アイとユウキの物語

自己紹介をしようかい

　ギフトによって一生ぼっちであることが確定した僕は、光の中で、どうしようもない絶望感に打ちひしがれていた。

　あははは……ぼくにはぼっちのさいのうがあったのかー。ぜんぜんしらなかったなー。このせんそうでは、このさいのうをいかしてがんばろーっと。

　無理。

　どうするんだよ戦いようがないじゃないか。孤立って何？　敵の拠点で孤立する才能？　やだよそんなの。真っ先に倒されるに決まってる。

　そうやってギフトに対して不平不満を連ねている間も、光は収まっていない。

　あれ？ちょっと長くないか？とか思っていると、脳裏に浮かんでいる画面に、新たな文字が刻まれていく。

＜GIFT＞ 『孤立』『潔癖』

　ギフトが増えた。

　なんで二つも……たしか、貰えるギフトは一つだけだったはず……。一瞬そんな疑問が頭によぎったが、まぁいいかと考えるのをやめた。

　きっと僕のことをあまりにも不憫に思った神様が、追加でギフトを贈ってきてくれたのだろう。

　ラッキー。

　でも『潔癖』も戦闘用ではない気が……。

「どうでしょうか？　ギフトは手に入れられましたか？」

　光が収まると、神父がそう問いかけてきた。

「はい。でも、これといって変わった感じはしないのですが……」

　あまりの実感のなさに、霧ヶ峰くんも戸惑いを隠せない。

　脳裏に文字が浮かんできたことから、ギフトを手に入れたのだとは分かるけれど、それなのに全く変化を感じないのだから、彼が困惑するのも当然だ。

　そんな彼の様子を見て、神父が答える。

「そういうものです。先ほど言ったようにギフトとは、あなたの才能を強化しただけのものですから。それゆえに、違和感を感じずにいられるのです」

　才能を強化、か。

　ギフトを得る前でさえ、人と話したのは、中学時代の友人に会った時ぐらいのものだったのに、それがさらにひどくなるなんて、考えるだけで鬱になりそうだ。

「それと後、僕のは『疾風』というギフトだったのですが、これってどういうギフトなんですか？」

「そうですね……想像はできますが、断言は出来かねます。同じ名前のギフトであっても、中身は人それぞれですので、時間をかけて調べるしかありません」

　同じ才能でも強度や方向性が違う、ということだろうか。それならなんとなく分かる気がする。

「時間をかけて？　……そういえば戦争が始まるのはいつからですか？」

　霧ヶ峰くんが尋ねる。

　戦争開始がいつからなのかは、ちょうど僕も知りたかったことだ。

「戦争が始まるのは六日後です」

　余裕があるのかないのか。判断が難しい。

「ですから、みなさんにはできるだけ早く、ギフトを使いこなせるようになってもらう必要があります。早速訓練場に向かいますので、ついてきてください」

　そう言って歩き出した神父を追って、僕たちは謁見の間を出て行った。

　□□□

「ここが訓練場です」

　神父が到着を告げる。

　辿り着いたのは、石壁に四方を囲まれた、ドームのような広い空間だった。

　訓練場と言うよりは、むしろ闘技場と言った方がイメージに近いかもしれない。

　その訓練場には先客の姿があった。

　十数人の男女が集まっているのだが、鎧を身に纏ってたり、コック帽をかぶっていたり、ドレスを着ていたりと、全く統一感が感じられない。

　僕は、その集団をちらりと見て、そして目を大きく見開いた。

「メイドが、いる……！」

　そう、メイドがいるのだ。

　一人の少女がミニスカートの給仕服に身を包んでおり、また、長く伸ばされた青色の髪は、二つに分けてツインテールにされている。

　これは誰にも言っていないことなのだが、実は僕、メイドには目がない。

　いや、メイドに目は、あるのだけれど、もちろんそう言う意味ではなくて、要するに、僕はメイドのことが非常に好きなのだ。

　正道とか邪道とか関係なく、僕は、メイドという概念自体を愛している。

　しかしだ。僕の目を引いたのは、それだけが理由ではない。

　いくら僕がメイド好きであると言っても、ただメイドの装いをしているだけであれば、こんなにも、視線を釘付けにされることはなかっただろう。

　うまく説明できないのだが、彼女には、なんというか、華があった。

　常人なら霞んでしまうような、雑多で個性的な集団の中にあってなお、彼女は異彩を放っている。

　例えるなら彼女は、花畑に咲き誇る大輪の花だ。

　一言で言えば、

　かわいい。

「ギフトには大きく分けて三種類あります。すなわち、スキルギフト、センスギフト、キャラクターギフトの三つです」

　神父が話し始めたので、慌てて視線をメイドから外す。

「一つ目のスキルギフトは力と技の才能。あなたの身体能力や技能を強化したものです。二つ目のセンスギフトは知と創造の才能。こちらは思考能力や発想力を高めたものになります。三つ目のキャラクターギフトは、他の二つとは少し色合いが違い、こちらはその人自身を、つまりは人格であったり、属性であったりを際立たせたものになります」

