＃３
週が明けた。
いつもの時間に家を出て、いつもの通りに学校に着く。そしていつものように下履きから上履きに変えて…
その中にあって一つだけ違うものがあった。
僕の気持ちだ。
あの後…自称悪魔だと言うバールと別れてから、その後の記憶がボンヤリとしていてよくは覚えていないのだけど…どうも言われた通りに“呪術”というものを実行したらしい。
床に血が落ちているのを見つけたときにはビックリしたけど、左指の先を少し切っただけで大したことにはなっていないのを確認してホッとした。
そうして、今は絆創膏が傷口を止めてくれているその指先を見つめていた。
「………」
どうしても自分がライオンのように強くなった…という実感が沸かない。
劇的に何かが変わった…ということがないからかもしれない。
今朝も鏡の中に映し出されていたのは、いつものように自信がなくて情けない自分の姿で…
これは…もしかしなくても…
「からかわれた…？」
……のかな、やっぱり。
「はぁ…」と溜息をつく僕に声がかかった。
落ちた肩が条件反射で震える。
あの…いつもの三人組だ…
「グッドモーニング！ 立河くん」
「今日もシケたツラしてんな」
「まーたジュンってば身も蓋もないことを。ごめんね、立河くん。ジュンのやつ機嫌悪くってさー」
「それというのも、君が言われた通りに軍資金を持ってきてくれなかったなんだけど…、ちゃんと自覚あるよね？」
「……」
ジリジリと寄ってくる三人組に、あっという間に廊下の隅に追い詰められてしまった。
僕たちの前を通る同級生は、見てないフリを決め込んで過ぎていくだけで、誰もやめさせようなんて思わない。
でも、そんな彼らに腹が立ったりはしない。
僕が彼らの立場だったら…、やっぱり関わりたくないと思うから。
だって次は自分がターゲットにされるかもしれないんだから…
インパラやヌーみたいな草食動物が群れをなしているのは、肉食獣から身を守るためだ。
襲われたときにはその中の一匹が犠牲になり、その間に他の者たちは安全な場所へと避難する。
人間だって似たようなものだ。
誰しも、面倒なことにわざわざ首を突っ込んで危険地帯に入りたいと思う者はいないんだ。
あるいは、ただ単に僕には救うだけの価値がないだけなのかもしれないけど…
「足りねーぶん、持ってきたんだろうな？」
不機嫌さ丸出しの真田にアゴを挟まれたせいで背けられない顔の代わりに、唯一動かせる瞳を反らした。
この間持って来れなっかお金のことを言っているんだろうけど、そんなもの…持って来れるわけがない…
「アレアレ？ どうしたのかなぁー？ もしかして、持ってきてない…なんてこと言わないよね？」
笠間の目は嗤っている。
明らかに僕の反応を見て楽しんでいる顔だ…
「おいおい、ノボル。んなワケないだろ。そんなことをすればどうなるか…立河くんちゃんと分かってるもんねー？」
「……」
「そっか、そうだよね。立河くん、ぼく達と遊ぶの嫌いだもんね」
「面白いのに、残念だよな」
「あ、分かった！ その鞄の中でしょ？ 勿体ぶってないで早く出しちゃいなよ～」
理解者の仮面を被った笠間は、微笑みながら僕の鞄に手をかけてきた。
（あ…どうしよう…）
この中には参考書を買うためのお金が入ってる。それを渡せばコイツラは納得してくれるだろうか？
でも…、これを取られたら僕は何て言って母さんに説明すればいいんだ…
鞄を抱える手に精一杯の力がこもる。
僕のささやかな抵抗を見て、笠間は更に唇の端を上げる。
「ホラ、貸してみなさーい」
それはさながら悪魔が贄を嬲る様にも似て…
（……悪魔？）
その時、あの人の声が聞こえた。
『せっかく百獣の王の御霊を手に入れたというのに、宝の持ち腐れにしてしまうつもりなのかい？』
（百獣の王…）
そういえば、ライオンの力を借りる呪術…っていうのをやったんだった…
（でも、そんな力どこに…）
『百獣の王の御霊は既に君の内にある。君が望めばいつだって力を貸してくれるさ』
僕は、あの人が見せてくれた幻影の中のライオンの姿を思い出していた。
鬣が美しく、その立ち姿は王者の威厳そのもので…
