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人狼 ③

　魔族のトップが魔王。

　一番偉いものが一番強い。

　それは魔族にとっての常識。

　人族で一番強いのは勇者。

　しかし、人族で一番偉いのは勇者ではない。

　ガールド王国の国王、それが人間で一番偉いらしい。

　魔族の常識を母に教えられた自分には、いまいち理解できない。

　そしてその王には弟が一人いる。

　名をガルデア・ガールド。

　人間の王族でありながら、魔族との戦いの最前線に出て戦う男。

　その男こそが、母の尊厳を踏みにじり、命を奪った張本人だ。

　殺したくて殺したくて仕方がなかった。

　何度、母の死ぬ瞬間を夢に見たことか。

　できるならばすぐにでも殺してやりたかった。

　しかし、それができないことは理解していた。

　強かった母を一撃で殺したガルデアの実力は本物だからだ。

　魔王軍幹部と対等に渡り合えるとまで噂される相手に、自分なんかが敵うはずない。

　だから決めた、殺すための牙を磨くと。

　母の死後、同じ魔族である女に匿われ、カージラス魔法学院に入学した。

　ヒトに囲まれながらというのは、あまり気分の良いものでなかったが、最先端の魔法技術など、学ぶことも多かった。

　いつの日か、この牙をやつの喉元にとどかせる。

　まだずいぶん先になると思っていたその日は、あまりにもあっけなく訪れた。

ーーーーーー

　ここは人類が魔族からの侵攻を防ぐ砦の一つ。

　王弟ガルデアを中心として、何年も魔族を退けた歴史ある砦が、なすすべもなく破壊しつくされている。

　あちこちで火の手が上がり、際限なくあふれ出る魔獣。

　もはや手の施しようがないほどに、その砦は原型を保っていなかった。

　魔族の中で、知性を持たないものを魔獣と呼ぶ。

　動物の性格を何倍も凶暴化させたものだと思えばいい。

　数多くの種類の魔獣が存在し、そのすべてが人間にとって不利益に働く存在。

　そんな魔獣に襲われ、多くの人間が逃げまどい、悲鳴を上げ、なすすべもなく死んでいく。

　控えめに言って地獄だろう。

　もし同じ人間が見れば怒り悲しむであろう光景を、空を飛ぶ魔獣に乗って、俺は見下ろすように眺めている。

　黒い獅子のような姿に骨ばった羽が生えており、暴れると手が付けられないとまで言われている魔獣が、借りてきた猫のようにおとなしい。

　そして大人しくさせているのは、間違いなく隣で座っている男だ。

「ほら見ろよウォルフ。あの兵士、特に強いわけでもないのに、魔獣に囲まれながら長いこと粘ってるぜ。やるなあ」

　そう言いながら魔王様は、俺に呼びかける。

　言われるがままに、魔王様の指さした兵士を見ようとするが、どの兵士のことかわからない。

「あ、死んだ」

　少し残念そうに、されどどうでもよさそうに。

　この騒動を引き起こした張本人である魔王が、他人事のようにその光景を眺める。

　理事長室でこのアークと呼ばれる男が、魔王だと聞いたときは信じられなかった。

　それは今もそうだ。

　生にしがみつこうと、必死に足掻く人間の姿を、愛おしそうに眺める魔王。

　こんな目で人間を見る魔族など見たことがない。

　魔王どころか魔族ということすら疑わしいほどだ。

　しかし、魔獣を思い通りに操る『魔王蹂躙』。

　魔王の特権であるその力を、思うがままに操ることから、確かに魔王であることが証明されている。

　理事長室で復讐に手を貸すと言われでから、まだ数時間しか経っていない。

　それにもかかわらず、人類が誇る砦は壊滅状態。

　魔王とシェル、他にも何人か協力者はいるようだが、彼らの手腕は完璧だった。

「魔王さま～、大体やることは終わりましたよ」

　俺と魔王さまが乗っていた魔獣に、王弟ほどではないが、いつか殺してやりたいと思っている少女、シェルが飛び乗ってくる。

　あくまで見た目が少女というだけで、実年齢は人間でいう老人をはるかに凌駕しているが。

「あ、そうそう。そこの犬(・・・・)が昔いた地下室も見てきましたよ」

　心臓が跳ね上がるような気分だった。

　かつて自分が生まれ、育てられたこの砦の地下室。

　いい思い出など一つもない場所。

「品行方正で有名な王弟の趣味が、まさか異種間交尾だったなんて。いや～、さすがの私もドン引き。捕らえられた女の魔族、それも人間の姿に近い魔族が何人も鎖でつながれてましたよ」

　ヘラヘラと、笑いながら楽しそうに報告するシェル。

　それだけで殴りたくなってくる。

「ねえウォルフ、あなたのお母さんもあそこにいたんでしょ？聞いてるよ、なかなか精神的に壊れなかったあなたのお母さんは、王弟のお気に入りだったって。どんな気持ちだったのかな？憎くて憎くてしょうがない人間に――

　犯される気持ちってさ」

　俺に対して投げかけられる、わかりやすい挑発。

　他者のトラウマを容赦なくつついてくるのは、シェルの悪癖のようなものだ。

　挑発に乗ればさらに事態が悪化することをわかっているため、殺したくなる気持ちをおさえ無視する。

「それで、鎖につながれてた魔族の方々はどうしたんですか？」

　話をそらすために投げかけた言葉。

　しかし、帰ってきた言葉は予想外のものだった。

「……？別にどうもしてないけど」

　それはまるで、質問の意図がわからないと言っているようだった。

「助けなかったんですか！？」

「え、そんな命令あったっけ？魔王さま～、地下室にいた魔族って助けた方がよかったですか？」

「いや、別にどうでもいい」

　さも当然のように、同族を見捨てる判断を下した魔王様とシェル。

　二人の発現が俺には信じられなかった。

「砦には火の手も上がってるんですよ！

　このままじゃ――」

「まあ死ぬと思うけど～。どうせ壊れてたのがほとんどだったし、いいんじゃない？捕まったばっかのもいたけど」

「助けたかったら助けてもいいんだぜ、止めやしねえよ」

　アハハと笑うシェル。

　他人事のように話す魔王様。

　シェルの異常さは昔から知っていた。

　そしてこの魔王もやはりどこかおかしいと、この先何度も実感させられる魔王の異常さを、初めて理解したのがこの時だった。

「王弟の居場所も突き止めましたよ。どうやらこの砦は、放棄する判断を下したみたいです。逃げる準備を始めてました。さすがに王弟相手には魔獣も歯が立たないみたいですけど……どうします？」

　まるで何かを期待するように、無邪気な笑みで魔王に尋ねるシェル。

　よくないことを考えているのは確かだった。

「相手は人族の王の家系だ。失礼のないようにしなきゃな」

「じゃあ――」

「ああ、俺が出る」

　そう言って魔王は、魔獣の背から飛び降りる。

　ついに魔王が戦場の地へと降り立った。　