転機のようです。
少し長めです。
「エイル！！」
「っ？！オヤジ！！？」
俺の【鑑定の魔眼】にひっかかったのはエイルの親父さんだった。他にも数人、見知った村人がこちらへと駆け寄ってくる。
「良かった、生きてたんだな」
「あ、ああ、けど、なんで……」
喜びよりも戸惑いの方が大きいのか、エイルは上手く言葉が出てこないようだ。イードたちもそれは同じだが、目だけは自分の肉親が居ないか探している。すぐに居ない事がわかってガッカリしていたようだが、先ほどまでよりも幾分か表情は明るい。
「……俺たちは村が襲われたとき、狩りに出ていて助かったんだ」
悲痛な表情で俺たちから目を逸らす。確かに、ここにいるのはほとんどが狩猟を仕事にしている人たちだ。
「オヤジ、他の人たちは？」
「ああ、少しだが生き残った奴らは森の中に隠れてる。昨日まであの化け物が村の上を飛んでたからな、今日まで戻って来られなかったんだ。いざ戻ってきたら、焚き火の煙が上がってるもんだから、様子を見に慌ててここに来たんだ」
どうやら俺たちはワイバーンと入れ違いになる形で戻ってきたらしい。それにしても、いくら緊急だったとはいえ焚き火をしたのは迂闊だった。もし近くにワイバーンが居たら俺たちの居場所を知らせているようなものだ。
一番冷静でいなければならない俺が、一体何をやっているんだ。少なくとも生き残ったライズの唯一の肉親だけは守らなければ、「あとをよろしく」と言って消えて行ったライズに申し訳が立たない。
一度深呼吸をして、できるだけ気持ちを落ち着け、これからやるべきことを考える。
俺たちの体力は既に限界だろう。ここで無理をしても周囲に迷惑をかけるだけだ、すぐにでも体を休める必要がある。大人たちに言えば、瓦礫の下にイェンネのような生存者がいないか探してもらえるはずだ。
幸い食糧はまだ余裕があるはずだ。畑の方に行けば、無事な物もあると思う。どの程度の人数が生き残っているかわからないが、当面は大丈夫だろう。
いい加減、意識が朦朧としはじめている。できれば安心できる場所で早めに休んでしまいたい。
「ひとまず、お前たちをみんなのところに案内しよう。ついてきてくれ」
「待ってくれ！」
エイルの親父さんが俺たちを生き残った人たちのところへ案内してくれようとした途端、今まで黙っていた村人のひとりが声を荒げて静止した。それは、以前デルクがこの村の食糧を買い取らせてほしいと言いだしたときに先頭をきって反論した男、ノウルだった。
「ノウル？どうしたんだ」
「どうしたんだ、じゃない！アンタ、こいつも連れて行くつもりなのか？！」
そう言ってノウルはミレアを指さす。
「こいつは、あの商人の子供だ！この村がこんなことになった原因を作ったヤツの子供だぞ？！」
そう言い切ったノウルの目にはありありと憎悪の色が浮かんでいた。確かにそういう考え方もあるかもしれない。彼女をこの村に迎え入れるときだって、少なからず反発はあったのだ。
ただあの時は村人の中に死人は居なかったし、デルク自身が死んでいた事でそこまで大きな問題にはならなかった。だが、今回は違う。
村はほぼ壊滅状態となり、死者も多数出ている。今回の事にデルクたちの行動が関係あるかどうかはわからないが、可能性としては充分あり得る事だと思う。
唯一この村で彼らと行動を共にしていたミレアに矛先が向けられるのも当然と言えば当然なのだろう。
たった七歳の少女は、その言葉を黙って受け止めている。彼女はずっとあの時の事を気に病んでいた。だからこそ、今回の食糧買付だって危険を冒してまで付いて来たし、頑張ってくれたのだ。
どちらの気持ちも理解できる。だからこそ、俺が止めなければいけない。
そんな思いからノウルとミレアの間に倒れ込むようにして割って入る。
「……け……ん……かっ……だ…め」
痛む喉を酷使して、なんとか声を絞り出した。ほとんど空気の抜けるような、声と呼ぶには情けないものではあったものの、全員が俺の動きに注目していたおかげで、何とか聞こえたようだ。
