ナイトメア

「胡蝶の夢」

　十歳ぐらいの女の子の姿をした、懐かしい、おまえは親友。

　事故で、昏睡から目覚めなかった、僕。眠り続けていた僕に、「感情」を――そして「笑うこと」を取り戻してくれたのは、おまえだった。

　僕と同じ、決して覚めない眠りの中で夢を見続けているのだと、おまえは言った。ひとりぼっちは寂しいから、せめて夢の中で一緒に居ようと。

　僕は、おまえを「みゆ」と呼んでいた。「美しい夢」と書いて「美夢」。僕の好きなように呼べば良いと言われたので、そう呼んだ。

　ベッドサイドで、泣き続けていた母親。見舞いに来ようともしなくなった、父親。僕のことなど忘れてしまった、学校の友人達。美夢だけが、いつも僕を楽しい世界に連れ出してくれた。

　いろんな冒険をしたね。クローズ後の遊園地で、遊びまくった。二人だけのメリーゴーランド、闇の中に浮かび上がる観覧車、そして星空に飛び込むジェットコースター。

　いつまでも、二人で遊んでいたかった。

　美夢が側にいるせいで、僕は目覚める事が出来ないのだと、知らされるまでは。

（醒めない夢なんか、ないんだよ）

　告知の天使は、初めて会った時にそう告げた。

　その言葉を、信じたわけではない。でも、もしも目覚める事が叶うなら、母親がベッドサイドで泣く事はなくなるだろう。

　毎日、僕の枕元で自分を責めていた、母。彼女に対し、「ほおっておけば良いのよ」と美夢は言った。

「白兎の事を心配なんかしていない母親なんか、ほっておけば良いの」

「でも、泣いてるのに。お母さん」

「自分が代わってやれたらって？　そんなの、自分を哀れんでるだけじゃない。馬鹿みたい」

　そんなことより、楽しめば良いと美夢は言った。「どうせ見るなら、楽しい夢が良いじゃない」と。

　でも、母さんは泣くのだ。毎朝、目覚めない僕に会いに来て、泣くのだ。

　天使の言葉を信じたわけではない。でも、美夢が本当に友達なら、夢の中でまた会える筈。

　最後の、かくれんぼ。

　おまえは僕を見失った。

「やっと見つけた。白兎」

　少女の姿を持つ者は、最後に別れたあの時と同じ姿で僕に抱きついて来た。

「掴まえた」

　十年前と同じ顔。

　昏睡から蘇り、十年が経った。僕はもう夢を見るだけの「少年」ではない。

「今度は白兎がオニだよ」

「もう、おまえとは遊ばない」

　はじかれたように僕を見る、おまえ。そう。僕はとっくに知っている。おまえが「ナイトメア」だと言うことを。

「僕は、『夢喰らい』になったんだ。だから、おまえを見逃すわけにはいかない」

　かつて、ジェシカによって封じられた「ナイトメア」。それが再び具現化したのならば、今度こそ消滅させなければならない。

　僕だけの力では、無理かもしれない。でも、ジェシカは言ってくれた。「フォローはする」と。

　きっと全て解っていて、ジェシカは僕に任せたのだ。

　僕のかつての親友。それが関わっていることを知り、僕に後始末をさせようとした。今度こそ、あいつをきちんと「消滅」させる為に。

　そろそろ、日付も代わった頃。だったら、どこかでフォローが入るんだろうなと。

　僕が、お釈迦様の掌の上の孫悟空であることを、改めて自覚する。

「と、言うわけだから。おまえは僕が……喰う」

　力を貸せと、彼女は言った。

　だから、今こそ、その時だと。

「白兎って、もしかして馬鹿？」

　ナイトメアが、そう答えるまでは、僕は勝利を確信していた。

「ジェシカ。ジェシカっていうんだ。そいつがずっと白兎を隠していたのね」

　意地の悪い笑みを浮かべ、ナイトメアは僕を見た。

「十年？　どうして十年も経ったと思うの？　ちゃんと見てよ。私は変わった？」

　ナイトメア――美夢は確かに十年前と同じ姿でそこに居る。でも、僕は首を振った。

「それは、おまえが人間ではない証だろう？」

「だったら、あなたはどうなのよ？　白兎」

　おかしそうに笑う、ナイトメア。

「あなたは、どう変わったの？」

　ナイトメアが指をさす、その先。見てはならないと心のどこかで思いながら、視線を向ける事を止められない。

　そこには、病室で眠り続ける少年の姿。

　まぎれもない、十年前の僕が居た。

