＃１
僕は小さい頃から要領が悪くて、気の弱さも手伝って、自分の意見をまともに言えた試しがない。
言われたことには逆らえず、自分勝手な頼み事を押し付けられても文句の一つも言えなくて…
そんな僕を両親は手の掛からない良い子だと言い、教師たちからは扱いやすい生徒だと評価を下され、同級生たちに至っては何でも言うことを聞く都合のいいやつ…という認識しか持ててもらえない。
それは高校生になった今でも変わることはなくて。
だから僕は…こうして今日もまた、彼らに長方形の紙を渡している…
「はい、どうもご苦労さま」
「立河くんみたいに物わかりの良いお友達がいて、ボクたち本当ぉーにラッキーってやつだよね、ジュン」
「ああ」
と返した真田准は、受け取った札の数を数えると怒った瞳でこっちを見た。
僕は足元に視線を落とした。
彼が怒っている理由を知っているから…
「３万持って来いって言ったよな？ ８千円…何だこのハシタ金」
“８千円”…。今日僕が持って来れたなけなしのお金…
「ごめん…。でも、もうそれだけしか通帳に残ってなくて。だから…」
金色に染めた髪に、耳には何個もピアスをつけた笠間登がきょとんと大きな瞳で僕を見た。「何言ってんの？」とでも言うように…
「だぁーい好きなママに頼んで出してもらえばいいじゃん？」
「でも…」
「君がちゃんとお金持って来てくれないと、ボクたちの遊ぶお金が減っちゃうだろう？ それとも…アレかな。キミで遊んじゃっても…いいのかなぁ？」
「そ…それは…」
あの、恥辱に満ちた行為。
思い出すだけで僕の身体は恐怖に震える。
あんな悍ましい目に遭いたくなくて、彼らに金を渡している。
でも、もう僕の口座は空っぽで、どう振っても落ちてはくれない…
「まあまあ、ノボル。あんましイジメてやるなって。立河くんビビっちゃうじゃねーの」
横島伸久が僕の肩に腕を回して「なあ？」と聞いてきた。
「………」
「アララ、だまりくん入っちゃたー？」
「立河くんシャイだもんね～」
「カマっぽいんだよ、カ・マ！ つくもんついてねーんじゃないのか？」
「どっかに１個落としてきちゃったんじゃない？」
「言えてるよな」
「んじゃ、選手を代表しまして不肖この横島伸久めが確認して見たいと思います！」
横島は挙げた手を重力に任せて振り下ろし、スラックス越しに僕の股間を鷲掴みにした。
「…っ！」
「きゃーっ、ノブくんのエッチぃ♥」
「どうだ、やっぱりついてねーだろ？」
「いやいや…チョット待てよ…。んーと…お、おお！？ あります。立河くんのムスコは健在であります！ 然しながら、誠に残念ながら非常に小ぶりなために分かりにくい！！」
「ギャハハハッ！ ノブくんひっでーの。傷ついちゃうよ、それ」
「嘘が付けない我が身が恨めしい」
「アハハハ！」
「プッ。おい、見ろよ。コイツ泣いてるぞ」
「わぁお、マジ女の子みたい」
「心配すんなって、立河くん。俺たちそっちの趣味ないからさ」
粘着性のあるものを触った後のように、僕のブレザーで念入りに手を拭いた横島は「んじゃ、行きますか」と、二人を振り返った。
「でもノブくん。たった８千円で何すんのよ？ ケイコちゃんたち怒っちゃうんじゃない？」
「しょーがないじゃないの。立河くん、今日はそれだけしか持ち合わせないみたいだしさ。ホラ、あんましイジメちゃうとまた泣いちゃうしさ」
「でもぉ」
口を尖らせる笠間に、僕は内心怯えた。
彼を怒らせるのが一番恐ろしいことだと、身をもって知っていたから…
笠間の目玉がギロッと動いて僕を捉えた。
その耳に横島が何事か囁く。
内容は聞き取れなかったけど、『カモは適度に煮る方がダシが出る』…とか、大体そんなことじゃないかと思う。
「ふーん」と息を吐いて、笠間はようやく視線から開放した。
「じゃ、立河くんまた明日」
「今度は言われた通りに持って来いよ」
そんな捨て台詞を残して、三人は去って行った。
人気のない公園の隅に、石ころのように僕を捨てたまま…
「………」
僕は悔しさに唇を噛んだ。
（どうしていつもこうなんだろう…？）
見つけたベンチに膝を抱えて座った。
アイツらに絡まれた後は、いつもこうして小さく丸まっているような気がする。
どうしようもない敗北感と、生きている虚しさを少しでも緩和させようと思ってかもしれない。
でも、本当は知っているんだ。こんなこと、何の足しにもならないことを…
ここで一人胸を痛めていたって、アイツらには笑いのネタにしかならない。いや、ネタにするほど僕のことなんて気にもしていないんだろうけど…
（こんな性格だからアイツらに好き放題言われるんだ。何でこんなにひ弱なんだろう？ 何でもっと強くなれないんだろう？ そうしたら、あんなヤツら…あんなヤツら…！）
その声は、突然降ってきた。
『それが君の願いかい？』
頭の中に響くような不思議な声。
