6-2
シグルーンが酒盛りの喧騒を後にして、狭い船底を歩いていると、大きな体を押し込めるようにしてロバート船底から上へとつながる階段に座っていた。
「おや、隊長。どうした？」
「いや、特に。ロバートは酒盛りには参加しないのか？」
「まぁ、はは。入らなかったもんでね。」
「何がだ？」
「部屋が狭かったんで遠慮させてもらったんだ。」
「ああ。そういうことか。悪いな、迷惑かけて。」
「いやいや。特に混ざりたいとも思わんからかまわん。」
「そうなのか？」
「別に馬鹿騒ぎが嫌いな訳じゃないがな。まぁ、そういう奴もいるだろう。他にも何人か参加してない奴もいたぞ。ああ、ハインツも上にいたぞ、そういえば。こんな寒いのに上にいるのは奴くらいだろうがな。」
「ああそれで。姿が見当たらんと思ってたところだ。」
シグルーンはロバートに軽く礼を言うと、寒風吹きすさぶ甲板に上がっていった。
「と、いう訳だ…。」
船の舳先の方の落下防止用の柵の上に腰かけてシグルーンとハインツは話していた。舳先の国旗はばたばたとはためき、彼らが吐く白い息も一瞬で後ろに飛んでいく。
「はぁ…。ジャックにわざわざそんなことをする必要はなかったとは思いますがね…。」
「俺も、そう思う…。」
溜息をついてシグルーンは顔を両手にうずめた。
「でも、とりあえずジャックに今日の記憶は残ってないだろうし、それはまぁいいんだが…。」
「潰したんです？」
「勝手につぶれるだろ、あいついっつも。」
「ついでに記憶も吹っ飛んでますね。」
「それもいつもな。」
はぁぁ、と溜息をついてシグルーンは顔を起こした。
「それはどうでもいいんだが…。どうもな…。アリアを捕らえてきた正規軍の言い分とアリアの言ってることが食い違うんだよな…。ていうか、アリアが言わない方がいいと思ってか言いたくなくてそう言ってるんだったらまだ分かるんだが。問題は正規軍の方なんだよな…。」
シグルーンは柵の上に腰かけたまま膝に肘をつき、頬杖をつく。
「たしか、ひどく苦戦したが何とか我々は勝利をおさめた、とか何とか言ってましたよね。」
「そうだ。だから俺たちはあいつを遊撃隊に入れる口実ができたし、俺が切り札が必要だと考えることにもなった。」
「ですが、正規軍の動きはあまりにも不用心ですね、そうだとしたら。」
「そうだ。アリアみたいなのがごろごろいるようなところに手を出すのは賢いとは思えん。この時期に。まぁ、実際はどうなのかは分からんが。」
「尚更怪しいですね…。まぁ、上の席が空くのは大歓迎ですが。」
ハインツはにっと笑う。
「お前な…。お前に回って来るかどうかは知らんぞ？その空席。」
あきれたように、柵に腰かけたまま、器用にハインツの方を向いた。
「まぁ…しかし、私も知らない氷の一族の話が一体どこで出てきたのやら…。アリアさんを捕らえてきた奴らは威力偵察部隊ってところですかね…。彼等は氷の一族を知っていた訳ですね…、彼らが故意に話を盛ったんだとすれば。」
「俺も知らなかったし、ジャックとロバートも知らなかった。少なくともここの王家の連中は知るはずのないことだし、それが今出てくるのもおかしい。…アリアの話ぶりからするに、氷の一族は古くから続く一族のようだし。」
シグルーンは体の向きを戻すと、またも溜息をついた。
「話ぶり？」
「国境の話をしたときにな。国境について最近はっていう言い方をしていたのが気になってな。国境がほぼ定まったのは王が…父が健勝だったころの話だ。10年か…それ以上前かも知れん。」
「なるほど。ここ数年でやって来たって訳ではなさそうですね。」
「だろ？なのに今更氷の一族の存在が…っていうのもおかしな話だ。」
「今まで我々が知らなかったものを見つけた者がいるということですかね…なさそうですけど。」
「ああ。どっちかというと…知ってるやつが情報を漏えいしたって考えた方がたぶん、自然だよな…。」
「本当に。」
細く、目を開いたハインツが呟くように相槌を落とす。そのつぶやきは、真っ黒な川面に落ちていくように消えた。
「ああー！もう。くそっ。訳が分からん！」
灰色の空を仰いで髪をひっかきまわした。叫び声と、白い吐息とは、やはり寒風に吹き飛ばされていった。
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