9－1 災害
彼等はかなり一方的な戦いを終えると、捕虜を連れて、そのまま最果ての村、遠征最後の目的地である砦に最も近い村へと歩みを進めていた。彼らが戦っていた場所からそう遠くはないとはいえ、前日から動き通しである。
「はぁ？次ぃ？ざけんな！疲れてんだよ！色々と！」
「別に急ぐ必要なんかねえだろ！」
「寝かせろ！」
「何で俺を殴るんだよ！」
「あらごめんなさい、ちょうどいい高さだったから。」
などと、文句の雨あられであった。
しかし、これらの必死の攻撃もシグルーンの
「お前ら今回弓兵以外、仕事したか？」
という一言で撃沈した。
とぼとぼと雨の降りしきる街道を歩く遊撃隊は疲れ切っていた。
「あああ、くそぅ…。隊長…つーかロバートさんとかハインツ…ジャックは何かいいや…。つか、アリアもか…。もうちょっと人間やってもらえないっすかねー？」
げっそりとした顔でぬかるんだ道を歩く。
「なんだかんだ言いながらついてくるんだろ。」
涼しい顔で傍らを歩くシグルーン。
「そりゃ、そっすけどね…。もうちょっとこう…何て言うの？愛？が足りねえんすよ。」
「そうだ！もっと俺らをいたわれ！」
「愛ならルイーゼが王都で売ってるぞ。ちょっと高めだけどな。」
「かりそめじゃないやつ！」
やれやれ、と溜息をついてシグルーンはロバートに声をかけた。
「わかった。おいロバート、あいつお前んちの養子にしてやれ。愛情いっぱいのスバらしい家庭だ。喜べ。」
ものすごく嫌そうな顔をしたロバートと死んだような眼をしたシグル－ンが振り返った。
「出来れば違う方向で…。」
「注文の多い奴だな…。つか、てめえ、結局元気じゃねえか！」
相変わらず雨は降り続けたが、やがて村の姿が見えてきた。
「アリア、寝てないだろ？大丈夫なのか？」
降り続く雨の中、移動を終えた遊撃隊が村の中で宿を求めていた。前夜から動き通しだった彼等がありついた寝床は上等とは言えなかったが、彼等はあっという間に眠りに落ちた。
「ん？ああ、うん。濡れたまま寝ちゃうと、さぁ…。」
ブルン、と腰まである真っ白な髪を振って見せた。水滴が跳んでいった。
「？乾かさないのか？」
「火の傍とかは、暑すぎて苦手なんだよね…。んで、このまま寝ちゃうと、凍っちゃうんだよね。」
ほとんどの隊員が寝静まってはいたが、昼間のうちに砦を見ておきたいということでアリアアとシグル－ンは連れ立って村の外へ出ていた。
「そんなに寒くはないと思うんだが…？」
「いや、だから…寝てるときはいつもより熱の吸収、多いんだよね。そしたら…って感じ。」
「そうなのか？…確かに。寝てないときはそこまで寒くはないな。牢も俺の部屋も食糧庫も極寒だったな、そういえば。…アリアお前、牢で寝てたのか。…やるな。」
「寝てたっていうか。言ったじゃん。…あれ？シグには言ってないのか。目が覚めたら牢だったんだよ。だから、目が覚めたら扉も壁も真っ白。そゆこと。」
そう言ってアリアは肩をすくめた。
「…そうなのか。」
シグル－ンは何かを考え込むように頷いた。
「それと、私たちは寝だめできるからね。その逆もまたしかり、でね。むしろ何でシグが元気なのかは分かんないけど。」
「はは、それもそうだな。うん。ま、ちょっと見に行ったら帰って休むよ。」
「それがいいと思う。」
「シグル－ン！」
ほたほたとぬかるんだ道を歩いていた彼らに後ろから声がかかった。やけに切迫した声だった。
「なんだ？」
彼らが振り向くと、ハインツが走って来ていた。いつもは表情が分からないほど細い目が、見開かれていた。立ち止まったハインツは険しい表情で彼等を見た。特に、その青い瞳がアリアの方を向いた時、僅かに眉が顰められた。
「くそっ。」
シグル－ンは、その様子を見るなり、舌打ちをして、
「すまん、ちょっと急用みたいだ。先に行っておいてもらえるか？」
アリアが頷くが早いか、さっと踵を返してハインツの方へ駆けて行った。
残されたアリアは濡れそぼった白い髪をかきあげると、ひっそりと歩き出した。少し、眉をひそめて。
