２２
あれから三十分後、俺はようやく洋服店から解放された。
商店街の賑わいを見ながら歩いていた俺は、疲れた顔になった。
姫子は結局青いシャツとパーカーとズボン、八千円近く使っていた。
お昼の時間帯、商店街は混んでいた。
この島唯一の商店街ともなれば、日曜日に人が集まるのも納得できた。
行き交う人は多く、ご飯時ということもあって商店街の食事処はどこも混んでいた。
だから俺の手にはすし屋で買った、島寿司のパックを片手に歩いていた。
「このキンメが、いいんだ」
茶色な金目鯛の切り身が乗った、島寿司を口に入れてほおばった。
甘辛いたれが口の中に広がって、海の光景が広がるぐらいうまい。
俺の大好物、薪島の名産でもあるし鰹じいがよく食わせてくれた。
「あっそ」と姫子。
菓子パンを買っている姫子や弥生と別に、すし屋の前で俺は買っていた。
なんで寿司の良さが分からないかな。そんな俺は、ふと姫子の隣にいる弥生が気になった。
「弥生は随分食うな」
「成長期ですから」
弥生は、すでに三つ目のパンを食べていた。
左手にぶら下げたビニールには、パンの包み紙がたくさん入っていた。
「本当よね、その割にはあまり太っていないし」
「姫子の方が、ブクブク太っているから。この鯛みたいに」
「勇太、なによその例え」
姫子は俺に流し目で見てきた。
相変わらず険しい顔の姫子だけど、すぐに笑顔を見せていた。
満足な買い物ができたのか、俺の手には大きな洋服屋のビニールがぶら下がっていた。
「随分、お金使ったんだな」
「これぐらい、なんともないわよ。あたしはこう見えて、ちゃんと貯金もしているんだから。
本当に好きな人に、出し惜しみなんかしたらちゃんと伝わらないもん」
胸を張る姫子のしぐさは、ちょっとかわいかった。
女の子らしさをたまに見せる姫子は、やっぱり女なんだと改めて思う。
「あそこ、なに？」
すると弥生は、少し遠くのお店を指さしていた。
そこには、人が集まっていた。
「なんか、人だかりできているね」
「ああ、あれね。本土から来たタイヤキ屋さんよ。ウチらの間で、すごく人気なのよ」
「私、買ってくる！」
姫子の答えの後、弥生は首からぶら下げているポシェットを手に握った。
そういいながら弥生は猛然とダッシュをしていった。
まるでチーターが獲物のシカを見つけたかのように。
その奥には、店の名前が分からないほどの黒山の人だかりができていた。
俺と姫子は、唖然としたままで弥生の背中を見ていた。
「食べ物に関しては、結構貪欲なんだよな、弥生」
「そう……意外ね」
「少し待っているか、歩き疲れたし」
姫子の荷物を持たされている俺は、商店街の通りの端にあるベンチを見つけた。
そのまま座ろうとしたとき、姫子が声をかけてきた。
「勇太……ありがと」
「ああ、いいよ」
姫子はしおらしい声で俺に言ってきた。最近の姫子は、小学生の時よりずっとかわいく見えた。
置かれたベンチには、カップルや、老夫婦が愛を育んでいた。
その隣に俺と姫子は一緒にベンチに座った。
それと同時に、俺は初めから持っていた疑問を姫子にぶつけた。
「そういえば、なんで俺と弥生を誘ったんだ？」
「それは……あたしとあんたがつき合っているように、先輩に見られているからよ！」
「へ？」俺は強張った顔の姫子に聞き返した。
「だって、いつもあたしと一緒にいるじゃない。
周りからあたしと勇太は、つき合っているように見られているの。
だから……だからあたしはあんたと関係ないって、見せつけるのよ！
あんたがちゃんと草薙さんとつき合っているのを、ね」
「あ、そっか……て、おい！」
「好きなんでしょ」
いい香りの姫子は、そういいながら俺の方に顔を近づけた。
真剣な顔で俺の方をじっと見ていた。姫子の本気で俺の顔は自然と顔が赤くなっていた。
