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コレア ②

　普段は決して近づくことのない部屋、理事長室の扉の前へ立つ。

　私は理事長の顔を見たことがない。

　そしてそれは私だけでなく、学院生全員にとっても同じはず。

　理事長がその姿を学院生に見せることは一切ない。

　教師陣でも、理事長の姿を知るものはいないとまで言われている。

　つまりこれから、誰も見たことのない謎の深い人物に会えるのだが、全くと言っていいほど楽しみはない。

　嫌な予感が全身を駆け巡る。　

　もうすでに引き返せないところまで来てしまっている、そんな感覚。

　アークさんは一切の躊躇なく、ノックも何もなしに理事長の扉を開く。

　扉が開かれ、部屋の中へと入る。

　すると、そこには一人の少女がいた。

　少女は理事長室の机の上に座っており、待ってましたと言わんばかりの笑顔だった。

　この人が理事長？

　でもその見た目は明らかに私よりも年下。

　戸惑う私をよそに、アークさんはその少女に声をかける。

「なんでお前がいるんだ、シェル。アルはどうした？」

「お母さんは他に用事があるから、私が対応しろってさ」

「そうか」

　シェルと呼ばれたその少女はアークさんと知り合いのようで、慣れたようにお互い言葉を交わす。

　少女の声は、先ほど聞こえてきた声の人物とは別のものだとわかる。

「それで、あなたがアーク様の戦いを目撃しちゃった哀れな女の子？」

　少女は私のほうへと近づき、興味深そうに私を見つめる。

「ッ！？」

　小動物のような愛くるしい見た目とは裏腹に、私を見つめる瞳に映るのは深い悪意。

　その瞳に、私はとてつもない恐怖を覚える。

　アークさんとはまた違った危険さ。

　このシェルという少女の瞳には、私に対する明確な悪意が含まれていた。

　まずいまずいまずい！この少女は一番厄介な相手――

　敵に回す回さない以前に、絶対に関わっちゃいけないタイプの存在だと、持ち前の能力で直感的に理解する。

「あ、あの……詳しいことは何もわかりませんし、私、今日のことは絶対に誰にも言いません。事情を聞くつもりもありません。ですから――」

「日常へと返してほしい？」

　ぞくりと、嫌な汗が流れる。

　だめだ、少女はすべてを見透かしている、そう確信できた。

「ふふ、わかってるんでしょ。ここで何かを聞いてしまえば、もう元の生活には戻れないことを。けど、今ならまだぎりぎり、引き換えせることもわかってる。かしこいね～」

「ほんとに……何も言いませんから」

「あはは、すっごく――いい顔。でも残念でした～。あれを見ちゃって見逃すわけないじゃ～ん」

　目を細め、嬉しそうに告げる少女。

　私にとっては死刑宣告のようにすら聞こえた。

「あなたが知りたくないこと、知ってしまえば二度と日常には戻れない事実を、教えてあげる」

　やめて、そう叫びたいのに、かすれるような声しか出ない。

「私、実は魔族なんだ～」

「……まぞく？」

「そ、魔族。なんなら証拠に腕を切り落として、魔法無しでくっつけて見せてあげようか？」

　腕、魔法を使わず、くっつける……まさか、じゃあ――

「そうだよ、アーク様も(・・・・・)魔族なの。どう？驚いたでしょ～」

　嘘、アークさんが？

　でも今までは普通にすごして、いや、そんな……だとしたら。

　ちらりとアークさんの姿を見ると、慌てるでもない、驚くでもない。

　こちらの話には興味がなく、暇そうにソファに座るいつも通りのアークさんだった。

「そこで倒れている人狼、私、アーク様。さらにさらに、実は他にも学院には魔族がいるんだよ～。ここまで言えば、かしこいあなたなら気づいてるよね？」

　この学院は人類にとっての中心地。

　戦場の前線のように、魔族がほいほい侵入できるような場所じゃない。

　ましてや生徒として入学するなんて、それこそ学院の手引きがないと不可能。

　だとしたら、現実的に考えて可能性は一つ。

「――この学院は、とっくに……魔族の手によって落ちている」

「だいせいか～い！そうだよ～、もちろん理事長も魔族。あなたたちは世のため人のため、人類の繁栄を願って、天敵であるはずの魔族のもとで日々研鑽を積んでいるの。笑っちゃうよね～」

　言葉を失う。

　思考がまとまらない。

　魔族が？なんで？なんのために？メリットは？いつから？

　疑問を解決する前に、次から次へと疑問がわいてくる。

「とりあえず、あなたに言うことはこれだけ。もう出ていってもいいよ」

　どうやら退出許可が出たらしい。

　色々と聞きたいことがないといえば嘘になるが、今は何をおいてもここから逃げてしまいたかった。

「あ、そうそう、これからもぜひ学院生活を楽しんでね。あなたの隣にいるのが、人間なのかどうか。それすらも信じられないスリル満載の学院生活を、ね」

　少女のその言葉は、一種の警告のようにも聞こえた。

　今日のことは絶対に話すなよと。

　親しい友人ですら、魔族なのかもしれないのだから。

　理事長室を出た私は、しばらく歩いた階段の傍で座り込んでしまう。

　気持ち悪い、吐き気が止まらない。

　そんな私に気づいて、廊下を歩いていた友人が声をかけてくる。

「ちょっとコレア！大丈夫！？顔真っ青だよ！？」

「……少し調子が悪くて」

「医務室に行った方がいいんじゃない？ほら、立てる？」

「ありがとう」

　私のことを純粋に心配してくれる友人の、伸ばした左手(・・)を素直にとろうとする。

　その瞬間、アークさんの戦闘が脳内にフラッシュバックするとともに、少女の言葉を思い出す。

『あなたの隣にいるのが、人間なのかどうか』

　ついとっさに、友人の伸ばした手をバシッと払いのけてしまう。

「……コレア？」

「あ、ごめん……やっぱり大丈夫だから！」

「え、ちょっと！？」

　友人の制止する声を振り切り、私はその場を急いで離れた。

　学院生たちの笑い声、風紀委員による指導、時折聞こえてくる怒号。

　学院内で見られるいつもの日常、いつもの風景。

「怖い……」

　にもかかわらず、数時間前に見たソレと、今見えているソレは全く別物のように感じられた。