やっぱり魔眼はチートです。
いろいろとプライベートで忙しく投稿が遅くなってしまいました。申し訳ありません。
今回は（も？）グロテスクな表現が含まれています。苦手な方はご注意ください。
既に半壊して役目を果たしていない扉から、勢いよく室内へと飛び込んで相手を視認する。
先ほどは魔法に気を取られてほとんど見ていなかったが、相手は大柄な壮年の男だった。上等そうな防具を身に着け、首には動物の毛皮で作った襟巻のような物を着けている。太く武骨な手には不釣り合いな細い木製の杖が握られており、反対の手にはこれまた物騒な戦斧が握られている。
穴倉のような住処には不釣り合いなほど華美な部屋に居る事を考えれば、おそらくこいつが親玉だろう。
子供相手だということで油断でもしてくれたら有り難いのだが、どうにもそういう雰囲気ではない。まずは【鑑定の魔眼】で相手の情報を頭に入れておきたかったのだが、先ほどの魔法が飛んできてしまったらたまらないので、今回は先に【幻惑の魔眼】を使う事にした。
姿を消してしまうと、無作為に攻撃してきそうなので今回相手に見せるのは俺のダミーだ。幻の方に気を取られていれば、俺の方へ攻撃が来ることもないだろうと考えての作戦だ。もちろん本体である俺の方の姿は見えないようにする。
【幻惑の魔眼】を使うと、男は唐突に何もないはずの壁に向かって先ほどの魔法を撃ち込み始めた。その隙に【鑑定の魔眼】で相手の能力を確認する。
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マルサリオ 男 43歳
Lv.29
魔力9
筋力56
防御60
素早35
器用51
スキル:回避Lv.3 潜伏Lv.5 打撃Lv.5 斧術Lv.5 統率Lv.3 風魔法Lv.3 危険察知Lv.2
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見た瞬間思わず声を漏らしそうになった。今まで【鑑定の魔眼】で見てきた誰よりも強い。もちろん人間の枠の中での話だが、それでも十分すぎる能力値だった。スキルレベルも全体的に高い。
そして、先ほどの攻撃が「風魔法」だという事がわかった。完全に不可視というわけではないが、もしこれで不意打ちでもされればかなり凶悪なものになるだろう。だが、おそらく連発はできないのだろう。一発撃った後はしばらく撃っていない。これには少し安堵した。
正直このまま逃げてしまいたいが、ここで放置すればこいつはまた子供を攫う。そうなれば、俺はまたビクビクと警戒しながら生活しなければならなくなる。勝ち目が無いわけじゃない。むしろ絶好のチャンスだ。
気合を入れなおしてマルサリオに向かって一気に距離を詰める。後頭部に一撃入れて気絶させたいが、体が大きすぎるためライズの身長では無理をしないと届かない。だから今回狙うのは足だ。
マルサリオの左ふくらはぎを狙ってナイフを振るう。
だが、刃が標的を傷つける瞬間、マルサリオが何かに気付いたようにサッと身を躱してしまった。
一瞬、ズバンの時の事が脳裏を過ぎるが、そんなはずはない。現にマルサリオは俺の事を見つけられず周囲を警戒しているだけだ。【幻惑の魔眼】が見破られたわけではない。
ならばなぜと考えたとき、思い浮かんだのがヤツのスキルの中にあった「危険察知」だ。効果はおそらく名前の通りなのだろう。その厄介さに思わず舌打ちしたくなる。
避けられた理由がわかったが、どう攻略するかが思い浮かばない。悩んでいても仕方ないと考え直して再度攻撃を仕掛ける。
先ほどと同じように近づいてナイフを振るう。その攻撃も「危険察知」で気付かれ、回避されるが、俺はさらに踏み込んで攻撃を仕掛ける。
今回は【捕捉の魔眼】も使用して、敵の回避予測を立てたうえで攻撃を仕掛ける。これは当たると確信した次の瞬間、マルサリオが無理な体勢のまま体を捻ってナイフの直撃を避けてしまった。