すでに俺は満身創痍と言って良い状態だった。もう顔を上げる気力すらない。なんとかしてノウルを説得しなければ、という思いとは裏腹に、俺の意識はどんどん薄れていく。
なんとか抗おうとしてみるが、抵抗むなしく俺はそれ以上何もできないまま、意識を失った。
俺が目覚めたとき、一番最初に目に映ったのはミレアの寝顔だった。目元にうっすらと涙の跡があるのを見つけて、心苦しさを感じてしまう。
ひとまず状況を把握しようと反対側を向けば、こちらはイェンネの寝顔。どうやら俺はふたりに挟まれる形で眠っていたらしい。
周囲は薄暗く、ほとんど何も見えないところを見ると、今は夜のようだ。
俺たちの他にも何人かいるみたいだった。顔までは判別できないが、【鑑定の魔眼】で見知った名前が表示されたので、おそらくここが村の生き残った人たちが隠れている場所なのだろう。
あの後どういった経緯をたどったのかは不明だが、ミレアが俺の隣で寝ているのをみれば、行動を共にすることを許される程度には落ち着いたのだと推測できる。
それが一時的なもので無い事を祈るばかりだが、あの雰囲気からしてあまり期待できそうにない。
これといってすぐに出来ることも無さそうだと判断し、自分の状態確認に意識を移す。喉はまだ痛みが残っている。体も少し動かそうとすると、痛みが走る。筋肉痛だ。
あと目立つのはこの半月ほどの間についた生傷くらいだろう。たった六歳の子供の体だというのに、俺はどれだけ酷使してきたのか。
本当の意味で俺の体では無かった。なのにそれを忘れて、かなり危ない橋を渡った。
その行動をライズはどんな風に感じていたのか想像もつかない。
魔物に襲われて怖かっただろうか？家族とふれあえなくて寂しかっただろうか？
遊びたい盛りだったはずだ。いろんな事に興味もあっただろう。なぜ俺はライズとして生きることになったのか。もしかするとライズ本人でさえ、理由をわかっていなかったかもしれない。
答えの出ない疑問だか後悔だかわからないものが次々に浮かんでくる。どうも俺の精神は思っていた以上に参っているらしい。
眠れる気はしないが、瞼だけは閉じて眠ろうとする努力だけはしてみる事にした。
しばらくの間は悶々と思い悩んでいたが、積りに積もった体の疲労は一度寝た程度では緩和するものでもなかったらしく、自然と眠りにつくことができた。
次に目覚めたとき、瞼を開けた俺を目とイェンネの目が合った。
「おはよう、ライズ」
「おはよう」
まだ喉に違和感がある。それでも幾分かマシにはなっているようだ。イェンネの方もまだ本調子には程遠いらしく、あまり血色は良くない。
（でも……生きてる）
様子を見る限り、すでに逼迫するような命の危険はないだろう。そのことにひとまず安堵した。反対側には相変わらずミレアが眠っている。
改めて、自分たちがどこにいるのか確認してみた。どうやらここは山小屋のような場所みたいだ。おそらくエイルの親父さんたちが狩りの時に使っていた小屋なのだろう。
すでに俺たち三人と怪我人以外は小屋の中に居ない。建物の外から話し声はするので、みんな何らかの作業をしているのだと思う。
ゆっくりと体を起こして、いろいろ動かしてみる。全体的に筋肉が張っているように感じるが、その程度で軽く動くぶんには問題無さそうだ。
固まった筋肉をほぐすのを兼ねて柔軟体操をする。ライズの体は、藤原義実だった頃に比べてかなり柔らかい。以前の肉体なら前屈をすればマイナスの数値が出ていたが、今では特に抵抗もなく地面に手を付けられる。ちゃんと測れば一〇センチオーバーくらいの記録は出るかもしれない。
ある程度ほぐし終わると、体がかなり楽になった。
この後どうしようかと考えていると、食べ物の匂いがしているのに気付いた。当然俺の体は空腹を訴えてくる。おそらくイェンネも腹をすかしているだろう。
とりあえず自分たちの食事をもらうために、外に出ることにした。
小屋の外では数人が食事の用意をしているようだった。男連中の姿が見えないので、どこに行ったのか近くに居た人に聞いてみると、彼らは村の方で埋葬作業を行っているらしい。