　そこで、神父が集団の方を指し示す。

「皆さんにギフトの扱い方を知ってもらう為に、ギフト所持者の方々に集まっていただきました。　今説明したギフト毎に分かれていますので、自分のギフトがどのギフトなのかを考えて、同種類のギフト所持者の所に別れてください」

　そう言って神父が説明を終えると、各々がそれぞれの場所に散らばり始めたので、流れに合わせて僕も移動することにする。

　僕が向かうべきなのはどのギフトの場所か。

　僕の『潔癖』のギフトは、おそらくキャラクターギフトである。(『孤立』？知らない子ですね)

　ゆえに本来なら、僕はキャラクターギフトの集まりに行くのが正しいのだろう。

　だがしかし、今の僕には、そんなことはどうでもよかった。

　行き先はただ一つ。

　待っててね！メイドちゃん！

　□□□

「まずは自己紹介をするね。ボクの名前はプリム・ラ・ブルーデイジー。プリムって呼んでね☆」

　目元でピースしながらウィンクするメイドちゃん。

　かわいい。

　ただでさえ美少女メイドなのに、その上ボクっ娘でもあるとか、すごい僕得だ。

　ここに来て良かった…！

　メイドちゃんがいるグループは、奇しくもキャラクターギフト所持者の集まりだった。

　集まり、と言っても、メイドちゃんの他には、ドレスを着た銀髪の少女がいるだけという、他のグループに比べて、明らかに人数の少ないものだったけれど。

　教える側がたった二人だけなんて大丈夫なのか？と思われるかもしれないが、全く問題は無い。

　教えてもらう側も少ないからだ。

　ここに来たのは僕以外に、困ったちゃんだけだった。

「私はアイリス・オセアニウムです。アイリスと呼んでください」

　メイドちゃんに続いて、ドレスに身を包んだ少女が自己紹介をする。

　オセアニウムというのは……えぇと、たしか、この国の名前だったような気がする。

　ということは、彼女はお姫様なのだろうか？

　ドレスを着ていることから、身分が高いことが窺えるし、あの王様ほどではないにしろ、気品も感じとれる。

「はいはーい！　わたしっ、白子茉莉(しらこまつり)って言います！　プリムもアイリスもよろしくねっ！」

　困ったちゃんは手をビシッと挙げて、元気な声で名乗りをあげた。

　今日も彼女は絶好調だ。

　彼女の太陽の如き明るさには、一点の翳りも見られない。

「こちらこそよろしくね、マツリ♪」

　それにしても…と、メイドちゃんは他のグループの方を見渡してから言った。

「ボクたちの担当はマツリちゃん一人だけなんだねー。他のトコにはあーんなにいるのに」

　―—―明かされる衝撃の事実。

　ひょっとして僕、人数に含まれてない？

　いや、確かに、三人が互いに触れられる距離にいるのに比べて、ちょっとだけ離れてるし、チラチラとしかメイドちゃんの方見れてないけど。

　メイドちゃんに認識すらされてなかったのか、僕は……。

「？…何を言っているのですかプリム？もう一人いるじゃないですか。そこに男性の方が」

　ドレス少女が不思議そうに首を傾げる。

「うん？　あっ本当だ。あははは、見落としちゃってたよ。ゴメンね？」

　申し訳なさそうに、こちらに向けて謝るメイドちゃん。

　大丈夫ですメイドちゃん。

　これも全部『孤立』って奴が悪いんだ！！

　『孤立』許すまじ……！

「えーっと、君の名前は？」

　メイドちゃんが僕に名前を尋ねる。

　自己紹介……これはもしやっ、ギャグを使うチャンスじゃないか！？

　これまでに僕が考えてきたギャグの数は、優に百を超える。

　日の目を見ることがなかったそれらだったけれど、ついに、披露するときがやってきたのだ。

　自己紹介にギャグを混ぜることを、恥ずかしいと思う気持ちが、僕に無い訳ではない。

　加えて、ギャグが滑るリスクもあるのだから、この自己紹介で攻めていく必要なんて、別にないのだろう。

　とは言え、滑るリスクがあるのなら、当然ウケる可能性もある訳で、これはチャンスでもある。