何気なく上げた瞳に映った影に、僕は慌てて目元を擦った。
知らないうちにまた涙が零れていたからだ。
彼らの言うように、僕の涙腺は女の子並みに緩いみたいだ…
その黒い影は、僕が袖で涙を拭いているのを興味深そうに見つめていた。
見も知らずの人に泣き顔を見られているのは気まずいのだが、その人は僕を見るのをやめない。
暫くそうして僕を見下ろして、やがてゆっくりと微笑んだ。
その時になってようやく、この、目の前に立つ人物が物凄い美人であることに気が付いた。
蛙のように大きく開いた両の目、黒猫のようなスラッとしなやかな影の持ち主は…正直、僕には男か女か見分けがつかないけど、そんなことは些細なことだった。
圧倒的に、美しいのだから。
「あの…？」
『そんなに強くなりたいのなら、ボクがいいコトを教えてあげる』
吹いた風がその人の髪を舞い上げる。
墨を零したように真っ黒で長い髪を…
「あ…貴方は…？」
『ボクはバール。東方領地を司る悪魔さ』
至極当然のように答えた。
「悪魔…？」
『そうだよ』
僕には純粋としか思えない瞳で、そういうことを言う…
からかわれているんだ…と思った。
どうしてこんな美しい人にまでからかわれなければいけないのか…。訳の分からない理不尽さに、僕は怒りが湧いてくるのを感じた。
その人は言う。
『どうして怒るんだい？』
…と。
「え？」
『怒っているだろう？』
「………」
何故僕が怒っていると分かったんだろう？
無意識の内に独り言でも喋っているのだろうか…？
気味の悪さを感じていると、またしてもその人は言う。
『そうじゃないよ。君とボクが精神感応しているだけさ』
歴然と存在している事実だという調子で軽く微笑む。
僕はこの人が自らを“悪魔”だと名乗ったことに、違和感を感じていないことに気が付いた。
「悪魔…？」
『そうだよ』
今にして思えば、この時既に僕は自分で言うようにこの人は“悪魔”なんだ…と、理解していたよう
な気がする。
だから聞いていた。
「悪魔が、僕みたいな普通の人間に何の用ですか？」
“悪魔”は心底悲しそうな顔をした。
『冷たいんだね。ボクは君に呼ばれて来たというのに』
「僕に…？ 僕は悪魔なんて…」
頭を振るう僕の鼻先に、その人は人差し指をかざした。
黒くて長い爪が触れる。
『君のその悪しき心が、憎悪の念がボクを呼んだ。怒りと憎しみは悪魔を呼び寄せやすい領域だからね』
（覚えがないわけじゃないだろう？）…と囁かれて、僕は言葉が出なかった。
どうやらこの“悪魔”を招いたのは、間違いなく僕のようだ。
その人は風のようにフフッと笑った。
『心配しなくても大丈夫。とって食べたりしないから。さっきも言った通り、ボクは君に“知恵”を授けに来ただけだからね』
「知恵…？」
「“アニマルスピリット”…という呪術を知っているかい？ 呪術というのは…そうだね、一種のまじないのようなものだと言えば分かるかな。これはその呪術を行った人物に動物の魂を宿す、というもの。君は誰にも負けない強さを求めているようだから、強さの象徴である“百獣の王”の魂を借りるとしよう』
物分りの悪い生徒に講義をするように優しく説明してくれた“悪魔”は、両手を空中で遊ばせながら、どういう仕組みでかその指の先からライオンの幻影を取り出して見せた。
鬣が美しく、とても強そうな雄のライオン。
『この呪術を行えば君は心の内から強くなり、自信に満ち溢れた勇猛な男となって生まれ変わることだろう』
（自信に満ち溢れた、勇猛な男に…）
僕はその人の浮かべる幻影から目が離せなくなっていた。
僕みたいな人間が、このライオンのように強くなれるというんだろうか…？
本当に…？
『信じることも信じないことも、君に与えられた当然の権利だ』
真っ白で雪の結晶みたいな美しい顔の持ち主が耳元で囁く。
長い髪が、僕の項をクスグル。
「君の言うその…呪術ってやつをやったら、僕は本当に強くなれるんだね？」
『それは君の心がけ次第だね。ボクを全面的に信じ、ボクの言う通りにするというのならば、それは間違いの無いことだと保証しよう。誰よりも強く、偉大なる王として皆から羨望の眼差しと尊敬の意を受けることとなるだろう』
悪魔は悠然と、そして自信たっぷりに頷いた。
（この僕が、偉大なる王として君臨する…）
それはとても甘美な誘惑だった。でも…
「悪魔と契約する時には、何かをあげなければいけないって…聞いたことがある…」
『心配には及ばないさ』
悪魔は軽く頭を振った。
『これは契約ではない。ただのボクの気まぐれで、君に知識を授けてあげているというだけのことだから』
何処までも何処までも…溶けていきそうな声で歌うように囁くと、悪魔は艶然と微笑んだ…
ここまで読んでくださり有難うございます。
次話投稿は１～２週間後になる予定です。＃２も読んでくださると誠に嬉しい限りです。
ではでは(゜Д゜)ノ
