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略奪者16

「知り合いに頼まれて来てみれば、愛しい娘がいるじゃないか。やあ、春《はる》、直接会うのは久しぶりだね」

　世界が止まったことを不思議に思っていると、そんな声がする。声の方に目を向けると、一人の男性が立っていた。

「父様《とうさま》、お久しぶりです」

　そう春さんが返答する。春さんは、かすかに驚いているように見える。

　世界を止めたのは、きっと春さんが父様と呼んでいるこの人なんだろう。

　そう思っているわたしの方に、春さんの父は目を向け、

「君が噂の。春の口振りから、男の子だと思っていたけど、女の子だったんだね」

　と言ってくる。

「父様、彼女は男性です」

　わたし(・・・)が返答するより早く、春さんが答える。主語が「彼女」になっていて、おかしい文章だが、意味は伝わるだろう。そう、こんな格好――女装――をしているけど、僕《・》はれっきとした男だ。

「へえ」

　春さんの父は、僕を興味深そうに見てきた。表面的に観察されているだけではなく、内面までのぞかれているような感覚がした。

「……ないか」

　僕をしばらく見ていた春さんの父が何かをつぶやく。残念ながら、その言葉はよく聞き取れなかった。

「さて、君の存在も興味深いが、まずはあれをなんとかしないとね」

　と春さんの父は言葉を続け、盗賊の首領がいる方に目を向ける。

　僕も、そちらに目をうつす。

　紫色の何かが、女性と盗賊の首領を囲むように、複数飛び回っている。

　それは、蝶のような見た目をしていた。ひときわ大きなものが、首領のすぐ後ろに存在している。

　鱗粉をまき散らしつつ、飛び回るそれらは、非常に不気味であるのだが、ある種、幻想的で美しくさえ見えた。

　やはり蟲《バグ》なのだろうか。

　僕が、そんなことを考えていると、

「六万五千五百三十五か」

　という不思議な数字をつぶやく声が聞こえる。

　そのつぶやきは、そこで終わらず、

「これはおそらく……。書き換える場所や影響を調べる必要があるし、少し大変だな」

　と続く。そうつぶやいたのは、春さんの父だ。

「普通に倒すだけじゃ、駄目なんですか？」

　僕は疑問に思い、尋ねる。

「もちろん倒すことも必要さ。今回の事態を治めるだけなら、それで可能かもしれないね。しかし、またすぐに同じことが起こってしまうだろう」

　春さんの父は僕にそう返答し、　

「春、蟲の退治はお願いしたい。こちらは原因の解決にあたる」

　と春さんに伝える。

「承知しました」

　春さんは返事をするとともに、蟲に向かって走り出す。僕もそれを追う。