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９

翌朝、俺は家に戻っていた。

家のそばにある薄暗い蔵の中で、俺は小さな明かりを頼りに作業をしていた。

昨日寝過ごしてできなかった、網縫い。

網縫いとは、麻縄でできた漁網を竹針で縫う作業、見た目以上にこれが難しいんだ、手先がかなり器用じゃないとうまく行かないし。

（後は、一針で……）

ボロボロの漁網の切れている箇所を補修する作業をしていた。

俺はジャージ姿のまま、俺は網の穴に糸を通していた。

そのあと補修が完了した箇所を見返す。

「よ～し、完成」

一声上げた俺は、背後にある倉の入口から音が聞こえた。

明かりを持った鰹じいが、ちょっと怖い顔で入ってくる。

「ようやく、できたようだな」

「ああ、何とか間に合った。『大七夕』の前に終わった～」

「網目は細かく……ちょっと雑だな」

憮然とした顔でダメだし、鰹じいの一言に俺はため息をつく。

「ええっ、まだっスか？」

「いいや、大丈夫だろう。それにしても、勇太が買い物を忘れてくるとは」

鰹じいの言葉に、俺は顔を赤らめた。

鰹じいはそばにある小さな紙袋を見ていた。

それは草薙のところで、お土産として渡された少しこげたクッキー。

小さな紙袋に入ったクッキーを、一枚手に取って鰹じいは食べた。

「ごめん、鰹じい」

「勇太、今から釣りの極意を教えてやろう」

すると、鰹じいは難しい顔でそばにあったボロボロの竿を取り出した。

鰹じいは、俺にとって師匠。だからこそ、一言も聞き逃さないようにと耳を傾けた。

俺は目を輝かせながら次の言葉を待つ。

でも、なかなか鰹じいから言葉が出てこない。

ただ、竿を振って難しそうな顔を見せていた。

「これは……」

「この竿は、昔わしが使っていたものだ。

今は養殖もあって危険な漁にはあまり出なくなったものだ。だがな、勇太よ……」

そういいながら、竿を大きく振りかぶった。

「それでも、危険な漁で得られるものは大きい。

養殖では、漁で取れた魚に味は絶対に及ばない」

「えっ、何を急に……」

「釣りと人生というものは、一緒だと思う。

だからお前にはもっと危険な漁をしてほしい。そこで得られるものは魚だけではない」

鰹じいは、竿を振ってリールを巻く。

竿の先には、船の上で取られた写真が飾られていた。

古いカラー写真は、色ボケしていて画質も悪い。

でも三人の海の男が、嬉しそうな顔で魚を釣り上げていた。

「写真？」

「これはわしじゃ、若かりし頃だ。もう三十年以上前になるのだろうな。

大漁旗をなびかせて、港に戻る前に撮った写真。

この船は数時間前に、大嵐にあって遭難しかけたんだ」

「ええっ、マジ？」

素直に鰹じいの武勇伝を聞いて俺は、驚いた顔を見せた。

「沖に流されて三日ほど、遭難してな。

ちょうど嵐もあって、自分たちがどこにいるのかわからなくなってしもうた。

あのころが懐かしいのう。わしはこの思い出が大事なんだ」

「思い出？」

「人は、いい事より悪いことを覚えているもんだ。

それは、成功した時より失敗した時のことを思い出として残るものだ。だから勇太よ」

鰹じいは竿を高い棚にしまって、俺の方を見ていた。

「失敗を恐れるな、そして失敗した時に冷静でいられる心を持て。

買い物を忘れて、クッキーを持って帰ったときにお前は慌てただろう」

「う……うん」

「勇太、恥や失敗は小さなものだ。そんな一時の感情に恐れては、海の男になれんぞ」

俺は鰹じいの最後の言葉に納得できた。