ここにいるのはせいぜい十数人といったところだ。それも森に近い場所に住んでいた人たちばかりのように感じる。ほとんどが女子供ばかりだ。
狩りに出ていた人たち以外は、ほとんどが家族を守るために犠牲になったのかもしれない。
調理をしていたおばさんたちが気遣ってくれる。俺はなるべく平静を装って大丈夫なことを伝えた。
お腹が空いていることも伝えて、イェンネたちの分もまとめて受け取ると、そのまま小屋の中へと引き返す。
イェンネは食事を見ると、笑みを浮かべてそれを受け取った。ちょうどミレアも目を覚ましたので、三人で食事を摂る。食べ終わると、イェンネはまた眠ってしまった。
俺は器を回収して、再びおばさんたちのところへ行き、ついでに後片付けの手伝いもやっておく。小賢しいポイント稼ぎではあるが、今後の事を考えるとやっておいて損は無い。
再び小屋の中に戻ると、ミレアがひとり深刻な顔をして俯いていた。何を考えているのか丸わかりだ。
「ミレア」
だから、俺は声をかける。今となっては彼女も立派な身内だ。見捨てると言う選択肢は無い。
「ライズ……」
声をかけられたミレアが顔を上げて俺を見る。必死に泣かないように堪えているようだが、目の端には決壊寸前の涙が溜まっていた。
「心配いらない。大丈夫」
あまり長く喋ると、すぐに声がかすれてしまうので、それだけ言う。最悪ミレアは村を出ていくことになるだろう。その時は俺も一緒に行くつもりだ。イェンネはどうするかわからないが、少なくとも彼女が問題なく動けるようになるまでの猶予は確保する。
俺の意思がどの程度伝わったかはわからないが、表情を見る限りでは先ほどよりもマシになったと思う。
なんにせよ、生き残った人たちと話し合う必要がありそうだ。特にノウルあたりは注意しておくべきだろう。彼らとどう話すかを頭の中でまとめながら、その日は体を休めることにした。
そうして何事もないまま迎えた翌日。イェンネもある程度回復して、今は軽いリハビリ中だ。とはいえ、すでに普通に歩けるまで回復しており、あと数日もすれば元通りだろう。
問題はミレアの件だ。昨日の夜にエイルの親父さんから少し話があった。今日は処遇についての話があり、そこにミレア本人も参加することになっている。もちろん俺も付き添いで参加する。
ちなみに昨晩の話の中には、俺たちが勝手に食料を買い付けに行った事についても、いくつかお小言をもらいはした。「まあ無事で良かった」と最後に締めくくって終わる程度のものだったが、叱られている最中はかなり怖かったとだけ言っておく。
話し合いは例の山小屋の中で始まった。仕切るのは長老とエイルの父親であるサディルだ。
「では、話し合いを始めたいと思う。まずは村の状況についてだ」
高齢である長老は、長く喋る事ができないので、代わりにサディルさんが進行していく。
村の状況は先日俺たちが見た通りほぼ壊滅状態だ。村人たちの遺体埋葬は未だ半分も終わっておらず、瓦礫の片づけも遅々として進んでいないらしい。ワイバーン再襲撃の危険もあるため、安易に村に戻って生活を再開することもできないようだ。
村の生存者はたった二三人。全体の半数以下だ。
生き残ったのはこの森に近い場所に住んでいた者たちと、運よく村の外に出ていた者たち。あとはイェンネのように家族や友人に救われた者だ。
食糧は俺たちが持ち帰った物と、もともと村の蓄えとして保存していた物。それと畑で運よく被害を受けなかったものなどがあるらしく、当面食糧で困る事は無いそうだ。
ただ、根本的に消費する人数が激減した上での事なので、諸手で喜べるものではなかった。
話し合いが進むにつれて、村の状況の悪さを認識する。そうすると場の空気がピリピリしはじめた。
主な原因はやはりノウルだ。あからさまにミレアを睨んでいる。それに触発されたノウルと年齢の近い者たちも、この状況を招いた者の身内である彼女を敵視し始めていた。
今後の方針などを一通り話し終えたところで、ついにその時がやってきた。
「それでは、これからミレア・カフスに対しての処遇を話し合いたいと思う。どうしてこんな話になったかと言うところから話すから、まずは聞いてくれ」