　それに、『孤立』なんてギフトがついた今、この機会を逃せば、次にいつ僕が人と話す時が訪れるのか分かったものではない。

　だから、僕はこの瞬間に全てを賭ける。

　これが、僕の全力だ……っ！！！

「僕の名前は信楽友喜(しがらきゆうき)っていいみゃひゅ！」

　場が、シーンと静まりかえる。

　……やってしまった。

　困ったちゃんばりの大声で、噛んだ。

　そうだった……ギフトとか関係なく、そもそも僕はコミュ障なんだった……。

　思い返せば、新学年最初の自己紹介とかいつも噛んでた気がする……。

　全く反省していない。

　なんて馬鹿なんだ僕は……。

　千載一遇の機会を、盛大に棒に振ってしまった僕が項垂れていると、くすくすとしのび笑いが聞こえてきた。

「うふふ。面白い方ですね、シガラキさんは」

　ドレス少女に面白い人認定をされた。

　いや、でも、噛んだのは別にギャグとかじゃ……。

「ぷっ、あははは！ユウキ最高だよ！　みゃひゅって！　みゃひゅって！」

　僕の噛み方がよほどツボに嵌まったのか、メイドちゃんはいまにも転げ回りそうな勢いで、腹を抱えながら爆笑している。……っていうか今転がった。

　空気が凍った時はどうしようかと思ったけど、こんなにも、メイドちゃんに笑ってもらえたのだから、むしろ噛んで良かったのだとさえ思えてくる。

「プリム、さすがに笑い過ぎです」

「ひーひー……あー面白かった！」

　メイドちゃんはしばらくの間転がった後、パンパンと給仕服についたほこりを払い、立ち上がる。

「じゃあ、マツリとユウキ、あらためてよろしくね☆」

「ユウキもよろしくっ！それでそれで、プリムとアイリスはどんなこと教えてくれるの？」

「ふっふーん、マツリはどんなことが知りたいのかな〜？今ならボク、なんでも答えちゃうぜ☆」

　目を輝かせながら尋ねる困ったちゃんに対し、メイドちゃんがおどけてみせる。

「こらっプリム。適当なこと言わないでください。私たちはギフトについて教えるのでしょう？」

「アイリスは固いなーもう。教えるって言ってもだいたい神父が言った通りだしー、使い方だって、キャラクターギフトは常時発動型なんだから、教えることなんてないじゃんよー」

「それは、そう…ですけど……でもっ、きっと聞きたいことがあると思うんですっ」

　ねっシガラキさん？と、完全に傍観者シフトを取っていた僕に、ドレス少女が話を振ってくる。

　僕は、突然の彼女からのパスに動揺した。

　先ほどといい今といい、なぜ彼女は僕に話しかけられるのだろうか。

　僕の高校生活に会話なんてものは、全く存在しなかった。

　僕に話しかける人はいなかったし、僕を気にかける人もいなかった。

　だから、この状況が分からない。

「……アイリスさんは、なんで」

「はい？」

　思わず、考えていたことが口に出てしまった。

「―—―いや、何でもないです」

　先刻の発言を取り消す。

　こんなのは、聞いても仕方のないことだ。

　すると、そんな僕の様子を見て何を思ったのか、ドレス少女は、

「……さっきはああ言いましたけど、どんなことでもいいんですよ。私、なんでも答えちゃいます」

　と、メイドちゃんを真似て、おどけてみせた。

　……どうやら、気をつかわせてしまったみたいだ。

　いろんなことが一気に起こり過ぎて、一杯一杯になっていたのかもしれない。

　陰鬱な気持ちが表情に表れていたのだろう。

　これではいけない。

　僕は、そうですねぇ……と、ドレス少女の気遣いに応えるために、質問を考え始める。

　せっかく人と、それも、メイドちゃんやドレス少女なんていう美少女と話せるのだから、喜ぶべきだ。

　今は、余計なことは考えずに楽しもう。

　だから、僕が聞くべきは……。

「メイドちゃんのスリーサイズはいくつですか！！」

　僕の問いに答えは与えられず、ただただ、三対の冷たい視線が突き刺さっただけなのだった。