8－1 遠征
「おー、今日もあっさり、終わったな。」
「ああ。一番最初の砦…あれ、アリアとロバートで瞬殺して、隊長の別動隊が潰してきたやつ、むしろあれが一番骨があったな…。」
「あー。あれなー。俺やることなかったけどなー。」
「ほとんどそうだろ。つか、今日も。」
はぁ、と溜息をついた彼等の影は長く伸びる。
陽が傾き始めて、赤く染まり始めた国境を遊撃隊があとにしていた。最初の衝突からすでに彼らはいくつかの小競り合いを制圧しており、順調に北への遠征を進めていた。
「手の空いてる方、いたら一番近い町の駐屯兵に声かけといてください。」
シグル－ンが撤収、と声を掛けながら、少し離れたところに一人で立っていたアリアを伴って戻ってきた。その向こうでハインツが手すきの兵に声をかけていた。
「よし、引き上げて野営だ。」
今回も別動隊として動いていたシグル－ンの一隊が戻ってきて合流したので、遊撃隊の本隊も本格的に野営地に向けて動き出した。
「おぉ、隊長も戻ったか。」
大剣を担いだロバートがシグル－ンを見下ろす。
最近は、アリアと矢が先行して突撃し、その後ろに突撃部隊が続くという形が確立されてきていた。突撃部隊に属するロバートは、抜群の殲滅力と、巨体に似合わぬ速度で、今日も隊の主力として先陣をきったのだろう。彼の大剣がそれを雄弁に物語っていた。
「ああ。今日も問題なさそうだな。」
大剣に目を向けて、それからロバートに目を向けたシグル－ンは彼が傷一つ負っていないのを見てとって、苦笑した。
「問題ないのがむしろ不安になるくらいですね。」
後ろから追いついてきたハインツがロバートに肩を叩かれていた。
「ん？どういう意味だ？」
シグル－ンは肩越しに彼の副官に尋ねた。
「いえ、順調すぎて、という意味です。」
「ああ。どうも俺たちの情報が流れてるみたいだな。…少し早すぎる気はするが。」
シグル－ンはおかげでずいぶん手間が省けた、と肩をすくめた。
「あらぁ、隊長ぉ、大丈夫か、くらい言ってくれてもいいんじゃなぁい？」
アリアを抱き込んだルイーゼがずいっと横からシグル－ンに話しかける。
「お前らにどんな心配するんだよ…。」
ルイーゼの豊かな胸の下にはまったアリアを見る。アリアは憮然としていた。
「こんなしょぼい戦場じゃ燃えません、てか？」
かなり前を歩いていたジャックが振り向く。
「いやいや、そういう意味じゃない。それにおい、油断して刺されても知らんぞ？」
傍らの隊員がジャックを小突く。
「いやいや、キビシイお言葉。…美人に刺されるなら本望か…？」
鼻の下を伸ばすジャックをルイーゼが笑った。
「何言ってんのよ。刺すわよ？」
「げ。」
ルイーゼの姿を見たジャックは逃げようとしたが、他の隊員に引きずられてしぶしぶとルイーゼの前に出てきた。
「んで、アリアちゃんはぁ？これでも一応、うちの隊での遠征は初めてじゃない？」
ジャックを完全に無視してルイーゼがシグル－ンに言った。アリアは、やっぱりルイーゼに抱きこまれていた。
「そぉそう。こんなか弱い女の子一人で放っておくなんてぇ、隊長、あなたって人はぁ…。」
ジャックも調子を合わせる。
「誰だ、お前。」
「アリアの母ちゃん？」
ジャックが肩をすくめた。
「私の母さんはそんなにごつくない…。」
アリアが悲しそうにつぶやいた。
プッと誰かが噴出した。
ハハハ…
続いて、皆がどっと笑った。
「それはそうと…アリアはか弱そうに見えるかもしれんが絶対か弱くない。」
「あれ？シグ、お前、アリアと出たことってないだろ？まぁ、強ェけどな。」
ジャックは後ろ向きで歩きながらシグルーンと話している。
「言ってなかったけか？アリアと初めて会った時、こいつ俺の喉元に氷柱突き立てかけたぞ？」
ジャックの眉が跳ね上がる。
ざわり、と周りの隊員が動きを止める。
「う…っひょー。やるねえ。」
「そ、それはもう時効ってことで…。」
真っ赤になったアリアがルイーゼに抱え込まれたままでぼそぼそと呟いた。
「いやいや、そりゃすげえよ、実際。」
一瞬、動きを止めた彼らだったが、すぐに面白そうに話しだした。
「おぅ。俺なんかだったら突き刺そうとする以前の問題だな。剣をこう…うわっ！」
剣、と言いつつ、腰から投擲斧を抜いてシグル－ンに向けかけたジャックは、一瞬で投擲斧を弾き飛ばされた。飛んでいった投擲斧の向こうの方から、あぶねーな！などと声が上がる。
「まぁ、こんな感じだな。」
いつの間にか抜いた長剣でジャックの斧をはじき飛ばした張本人はいたって普通に、言葉を継いだ。
「剣を向けた瞬間、終了。だ。」
肩をすくめて投擲斧を受けとりながらジャックも続けた。
「はぁ…。」
釈然としないといった風情だが、アリアも一応頷いた。
「いいってことよ。あの腹黒副官でさえできんのだしな。」
ジャックの肩を叩きながらロバートが朗らかに笑った。
「呼びました？」
にっこりと爽やかに笑いながらハインツがシグル－ンの後ろから覗く。笑いながらぎりぎりとジャックの頭を圧迫していた。
「いて、縮む、これ以上はやめてくれ！そして腹黒っつったの俺じゃねえ！」
ただでさえも低い身長をさらに縮めたジャックが悲痛な声を上げた。
読んでくださってありがとうございます。
ロバート
ハインツ シグル－ン ジャック
ルイーゼ・アリア
的な並びです。
