほど、なかった。
「おい！」
「一人で死ねばいい！」
シグルーンと、近衛隊長が叫ぶのが同時だった。
彼女はさっと踵を返し、扉に背を向けて天窓の方に歩き出そうとした。
城が揺れたような衝撃だった。
何かが大きく崩れたような。
ウルサーン国王が、目を見開き、駆けた。
アリアが怯えたように天窓を見上げた。
近衛隊長が、衝撃に足を取られたようによろめいた。
シグルーンがアリアの名を叫ぶ。
轟音が、轟く。
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