（あれは…あれは僕だ。僕が手に入れるべき未来の姿…！）
躰の中にカッと熱い何かが巡る。
「やめろっ！」と振り上げた腕は笠間の手を払っていた。
あまりにも突飛な出来事だったのか、笠間は豆鉄砲を食らったみたいな顔をして半ば放心状態のように僕を見ていた。その内に実に不愉快そうに顔を歪めた。
「嫌だな。反発すること覚えちゃったよ、コイツ」
「オレ達にそんな口利いていいと思ってんのかなー？ 立河くん」
「飼い主に逆らうとどうなるか…ちゃんと教えてあげたほうがいいかもね、ジュン」
パキポキと指を鳴らしながら真田が僕の前に立ち塞がった。
胸ぐらを掴んで引き寄せられたけど、何故か僕は落ち着いていた。
形良く整えられた片方の眉が痙攣したようにピクピク震えている。
衝動を抑えているときの真田の癖だ。
彼が僕をすぐに殴ったりしないのは、イジメの証拠を残さないためだ。直情型の真田にそんな計算ができるわけがなく、おそらくは横島の入れ知恵だ。
笠間が無表情に命じる。
「2・3発いっとけば」
「ただし、顔はやめてあげてね。お嫁に行けなくなると可哀相だし？」
案の定の横島の忠告に「分かってる」とぶっきらぼうに答えた真田に正面から睨まれたけど、いつものような恐怖を感じない。
握った拳が振り上げられるのを僕は冷静に…というよりはもっと低い鼓動に見守られながら見つめた。
…ライオンの、唸り声が聞こえる。
……ルル、グルル…グルルルルルッ…
小さく……大きく……そして、激しく唸る。
僕と獣が一体となる…!!
「…っ!?」
胸ぐらを掴んでいた手が乱暴に離れたかと思うと、真田はそのまま尻もちをついた。
「な、…な…何だ、今の!?」
信じられないものに遭遇した人間の目で僕を凝視している。
「何やってるの、ジュン？」
「そんな演出とかいいから早くやっちゃいなよ」
勝手なことをはやし立てる二人を真田は呆然と見上げた。
「お…お前ら、今の見えなかったのかよ!?」
「何が？」
笠間はキョトンと瞳を瞬かせる。
「だ、だから、今コイツから変な影みたいなもの出てただろっ！」
僕を指差してわめく真田を二人は呆れたように見つめた。
「はあ？」
「何言ってんの？ ジュン」
どうやら真田にだけ僕の中の獣が見えているようだ。
僕は尻をついたままの真田に歩み寄った。
狩りをする時のライオンのように、ゆっくりと…静かに。
気付いた真田の顔が引き攣る。
獣を目の前にした小動物のように…
昨日までの僕のように…
「ア、アレだっ！ その変な影!!」
真田が必死に叫ぶので横島も笠間も僕を見たけど、僕の中に宿る百獣の王の姿を見つけられなくて首を傾げた。
「ジュン、チョットＫＹなんじゃない？」
訳の分からないことを言う真田に笠間がキレる。
「ち、違う！ お前らこそ何でアレが見えな……っ！ く、…来るな…来るなっ!!」
真田にだけ見える僕の中の獣が、今にも襲いかかろうとしている。
……グゥルルルルルルルルルッツ!!
けたたましい唸り声と共に真田めがけて飛びかかる。
「う、うわぁああっ!!」
……その時。
チャイムが鳴った。
予鈴だ。
「…あ……行かなきゃ」
僕はゆっくりとその場を離れ、教室へと向かった。
後ろで笠間が何かわめいていたけど、真田に止められたのか後を追って来なかった。
僕は…僕は知らずの内に笑っていた。
「あはは…はは…っ」
初めてだった。
こんな…悠然とした気持ち…！
恐るものなど何もないと、強く…そして温かく見守っていてくれる守護獣の存在を確かに感じる。
本物だ……
あの呪術は本物なんだ…！
暗闇しかなかった僕の未来に少しだけ光が差し込んできたようで、嬉しくて嬉しくて、僕はまた…涙を流した。
PCの調子が芳しくなくて一時的にお休みをしておりましたが、復活です。まだ万全と言い切れるほど完治していないのでまた停止することもあるでしょうが、時間かかっても最後まで書ききりたいと思います。待ち望んでいる方はいらっしゃらないとは思いますが、もしも読んでくださっている方がいるとすれば大変申し訳ないです…(-_-;)