刃は浅く斬りつけるだけにとどまった。それだけならいい、最悪なのはそこからだ。
傷を負った事で見えない何かが居ることにマルサリオが気付いてしまった。
俺が居る位置から若干ズレた場所へと戦斧が振り下ろされる。その攻撃速度は【捕捉の魔眼】を使用した状態でも速い。狙いが定まった状態での攻撃なら避けきれなかったかもしれない。
目前を通り過ぎる戦斧の鋭い刃に恐怖心を煽られながらも、何とかマルサリオから距離を取る。「斧術Lv.5」は伊達ではないようで、あの重そうな戦斧を軽々と振り回している。
その姿を少し離れた場所から見ている俺は、マルサリオと一定の距離を保ったまま打開策を探していた。
無作為に振るわれる戦斧での攻撃によって近づけない。【捕捉の魔眼】を全開で使ったとしても全てを躱すのは困難だとわかる。かといって俺に遠距離攻撃の手段は無い。
（ここは諦めるべきじゃないか？）
そんな考えが脳裏に浮かぶ。さきほどは妙な使命感に駆られて挑んでしまったが、考えてみれば、そもそも俺が仕留める必要は無いのだ。この場から逃げて、警邏隊にでも通報すればそれで済む話だ。
そんな考えが浮かび、これ以上無理をする必要は無いと判断、撤退を決める。
物音を立てないようにゆっくりと出口へと近づいて行き、もうすぐ部屋から出られるというところまで行ったとき、不意にマルサリオがこちらを振り向き、例の風魔法を放って来た。
突然の事に動揺しながらも、なんとかソレを回避する。風の魔法はそのまま近くの壁に衝突し、抉ったような爪痕を残した。
咄嗟の回避行動だったため、力が入りすぎたらしくたたらを踏んでしまう。その時、ごく小さいはずの足音が妙に室内で響いたような錯覚を起こした。
妙な不安を感じてマルサリオの方を向いたとき、全身を寒気が襲った。
鈍い輝きを放つ武骨な戦斧が俺の命を絶ち切らんと眼前まで迫っていた。先ほどのような見当違いな場所ではなく、間違いなく俺を狙った斬撃が近づいてくる。
俺はそれを回避しようと必死に体を動かす。戦斧は俺の鼻先をかすめて、地面へと突き刺さり破砕音を辺りに響かせた。
だがそこで攻撃は止まらず、マルサリオは軽々と戦斧を持ち上げて、すぐさま横薙ぎの斬撃を放つ。
まるで俺の姿が見えているかのように、振るわれた戦斧を思い切り体を寝かせてやり過ごし、慌ててそのまま転がって安全圏まで逃げる。
縦横無尽に振り回される戦斧をなんとかやり過ごすことができたが、結果的に出入り口とは反対の方向に追いやられてしまった。まるで逃げ道を塞ぐように居座るマルサリオに内心で舌打ちする。
これで選択肢は戦って勝つしかなくなった。
俺にできるのは魔眼による攪乱と奇襲のみ。対して敵は高い戦闘技術と魔法がある。防御の能力値も高く、おそらく俺が殴った程度では気絶させることも難しいかもしれない。勝つためには最悪殺すことも視野にいれなければいけない。
「そろそろ姿を現したらどうだ！」
俺がどうするか考えていると、突然そんな声が室内に響いた。ここにきて初めてマルサリオが俺に対して話しかけてきたのだ。まだ【幻惑の魔眼】は効いているはずだが、おそらく幻だとバレてしまったのだろう。
時間が経つにつれてどんどん俺にとって不利な要素が増えていく。ジワジワと死に追いつめられるような焦燥感が俺の中に沸き始めていた。
「チッ、だんまりか。まあいい、この部屋のどこかにいるのはわかってるんだ。絶対に逃がさねぇから覚悟しろ」
マルサリオはそう言うと、扉の前で戦斧を構えたまま動かなくなった。本当に逃げ場がない。姿が見えないからと不用意に近づけば、あの戦斧の餌食になるのは明らかだった。
（どうする？どうする？どうする？）
俺は生きるため必死に思考を巡らせる。いつも通りの戦法はヤツの持つ「危険察知」によって、すでに防がれている。真っ向勝負を挑むのは論外。他に何か手は無いか。