サディルさんの言葉にミレアの体がビクリと震えた。俺は大丈夫だという意味を込めて彼女の手を握る。少しでも精神的負荷が緩和されればと思って取った行動だが、はたしてどれほどの効果があるものか。
「皆も知っている通り、この子は少し前にそこに居るライズが連れてきた子だ。何日か前に来た商人の息子でもある」
これはこの場に居る全員が知っている事だ。だが、改めて言われた事でミレアに対する敵意のようなものが増えたように感じた。
「問題になっているのは、今回村が襲われた原因である商人の息子をこのまま村に置いていいのかという意見が出ている事だ」
「当然だろう！こいつらのせいで俺の親父やお袋、他にもたくさん死んだんだ！できるならこの場で殺してやりたい！！」
「ノウル。お前の気持ちもわからないわけでは無いが、ここは一旦落ち着きなさい」
ノウルが堪えきれずに敵意をむき出しにして声を荒げた。ミレアは可哀そうなくらい萎縮してしまっている。興奮状態のノウルを長老が宥める。
確かに俺もデルクたちに対しては似たような感情を持ってワイバーンをけしかけたのだから、ノウルの気持ちも理解できた。
だが、だからといってミレアを攻撃する事を許容するわけにはいかない。
「まあこのように、怒りが抑えられない者も居る。だからこそ、この場でこの子の処遇を話し合う事になった。意見のあるものは手を上げてくれ」
サディルさんがそう言ったのを確認して、俺は手を上げる。
「ではライズ。話して見なさい」
「……ミレアは俺たちと村の皆のために危ない目にあってまで食糧調達に付き合ってくれました。確かにミレアの父親であるデルクは許せないけど、その責任をミレアにまで追求するのは……違うと思う」
「ライズ！お前はいいのかよ？！お前の家族だってこいつらのせいで…！！」
「ノウル！！」
感情が高ぶったノウルが、俺の言葉に反論するが、途中でサディルさんが止めた。六歳の子供に両親の死をつきつけるのは酷だと判断したのだろう。だが、その言葉にショックを受けてしまうライズという少年はもういない。
少しだけ感傷に浸りそうになってしまったが、今するべきはそうじゃないと、すぐに気を取り直した。
俺が意見を言ってからは、比較的理性的な話し合いができた。このような子供を罰するのは忍びないという好意的なものから、ノウルほどではないが、何も罰がないのは納得できないというものまで様々だ。
話し合いは進み、一通りの意見が出揃ったのを見計らって、サディルさんが長老に視線を向ける。それを受けた長老は、一拍おいてからゆっくりと頷いた。
「では、ミレア・カフスの処遇についてどうするか、皆の意見を聞いた長老に判断してもらう」
サディルさんが宣言すると同時に、全員の視線が長老に集まる。
そして長老がゆっくりと全員の顔を見て、口を開こうとしたその時、
「あの……いいですか？」
「ミレア？」
なぜかミレアが手を上げた。その行動に全員の視線が集まり、それを感じたミレアの体が再びビクリと震える。
「……話してみなさい」
長老がしわがれた声でそう言った。
長老の許可を得たミレアが口を開く。
「あの、わた……ぼく……、この村を……出て行こうと思います」
「ミレア？」
「ずっと考えてたんです。この村がこんなことになったのは、わたしたちのせいで……、だから、わ……ぼくが居たら、みんな嫌な思いをすると思うし……」
緊張と恐怖に身を強張らせながらも、たどたどしい口調でミレアは自分の意思を伝える。
彼女の言う通り、もしここに居られる事になったとしても、村の人たちの心にはいつまでもミレアに対する遺恨が残る。いずれ我慢できなくなった誰かが、彼女を殺してしまうかもしれない。そうなれば、彼女も、彼女を殺した誰かにとっても最悪の結末になるだろう。
彼女がどこまで考えて「出ていく」という結論を出したのか、俺にはわからない。けれど、たった七歳の少女がひとり村を出て行ったとして、それは死刑と何が違うのだろうか？
彼女自身、先日までの道のりで、その危険性は充分に理解できていたはずだ。その上で、そんな結論を出した彼女はどんな気持ちなのだろうか。
