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略奪者18

「女の子が女の子を押し倒す画っていいねぇ。やっぱり可愛い女の子の相手は、可愛い女の子でなきゃね。危なくなったら助けようと思って、見ていて正解だったよ」

　春《はる》さんの父がいる付近まで戻ってきた僕らは、そんな声をかけられる。

　こんな発言をする人に、なんで子供がいるんだろうか。

　春さんの父は続けて、　

「あと、お疲れさま」

　と言う。とってつけたかのように軽く。

　その言葉が先ではないだろうか。娘が頑張ってきたのだから。

　僕は春さんの父が放った一連の言葉に、僕は少し違和感を覚えた。しかし、それを表に出すことはせず、

「どうもです」

　と返答し、軽く会釈をする。春さんも軽く頭を下げて、返答しているようだ。

「これから蟲《バグ》の原因になった箇所の修正を行う。君にはそれを見ていてもらいたい。だから、戻ってくるのを待っていた。まぁ、蟲を倒している最中に修正することが危険って理由もあるけど」

　春さんの父はそこで言葉を切り、魔術とおぼしき何かを始めた。

　僕らのまわりに文字や数字の列が浮かんでくる。

　春さんの父はそれに触れ、おもむろに文字を書き換えた。

　かわるがわる浮かんでくる文字列に対して、春さんの父は同じように一部を書き換えていく。　

　かなりの文字列を書き換えた後、文字列を正しい場所に戻す作業を、春さんの父は開始した。

　その作業が完了した瞬間、僕は世界の何かが変わったような感覚を得た。

「今何をしたのですか？　何かの文字列を書き換えていたような」

　僕は、春さんの父に問いかける。

「アキヒコ、父様《とうさま》が何をしていたのか見えたの？」

　春さんが確認するように聞いてくる。

　僕が春さんに返答するより先に、

「へぇ。そこまで見えたのか」

　と春さんの父が言い、僕の方を見てくる。

　先程までと僕を見る目が変わった気がする。何か警戒の色を含んでいるような。

　そういった視線を向けられ、僕は少し身構える。

「能力が数値として存在していることは、春から聞いているかい？　今回問題があった異性に対する魅力は、零より小さくなることに対応してなかっんだよ。それを対応できるようにしたんだ」

　春さんの父は、僕を見つめたまま説明を続ける。

「そうなんですか」

　僕はその言葉だけをつぶやくように返す。

　疑問や聞いておきたいことはいくつかあったが、春さんの父が向けてくる視線に気圧されたため、問いかける言葉は口から出なかった。　

「さて」

　そう言って、僕の頭にふれる春さんの父。身構えていたが、よけることはできなかった。

「父様、それは……」

　視線の端で、春さんが目を見開いて驚いている。それだけではなく、少し寂しそうにも見える。春さんがこんな顔をするなんて、いったい何事だろうか。

「ふむ。これでも見えないか」

　僕の頭から手をどかし、春さんの父がそうつぶやく。

「いったい何を？」

「父様は、他の管理者《アドミニストレータ》から力を奪い取ることができる。今のはそれをする時に必要な動作。ただ、力と同時に、静止世界の記憶もなくしてしまうはず。私は何故かそれが少し寂しかった」

　答えは春さんから返ってきた。僕はその説明を理解し、春さんの父をにらみつける。　

「確かに、春が言ったような『略奪』をするときにも、その動作は必要だ。でも、今回は君の能力を読みとりたかっただけだよ。本来は見ただけで分かるはずだけど、君の能力は分からなかったからね」

「それだけですか。でも何のためにそこまでして」

「娘の近く正体不明の輩がいるのは不安だからね。まぁ、今のところ、春に悪影響は出ていないようだし。問題ないか」

　そう言うと、春さんの父は去っていった。

　春さんの父が見えなくなった瞬間、僕は再び世界が動き出すのを感じた。