（こんなとき、俺にも魔法が使えたらなぁ……）
そんな考えが脳裏を過ぎる。魔力九のマルサリオであの威力なら、四〇の俺が使えばどれだけの威力が出るのだろうか。そんな風に少しだけ現実逃避に浸る。
だが、現状使えない物を思い描いたところで無駄なのはわかりきっている。頭を振って考えを改めようとしたところで、ふと思いついた事があった。
（やれるか？いや……でも……）
不確定要素が多く、どこまでやれるかも運次第。だが現状できるのはこれくらいしか思いつかない。
俺は一度深呼吸をして心を落ち着け、敵をしっかりと見据えた。どうせこのままじゃ八方塞がり、このまま何もしなくても俺はコイツに殺される。正直やりたくはないが、殺さなきゃ殺されるような世界だ。俺もいい加減腹をくくる。
そうして俺はマルサリオにかけていた【幻惑の魔眼】を意図的に解除した。
「……やっと姿を現したかと思えばさっきのガキじゃねぇか。また幻か？」
まるで俺を嘲るようなセリフだが、どこにも油断は見られない。俺に視線を合わせたまま周囲の警戒もしっかりとしているようだった。
俺は無言のままマルサリオに向けて手をかざす。そのまま再度【幻惑の魔眼】で敵に幻覚を見せる。
「なっ？！」
マルサリオの驚愕した表情を見た瞬間、思わず笑みを浮かべそうになるが必死にそれを堪える。今ヤツに見せているのは、「風魔法」の幻だ。ヤツが使っていた物を基に漫画やゲームのイメージを追加した特別製のものだ。
俺の周囲を覆うようにいくつもの薄い緑をした半透明の刃が浮いている……ように見えているはずだ。正直これ俺自身は見えていないから意外と恥ずかしい。
ヤツが呪文の詠唱などを行った様子は無かったので、俺も無言のまま魔法を放ったように見せる。
「クソッ」
悪態を吐いてサッと身を躱すマルサリオ。その様子を【捕捉の魔眼】で観察していた俺は、ヤツが俺を視界から外した一瞬を見逃さない。同時に【幻惑の魔眼】で幻と入れ替わり、再び姿を見えなくしてコッソリとヤツとの距離を詰める。
幻の俺は未だに似非風魔法を放ち続けている事だろう。しっかりと後方の壁やらが傷ついているようにも見えているはずだ。例え「危険察知」が働かなくとも、視覚的に脅威だと思い込めませてしまえば回避するしかなくなる。そうなれば「危険察知」の有無関係なく攻めやすくなると思ったのだ。
今のところは上手く行っている。魔法が偽物だと気付かれる前に決着をつけなくてはいけない。
そうしてマルサリオに気付かれる事無く接近する事に成功した俺は、勝負をかけた。ヤツの上半身を狙って一斉に風魔法が襲うように仕向けた結果、足元への注意が散漫になる。
俺はすかさず渾身の力でヤツの足にナイフを突き立てて、深々と抉った。危機察知によって反応はしていたようだが、回避するほどの余裕は無かったらしい。
「ぐっ」
かなり深い傷だったにも関わらず、マルサリオは小さく呻いただけだった。直感的にヤバいと感じて離れようとするが、それよりも先にヤツの手が俺の首を掴んでいた。
「ぅあっ？！」
力任せに掴まれた俺の首はミシミシと嫌な音を立てる。圧迫されて呼吸もままならず、苦しさから【幻惑の魔眼】も効力を失った。
「やっと捕まえたぞクソガキが！よくもやってくれたな！！」
怒りに染まった表情で俺を睨みつけ、首を掴んだ手に力を込めてくる。なんとか振り払おうとあらん限りの力で暴れてみるが、そのまま床に叩きつけられ抑え込まれてしまう。
意識が飛びそうなほどの痛みで視界が霞む。
（嫌だ！死にたくない！）
そう思っても体はほとんど動かせず、逆にどんどん感覚が無くなってくる。明確な死が目前に近づいていることにさらに恐怖心が増してくる。「死にたくない」という思いだけがどんどん強くなる。
マルサリオが俺に向かって怒りの形相で何か喚いているが、水中にいるかのように声が聞き取れない。闇に沈んで行きそうになる意識の中で、必死にもがく。