俺に「あとをよろしく」と言って消えたライズにしろ、目の前の少女にしろ、どうしてこうも判断が大人びているのだろうか。十年も生きていないはずの少年少女に、俺は勝てる気がしない。
だから、俺も覚悟を決めよう。
「なら、俺も出て行きます」
「ライズ？！」
俺の言葉に驚いたように反応するミレア。そんなに驚くような事だろうか？
「……それがいいじゃろうな」
「長老？！」
長老が俺の言葉に同意すると、今度はサディルさんが驚いた声をだす。まあ、こんな子供ふたりで村を出るとなれば普通なら、死ににいくようなものだと思われても仕方ない。
長老とサディルさんには、前日に食糧調達の道中どんな事があったかすべて話している。その話のなかで、長老は俺に関する何かに気付いたのかもしれない。
「それでは、ミレア・カフスの処遇を発表する。この子は村から出て行ってもらい、この子を村に連れてきたライズもそれに同行してもらう」
「長老！！」
「じゃが、さすがに今すぐという訳にも行くまい。今日から十日のうちに準備を済ませなさい。これに文句のある者は？」
「長老、それはさすがに酷ではありませんか？この子たちはまだ子供です。たったふたりで村の外に行くのは、死ににいくようなものです」
長老の決定に、サディルさんが反論する。この人は良い人だ。いやサディルさんだけじゃない、この村の人たちは程度の差はあれどみんなお人好しばかりだ。
あれだけ激昂していたノウルだって、最後まで言葉以外の攻撃はしてこなかった。話し合いなどせず実力行使だってできたのに、そんな事をする人間はひとりもいなかった。
根っこの部分は皆善良なのだ。ただ今回は事が大きすぎて、自分でも抑えきれなかっただけだ。「出ていく」という結論は、決して間違いじゃない。それがわかっていても、無力な子供を追い出すことに良心の呵責があるのだろう。
だから、俺がその不安を払拭してあげればいい。俺がいれば大丈夫だと、わかってもらえるようにすればいい。
「サディルさん。大丈夫、俺こう見えて強いんだ」
「ライズ？いくら無事に食糧を買って来れたからといって調子に乗るものでは……」
俺の言葉を「慢心」だと判断したサディルさんが、諌めるために何かを言おうとした瞬間、【幻惑の魔眼】を発動した。
「なっ？！」
俺がサディルさんに見せたのは、ネズミたちに見せた炎と似たようなものだ。違うのは、その炎がサディルさんを包むようにして燃え盛っている事だけだ。
それもすぐに解いて、危険がない事を示す。
「今のは……ライズ、お前がやったのか？」
呆然としたままそう口にするサディルさんに、俺は頷いた。
「俺は……魔眼を持ってます。だから魔物に襲われても無事だったし、これからも大丈夫だと言い切れます」
本当はそんな自信は無い。【幻惑の魔眼】が通用しない相手だっているはずだし、能力値だってまだまだ低い。だが、今はミレアを不安にさせないためにもこう言うしかない。
ミレアの方に視線をやれば、彼女も驚いた表情になっていた。まあ……言ってなかったからな。
「……そうか。今のを見れば、確かに大丈夫なのかもしれないな……」
サディルさんはどこか疲れたようにそう言う。いや、本当ごめんなさい。
「サディルも良さそうじゃの。では、改めて問おう、儂の決定に異のある者はいるか」
今度こそ誰も反論しない。
こうして、俺とミレアは十日後に村を出ていくことになった。
「そういえばライズ。お前、イェンネはどうするつもりだ？」
「あっ……」
いや、忘れてたわけじゃないんだ。こういう結果になる可能性も考えていたし、その場合、イェンネ自身がどうするか聞こうとも思っていた。けど、勝手にこんな決断をしてしまって本当に良かったのだろうか？せめて、前もって相談すべきじゃなかったか？
そんな事に今更ながら思い至って、この後どうしようと思い悩むことになった。
というわけで、次回は旅立ちまでの十日間の話になると思います。
その次からはのほほんとした雰囲気になると思いますので、よろしくお願いします。
