11－5 詠唱
「っと。」
城の石壁の隙間に突き立てた双剣にぶら下がって下を見下ろすと、兵たちが窓の下を覗き込んで騒いでいた。まさか飛び降りたはずのアリアが窓より上にいるとは思わなかったのだろう。
あの時、飛び降りたように見せかけて、壁の隙間に差し込んだ双剣を手掛かりに、躰を反転させ押し上げた。それから静かに城壁を登って行けば、月明かりがあるとはいえ夜の闇の中。アリアに気づく者はいなかった。
「さて…これからどうするかな。」
窓枠に座って騒がしい城内を窓の外から眺めながらつぶやいた。
まさか城の上の方へ移動しているとは夢にも思っていない上に、明るい城内から暗い外は見えにくい。アリアには悠々と城の中を観察する余裕があった。
あちらこちらの窓を転々としながら城の中を観察していると、１つ静かな窓があった。城のかなり上の方だったからひょっとすると、王族の誰かか、かなりの高官か。にしても、城がこれだけ大騒ぎだというのに静まり返っているのはおかしかった。
「…シグは城内にいないって言ってたしな…もしかしたら。」
例えシグルーンの部屋でなかったとしても、無人の部屋なら何ら問題はないだろう。
こつこつ、と窓枠を剣の柄で叩き壊してあまり音を立てないように室内に滑り込んだ。
そこは広々とした部屋だったが、何もない部屋だった。大きな寝台が一つと、すぐ横に小さな台が一つ。その上に水差しがぽつんと置いてあった。シグルーンの部屋は必要に迫られての物の少ない部屋だったが、この部屋は何もかもが足りなかった。まるで、見捨てられた部屋のようだった。
そして何より、停滞した空気が、色濃く病の気配を湛えている。
静かな、取り残されたような部屋に立ちすくむアリアに、声がかかった。
「…ブリュンヒルデ?」
老いてしわがれた、切望するような声。
はっとして腰に収めた双剣を引き抜き、窓辺まで飛び退った。
「…違うのか。いや…当たり前か。」
じりじりとアリアは下がりつつ腰を落として臨戦態勢を取った。
だが、寝台の奥に横たわる老人が人を呼ぶ気配はなかった。
「人を、呼ばなくていいの?」
いつでも飛び出せるように窓辺に足をかけて問う。
「これだけ城が騒がしくとも、わしの元にはなんの報せも来ぬのだ。」
うっそりと老人が寝台に起き上がる気配がした。
「そうだな…呼ぼうとも誰おらぬだろうよ。それよりも早くくたばれと思っているのだろうよ。」
老人は乾いた笑い声を立てた。
「…誰?」
「わしに名を尋ねるとはな…落ちたものだ。」
「どういう、こと。」
「この国の王に、この城の主に、何を尋ねるというのだ?」
再び老人は乾いた笑い声をたてた。嘲笑するように。
ぱちん、と鞘に双剣をおさめて寝台に近づいた。
「ということは、シグのお父さん?」
首をかしげて寝台を覗き込む。
その奥のやせ衰えた老人は驚いたように落ちくぼんだ眼下の奥の目を瞬かせた。
「お前は…何者だ?」
「たぶん知らないと思うけど。アリア。」
沈黙が帰ってくる。
「シグ、どこ行ったのか知らない?」
まるで隣の家の子供の行き先を尋ねるように聞いた。
「下で追われているのは、お前か?」
「そ。シグいないか聞いたらいないって言われたんだよね。」
「…残念だが、おらぬな。ウルサーン国境へ使者と言う名の人質として送られたばかりだ。」
「そ、っか…。残念。」
「お前は、シグルーンの、何だ。」
訝しげに、だが、ほとんど警戒した様子もなく老人は尋ねた。
「…うーん。わかんない。逢えたらいいなって思ったんだけど。…あなたのブリュンヒルデは?」
「妻、だ。恋人と言ってもいいかもしれんがな…。あれの、シグルーンの母だ。」
遠い昔を懐かしむような声音だった。
「へえ…。」
何の気なしに返事をして、はっと動きを止めた。
「思い出した…! ブリュンヒルデは、ばあさまの友達だ。5，6年前会った。あの時言ってたいい人っていうのはあなたの事か!」
老人は眉をしかめた。
「5，6年前だと…。ブリュンヒルデが姿を消したのは、20年ほど前だ。息子を、シグルーンを生んですぐに姿を消した…。」
あ…と何か思い当たる節があったのか、アリアは額に掌を当てた。
「またか…。なんか、あの時はまだ子供産まれたって感じじゃなかったし…まだ出会ったばっかっぽかったし…。ってことはそこから10年はズレてる。」
一人でつぶやくアリアをアレストリアの王は意外そうに眺めていた。
「ブリュンヒルデとも、シグルーンとも知り合いとはな…。ずいぶんとまた、変わったお客だな。」
「うん…。それは私もちょっとびっくり。でもま、いきなり王様の部屋に飛び込んだのもびっくりだけどね。」
軽く肩をすくめて見せると、老人は快活に笑った。きっと、若く健勝だったころはこんなふうに笑う人物だったのだろう。
「ははは…違いない。」
「なんか、あなたの話し方って若干シグに似てる気がする。」
アリアは老人の寝台の横にしゃがみこんで彼の顔を見上げた。
「ほう…?あいつがまねしているんだろうよ。」
「あはは。そうかも。でもちょっと安心する。」
「国王の部屋に殴り込みをかけておいてよく言う。」
「そうかも…。」
ちょっとアリアは小さくなった。
「まぁ…ブリュンヒルデに初めて会った時もそうだったがな…。」
「え？いきなり王様の部屋に殴り込み?」
「ああ…。」
深い哀切と愛おしさを内包した声音で呟いた。
「そっか…。」
その時、扉が叩かれた。アリアが窓枠に飛び退るより早く、扉が開く。
「なんだ。許しは出していないはずだが…?」
老人が侵入者をとがめるが、侵入者は問答無用でアリアとの距離を一気に詰めた。
「なっ…。」
侵入者の腕はシグルーン程とまではいかないが、体勢を崩した上に王を守らなければならなかった。
鋭く切り込んできた長剣をぎりぎりの所で鞘走らせた右の剣でいなす。
左の剣を下からすくい上げる様に切り上げると、侵入者は大きく跳んで間合いを取った。
ようやく侵入者の顔をまともに見たアリアは、ぽかんと口を開けた。
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