（嫌だ、まだ死ぬのは嫌だ！）
苦しさから閉じそうになる瞼をカッと見開き、マルサリオを睨みつける。すると、それを見たヤツがまた何か喚く。何を言っているのかわからないが、俺に対する罵声なのは間違いない。
（お前が俺を殺すつもりなら……俺だって）
日本で生きていたころの常識から、直接的に人を殺すことを避けていた。だが、この瞬間理性のタガが完全に外れた。
（殺してやる！！）
そう思った瞬間、ブワリと自分の中で何かが膨れ上がったように感じた。それから少し遅れて、俺の耳に悲鳴が聞こえた。
「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁ？！！」
悲鳴というよりは絶叫と言うべきだろうか。それはマルサリオの声だった。いつの間にか俺の首を掴んでいた手も離れ、何故かヤツはひたすら苦しみもがいている。
「ゲホッゲホッ……」
器官が解放されて慌てて空気を吸い込んだ事で思わず咳き込む。呼吸が落ち着くと、改めて状況を確認した。
マルサリオは床の上を転がって苦痛から逃れようとのた打ち回っており、その表情には一切の余裕が無い。目の焦点は合っておらず、絶叫するように苦痛を訴え、涙やら鼻水やらが垂れ流しの状態だ。
先ほどまでの恐ろしいほどの脅威は微塵も感じられず、そこで初めて自分がヤツに何をしたのかを理解した。
マルサリオがああなった原因は【幻惑の魔眼】だ。そして、今ヤツが見ている幻覚は、自分が殺され続けるというものだろう。刺殺か、絞殺か、はたまた撲殺か、他にも毒殺、斬首、拷問、溺死と俺が知っている死に方を一通り体験しているかもしれない。
だが、今まで【幻惑の魔眼】に痛みまで錯覚させるほどの力はなかった。いや厳密に言えば、そこまでする必要が無かったと言う方が正しいだろう。
【幻惑の魔眼】にはいくつか段階がある。一番軽いのは俺が良く使っている「視覚」のみを攪乱する幻。これは相手を視界内にさえ収めていれば使用可能なため使い勝手がいい。
次の段階になると「視覚」だけでなく「聴覚」まで幻で騙すことができる。そのかわり、最初の段階よりも射程が短くなる。
そして、完全に脳を騙す最終段階。マルサリオに使ってしまったのはコレだ。「視覚」「聴覚」だけでなく、感覚全てを騙すような凶悪なものとなっている。使用するためには至近距離で相手と目を合わせる必要があるため、あまり多様はできない。そもそも強力過ぎて使うのが怖かったくらいだ。
検証方法はこれまでに遭遇した賊やら何やらを使っている。もちろん今回のようなことまではしなかったし、生きている。
だが、今回は相手を殺すつもりで【幻惑の魔眼】を使った。ここまで強力な幻覚を見せた事は今までにも経験が無いためマルサリオがどうなるかわからない。
いつしかヤツの髪は白くなり、異常に老けたようにも見える。ヤツが漏らした排泄物による異臭が部屋中に広がり、酷い状況だ。完全に精神がイカレているかもしれない。
（このまま放っておいてもいいんじゃないか？）
そんな風に考えてしまう。一旦冷静になってしまうとやはり直接殺す行為は避けたいというのが本音だ。こんな状態になってしまえば、今更襲ってくることも無いだろう。そう思えてしまう。
けれどもし、ヤツが幻から覚めてしまったらどうなるか。間違いなく自分を苦しめた原因である俺を狙ってくるだろう。俺だけならいいが、一緒に行動しているミレアやイェンネも巻き込まれる可能性が高い。後顧の憂いを断つには、ここで完全に息の根を止めておいた方がいい。
ゴクリと唾を飲み込んで、ゆっくりと呻きもがいているマルサリオへと近づいて行く。いつの間にか落としていたナイフを拾い上げ、ヤツのすぐ横に立った。
これから人を殺す。その緊張感からドクンドクンとうるさいくらいに心臓の音が耳に響いてくる。鼓動が早い、息が苦しい。額からは汗が吹き出し、ナイフを持つ手が震える。
