9－3 災害
アリアは、冷たい雨の降りしきる中、山の手にある砦を見上げていた。降り続く雨のせいで足場は悪く、山には靄がかかったように視界が遮られていた。山賊が根城にしているというその砦は、情報に反して静まり返っていた。村の人々からも、以前はいた、などと、正確な情報が得られず、結局自らの足で赴かなければならなくなった。その途中で、シグルーンはハインツに呼ばれて、村に戻っていった。
「…何なんだろうなぁ…。わかんないこと、だらけだし。他のみんなは、知ってるのかなぁ…。」
はぁ、と溜息をついて、山道に足を踏み出した。多少の悪路は奥深い雪山に住んでいたアリアにとって障害にもならなかったので、その足取りは重くともすんなりと山の砦に足を進めた。砦は山肌の途中に作られていたが、さほどの高度はなかった。雨は冷たく、凍るようだったが、まだ雪にはならなかった。
「っしょ。ここなら見えるかな？」
ほとんど足音を立てることなく、速やかに砦に近づいたアリアは、手近な木にするりと登って、普通なら簡単に折れてしまいそうな細い枝にしゃがみこんだ。
そこからは砦の様子がよく見えた。
砦は、かつては物見台としても使われていたようで、高い塔の残骸が残っていた。砦の周りにはぐるりと泥水をたたえた濠が掘ってあり、真ん中の砦と外とを結ぶのは跳ね橋だけだった。その跳ね橋は堀の上に下りていたが、長らく上げられた様子はなかった。それは、風雨による劣化ではなく、明らかに破壊の跡が残されていて、半ば壊れて最早跳ね橋としての機能を果たすのかどうも微妙な代物だった。
その奥の砦は、かつては堅固な石造りだったろうとはうかがえるものの、全く手入れがなされていないおかげであちこち草が生え、崩れかけていた。
そして今、その砦だったものは冷たい雨にさらされて、廃墟めいた、人のいなくなった場所独特の静けさでそこにあった。
つまり、山賊がいたかもしれない砦ではあっても、山賊がいるかもしれない砦はすでにそこにはなくなっていた。
「…なんとなくそんな気はしてたけど…。」
はぁぁ、と溜息をついて、アリアは空を仰いだ。木の葉の間から、大粒の水滴が降ってきて、アリアの白い額に落ちてきた。
「わ。」
ぴしゃん、と顔に当たった水滴に思わずアリアは目を閉じた。
その時だった。
カッと音を立ててアリアの背後の幹に突き刺さる。矢、だった。
「…っく！」
矢がかすった頬からはじわりと赤が流れ出す。
一瞬後には幹に手を掛け、飛び降りざまに体を半回転させ、垂直な幹にしゃがみ、ぐっと屈みこむ。幹を蹴る一瞬で、砦を確認した。
短弓を構える黒ずくめの人影。
ダン、タタンと木々の幹を足場にして、砦に向かって空中を猛進する。
空中で左右の剣を引き抜き、駆ける。
激しい雨に叩かれて、頬の血が広がる。
次いで、2発、3発と跳んできた矢は全て叩き落とし、濁った汚水をたたえる濠を一足で飛び越えた。その後にそびえていたはずの石壁は、崩れ落ちてもはや障害にすらない。
人影は黒い外套を着こみ、顔をも黒い頭巾で覆っていた。アリアがすべての矢を叩き落として突進してくるのを見て、すぐに短弓を捨てると、細身の剣を抜き放ち、腰を落とした。
「おおおお！」
アリアは咆哮すると、黒い人影に躍りかかる。
人影は剣をひるがえした。
右手の刃を黒ずくめの剣に叩き付け、その勢いで剣を押し切る。押し切った勢いに任せて、空中で半回転し、左の刃をその黒い頭巾に突き立てた。
寸でのところでアリアの右の短剣を受け流し、剣の鍔元近くでかろうじて左の短剣を押しとどめる。だが、勢いの乗ったりアリアの左の短剣は黒ずくめの頭巾を切り裂いた。
寸の間、黒ずくめの素顔があらわになり、その顔を見たアリアは一瞬動きを止めた。
「っつ！」
その時を逃さず、黒ずくめはアリアの左手をつかむと、体をひねって投げ飛ばした。
「う…ぐ。」
黒ずくめより小柄なアリアは軽々と投げ飛ばされ、水浸しの石畳を転がった。
アリアを投げ飛ばした黒ずくめがようやく体勢を立て直す。切り裂かれた黒い頭巾はすでに地に落ちていた。青白い顔に黒い髪。後ろでくくった髪は濡れそぼって、首筋に張り付いていた。だが、アリアの目を釘付けにしたのはそんなものではなかった。
泥水と、血に濡れた凄惨な顔をあげる。ぐっしょりと濡れたアリアが立ち上がり、再び刃を構える。
鼻頭に走る一文字の傷痕。
「どぉして…お前がここにいる？」
7－1で出てきた奴です。