　「やはり」と思ってしまう自分が、確かに居た。

　やっぱり、夢は醒めなかったじゃないか。醒めない夢なんてないって、言ったのに。

　僕が必要だって、言ったのに。その力があるって、言ってくれたのに。

　きっと、この数時間後には母さんがベッドサイドで語りかけ、そして泣くのだろう。

　そう、昨日と同じように。

　それは、初めてジェシカと接触した時に想像した未来。

　だから、違うと言える。

　母さんは、もう泣かない。

　今日だって、苦笑しながら僕に……。

　そこまで考え、僕は絶句する。母さんは僕に、何を言った？　思い出せない。泣き顔以外、全く思い出せない。

「おまえ！」

　ナイトメアを睨み付ける。

　絡まり合う、視線。ナイトメアは、先ほどまでとは全然違う、今にも泣き出しそうな目で僕を見ている。

　かつて、涙声で「もういいかい？」と叫んでいた、おまえ。

　僕の、親友。

　駄目だ、飲まれるな。

「ジェシカさん！」

　叫ぶ。フォローはしてくれると、彼女は言ったのだ。

「ジェシカ……」

　無理に声を張り上げたせいで、咳き込む。

　闇が、更に深まった気がした。

（戦う力がないのなら、眠って居れば良い。でも、お前にはそれがある）

　何が出来るんだよ。僕に。このまま、心地よい夢の中に、どうして置いておいてくれないのか。

（お前も同じ。守る力があるもの）

　守る？　何を？

（質問は、許さない。私に力を貸せ。我が同朋と共に戦え）

　僕にそう告げたのは――誰だったのだろう？　激しい、銀色の光明の中に降り立った――。

「ナイトメア」

　美夢の指が、僕の頬に触れた。がっくりと項垂れた僕を支え、立ち上がらせてくれる。

「白兎はずっと、ナイトメアに捕らえられていたのね」

　少し冷たい、美夢の指。それがかえって心地よく感じられた。

「あの女が眠りについて、やっと白兎と出会う事が出来た。そうでしょう？」

　空に浮かぶ、二つの月。

　そこに突然湧いたように現れた、黒猫。

　それは記憶に新しい。目覚めた状態で誰かの夢の中に迷い込んだ、あの時。

「違う」

　かすれた声で、僕が言う。

「違わない」

　美夢が耳元で囁く。

「全部、夢なの。私たち、ずっと夢を見ているの」

　それは、夢の中で初めて出会った時に告げられた、美夢の言葉。

「ひとりぼっちじゃ寂しいから、せめて夢の中では――」

　一緒に居よう。

　言いかけて、首を振る。

　認めるわけにはいかない。

　でも、もう解らない。

　夢でないのなら、どうして、僕の前に出てこない？　どうして、もう名前すら思い出す事が出来ないのか。

　貴女がここに居ないから、解らない。

　これは夢だ。僕は夢を見ている。

　だが、夢を見ている僕の、一体何がほんとうなのかが。

　――故事でね。

　不意に、そんな言葉が閃いた。

　――夢の中で男は胡蝶になっていた。そよ風にあおられ、気持ちよく飛んでいたらさ、目が覚めた。

　――男は思ったんだ。自分は本当は自分という人間なのか。それともこれは胡蝶が見ている夢なのか、と。

　それは、『胡蝶の夢』といわれる。あまりに有名な故事。

　自分が人間の男であろうが、胡蝶であろうが本当は関係がない。人間の時は人間として、胡蝶の時は胡蝶として在るのなら、それはどちらも――。

　僕の中に、いつまでも残る声がある。

（醒めない夢など、あってはならない）

（ひとりぼっちは、寂しいよ）

　答えは、既に出した筈。

　その答えが正しいのかどうかは、解らない。

（目を覚まさなければ、いつかお前が悪夢になる事が、解らないのか？）

（お前が悪夢になる事を選ぶなら、私がお前を喰う）

　告知の天使だと思っていたそれが、もっとも無慈悲な言葉を吐き捨てた。

　銀色の光明が、僕の目の前に突き刺さる。

　それは、まるで翼を広げた天使のように見えた。

「笑わせてくれる」

　光の塊。純粋な力の具現。

　それが、たまたま翼を広げた天使に見えてから、彼女は僕にとって「最後告知」を告げる天使のイメージを纏わせることになったのだ。

「何が夢か解らなくなったのなら、教えてやろう。私が存在しない世界など、有り得ないと言うことを！」

　天使は、そうして最後の審判を下した。