（本当にやっていいのか？）
この期に及んで未だ決心がつかない。無抵抗の相手を殺す、その事実が余計にためらいを生む。喉からこみあげてくる吐き気を必死に抑え込み、「これは必要なことだ」と何度も自分に言い聞かせる。
そうして一歩を踏み出し、マルサリオの横にしゃがみ込んでナイフを高い位置で構える。あとはそれを心臓めがけて振り下ろすだけだ。震えは未だ止まらず、鼓動も呼吸も荒いまま一向に治まる気配はない。振り下ろす決心がつかない。嫌だと思いながらも、やらなければいけない。
一度ナイフを下ろして深呼吸をする。治まらない。もう一度深く息を吸い込んで、ゆっくりと吐いた。少しマシになった。もう一度、もう一度。
それを何度か繰り返すと、ようやく呼吸だけはなんとかなった。今度こそという気合と共に、再度ナイフを振り上げ、それを一気に振り下ろす。
刃はマルサリオの背中へと突き刺さり、すぐに骨に当たって止まった。勢いで済ませるつもりだったのに、焦りから失敗してしまったらしい。
手に伝わる生々しい感触に再度嫌悪感が湧き上がるが、それを抑えて再びナイフを振り上げる。
だが、それを振り下ろす事はできなかった。
「いっ？！」
突然右足に激痛が走り、少し遅れてミシリと骨の軋む音が耳に届いた。見ればマルサリオの大きな手が俺の足を掴んでおり、今も異常な握力でギリギリと締め付けている。
さきほどまで焦点の合っていなかった目が、しっかりと憎悪を宿してこちらを見ていた。
ゾクリと背筋を冷たいものが走り、体は逃げようとするが足を掴まれているためできない。
「お前ガァァァァァァァ！！」
「うわぁぁぁぁぁぁ！！」
獣の咆哮のような声に異常なほど恐怖を感じて頭が真っ白になった。それからはもう無我夢中でナイフを力いっぱい振り下ろす。何度も何度もヤツの体に刃を突き立てた。刃が肉を抉るたびにビクリビクリとマルサリオの体が痙攣する。
気付けばマルサリオは血塗れで死んでいた。死体の状態は酷い物だ。これを自分がやったのだと理解して急速に心が冷めた。他にやりようがあったんじゃないかという思いはもちろんある。しかし感想としては「ああ、やってしまった」という簡素なものだ。
混乱はしている。だが、思ったよりも人殺しをしてしまった事に対して葛藤は無かった。それこそ手を下してしまう前の方が精神的負荷は重かったと思える程度には落ち着いている。
俺が異常なのか、それとも後からジワジワと来るようなものなのか。今の俺にはよくわからない。
「……っ？！ライズ！」
「あっ」
しばらく呆然とそんな事を考えていると、唐突に背後から声が聞こえて慌てて振り返った。
「姉ちゃん……」
そこに居たのは焦った様子のイェンネだった。彼女の驚いた表情を見て、俺は思わずナイフを背後に隠すが、すぐそばに死体があるのだからバレバレだ。何か言おうとするが、言葉が出てこない。そんな俺に気付いた様子も無く、イェンネは妙に焦った声で俺の言葉を遮った。
「大変だよ！早くしないとみんながっ」
「っ？！」
イェンネの言葉に改めて今どういう状況なのかを再認識する。呆然としている暇なんてなかったのだ。
「すぐに行く！」
一瞬マルサリオの死体を見たが、すぐに視線を外して走り出す。すると通路の向こう側からドンドンと扉を叩くような音と野太い怒号が聞こえた。
イェンネの言った「大変」の意味を理解し、通路を駆け抜けて部屋へと戻る。急に部屋に入ってきた俺に子供たちは一瞬驚いた様子だったが、味方だとわかるとすぐに視線を扉の方へ戻した。子供たちが見ているのは、最初に俺が確認しに行った方の通路だ。おそらくあちらが出入り口だったのだろう。
最初からあちらを強行突破していれば、あんなヤバい相手と殺し合いをする必要もなかったのにと思わないでも無かったが、今さらそんな事を考えても意味は無い。
力任せに叩かれる木製の扉は今にも破壊されそうな雰囲気で、一応バリケードも築いたようだが大した時間稼ぎにならないのは明白だ。
だが、まだ部屋に侵入されていないのなら一気に魔眼で制圧できる。さきほど魔眼を酷使したせいで少し頭痛がするが、まだ大丈夫だ。
子供たちを一旦後ろに下がらせて、俺はひとりで敵が突入してくるのを待ち構える。
「おら、ガキども！さっさと開けやがれ！」
先ほどよりも一層強く扉を叩く音が響き、男の怒声もハッキリと聞こえる。扉を押さえつけている机や椅子もガタガタと不安定に揺れており、今にも倒れてきそうだ。隙間から相手の姿が確認できたので、ついでとばかりに【鑑定の魔眼】をかけておく。
やはりマルサリオのような化け物じみた能力のヤツは居ない。これならどうとでもなるだろう。【幻惑の魔眼】を無効化できるような輩もいないようだ。
間もなく、ガタンガタンと椅子や机が倒れ、バタンと勢いよく扉が開く。そこからなだれ込むように数人の男が室内に侵入してきた。
俺はそれに慌てることなく【幻惑の魔眼】で相手の意識を絡め取り、呆けているヤツらのひとりに近づくと、持っていたナイフで首を掻き切った。
自身が傷つけられた事に気付いたヤツが半狂乱で叫び、暴れるがそれもすぐに止む。何かで見た漫画では、首を切られてからすぐに死んでいたような気がしたが、やはり想像通りにはいかないようだ。
続いて二人目、三人目と違った殺し方を試してみる。心臓を抉ってみたり、相手を引き倒して額を割ってみたりと、生物の解剖をやるようなノリでやってしまった。
そこでわかったのは、人間を殺すのは大変だという、どこかズレたものだった。冷静に考えればとてもマトモとは言えない。マルサリオを殺したことによる動揺がまだ続いているのだろうか？
「…………終わったな」
なんとなく自分の手のひらを見れば、ナイフだけでなく肘に近い位置まで血がこびりついている。周囲はむせ返るような血の匂いが充満しており、それに気づくと酷い吐き気がこみ上げてくる。
惨状と言って差し支えないその光景を自分が生み出したのだと改めて認識する。それが「気持ち悪い」。だが、ひとまずここは片付いた。あとは全員を脱出させて終わりだ。
後ろでビクついている子供たちに声をかけて、俺は出口と思われる通路へと歩きだす。見張りの姿は見当たらなかった。もしかすると先ほど殺したヤツらの中に居たのかもしれない。
どちらにせよ好都合とばかりに扉を開けると上へと昇る階段があった。こちらの階段も薄暗く光は見えない。俺はそのまま階段を昇っていく。その先には木製の蓋があり、それを開くと埃っぽい部屋に出る。雑多に物が置いてあるのを見ると、どうやらどこかの倉庫らしい。
一通り危険がない事を確認して、どことなく俺に怯えた様子の子供たちをイェンネたちに連れて来てもらう。唯一の扉を開けると、見慣れない路地裏へと出た。周囲に人の気配は無い。
誘拐犯の仲間と遭遇すると面倒なので【鑑定の魔眼】を活用して、できるだけ人に遭遇しないように道を進んで行く。しばらく彷徨った末にようやく見慣れた大通りを見つけて安心したのも束の間、俺はある事に気付いてしまった。
そう、俺は今血塗れなのである。このまま人前に出れば間違いなく不審者だ。それに、今までいろいろと忘れていたが、子供達をどうするか全く考えていなかった。このまま解散でいいのか？帰る場所があるならいい、けど無かった場合はどうする？放置してしまっていいのか？というかできるのか？
いや、ここでひとり悩んでいても仕方ないだろう。俺はひと目に触れないよう気を付けて動くとして、子供達がどうするかは本人たちに確認しよう。もうこの際なるようになれだ！
いろいろな事が重なりすぎて既にオーバーヒート気味だった俺は、半ば自棄になりつつ今後の方針を子供たちと話し合うのだった。
ひとまず年内の投稿はこれが最後となります。皆さんよいお年を
次回から新章となります。思いつきで番外編が入るかも？
