ナイトメア

「夢魔」という名の…

　少女の名は、大和田彩乃と言った。

　高校二年生で、バドミントン部に所属。成績は良い方だが、飛び抜けてというわけでもない。外見も普通に可愛いらしい顔立ち。イマドキの高校生にしては、あまり化粧荒れはしていない。

　熱しやすくて冷めやすいというのが、大方の印象。

　「眠り姫症候群」だと診断されたのは、一週間ほど前。症状も軽度。

　だが、今では「眠る」事にストレスと、それ以上の恐怖を感じている。

　保護者の許可を得て、眠りに落ちた彼女の手を僕は取る。

　記録係として同席している先輩の北上氏が、時計を確認しながらモバイルＰＣを開くのが視界の隅に入った。

　ゆるやかに流れ込んで来る、彼女の意識。彼女の見る夢。

　夢の中の彼女は、やはり普通の女の子だった。毎朝、時間をかけて髪型を整え、食事の時にはいつもカロリーを気にしているくせに、好物は結局食べる。

　制服の胸ポケットに指した愛用のシャーペンは、去年の夏に友達と一緒に出かけた、名古屋限定シャチホコキティのマスコットつき。気がついたら裏返っているキティを、ちゃんと正面に向けるのが癖になってしまった。

　友人と話すのは、昨日のテレビの内容か。それとも、お気に入りアイドルグループのコンサート情報か。

　彼女の夢を追い、僕は知った。

　とても明るい少女が、いつからか眠る事を拒むようになった。それ以来、彼女は彼女らしさを無くしつつある。

　目覚めることのない眠りに、浸りたい気持ち。このまま目覚めなければ、どうなるのだろうという不安。そのせめぎ合いに苦しんでいる。許されない事だと、僕は思った。

　遡る。「あいつ」が関与しているならば、その答えは夢の中にある。

　三日ほど遡ると、あいつの残り香――いや、移り香のようなものを感じた。

　このあたりから、少女の意識は夢と現を行き来している状態になっている。

　六日前。移り香が強くなってきた。かなり慎重に、彼女の精神に入り込む。なにひとつ、取りこぼす事は許されない。

　――そして、八日前。

　私は、絶好調だった。

　『ＩＮＣ』のライブに当選したのだ。やっと、生の塁くんに会えるんだ。

「なに着て行こうかな」

　そんな相談を、一緒に行く友人に持ちかけた。

「塁くん、どんな服が好きだと思う？　イメージカラーが赤だから、やっぱり赤かなぁ」

「ええ？　アヤって羽曳野のファンだっけ？」

　意外そうな声を上げたのは、由美。

「この前までは、たいちゃんたいちゃんって言っていたよね？」

　呆れたように言うのは、麻衣子。

「だから、塁くん至上主義の泰三ファン」

　由美と麻衣子は同時に、「なんじゃそりゃ」と言う。

　もう、二人ともわかってない。泰三は憧れ。塁くんは心の恋人。

　この間のバラエティ番組を見て、もう、この子はって。私がついてないと駄目ねって。本当に心にずどんと響いてしまった。

「極端から極端に走る子だね」

「まあ、そこはアヤだから」

　ふたりとも。聞こえてるよ。

　どうせ、私のこと「熱しやすくて冷めやすい」とか思ってるんでしょ。いいよ、別に。解って貰えなくてもいい。

　だって、私の言うこと、ちゃんと解ってくれる人はいーっぱい居るんだから。

　今日も、塁くんの夢を見たいな。見られると良いな……。

　何て言うか。

　何と、言うべきか。

　いや、言葉を飾る必要はない。つまるところ僕は、「無理」だと思った。だから、同調を解いた。

　普通の、女の子。アイドルに憧れ、疑似恋愛をしている幼い女の子。これ以上、彼女の心に踏み込む事は、僕には無理だった。彼女の感情に直接触れる事に、ものすごい犯罪を犯しているような気分になった。

　だから、考える。もしもここにジェシカがいれば、女性ならではの意見を出してくれるのかと。

　自分で勝手に出した結論は、否だ。

　何故ならば、彼女は僕の中では「女」ではない。もちろん「男」でもないが。

　ジェシカは、天使。僕に「最後の審判」を告げる、美しく、残酷で無慈悲な天使。

　きっと彼女がここに居たら、こう言うだろう。

（無理？　甘えた事を言う口は、この口か？　ぺーぺーが簡単に無理とか言うな。そもそも、やると最初に言い出したのは、誰だった？）

　はい。僕です。

「で、斉藤くん。どうする？」

　僕が同調を解いてからも、ずっと黙っていた記録係の北上が、少し焦れたように聞いてきたので、僕は溜息をつきながら「続けます」と答えた。

　そうだ。投げ出すわけにはいかない。これは、仕事なのだ。

「続けます。けど」

　北上が、眉を上げる。

「北上さん。もちろん『ＩＮＣ』って知ってますよね」

　僕は「インク」と発音して、これだけでは解りにくいなと自覚し、「アイドルグループの」と付け加えた。北上は、今度は軽く笑った。

「まあ、会ったことがあるかっていう意味だったら、ないな」

　一日に数時間でもテレビを見ていたら、必ずどこかに出てくる人気グループだ。まぁ、知らないわけはないだろう。僕も、興味はないが一応は知っている。

「大和田彩乃は、そのメンバーの羽曳野　塁のファンなんですけど。で、ライブの日を今か今かと待っているんですね。その、オンナノコ全開の精神状況に、再び入る勇気が……」

「それは、美味しいなぁ」

　北上がにやにやと笑っている。人の気も知らないで――というか、想像がつくから笑っているのだろうが。だから僕は「ですよねぇ」と遠い気分になりながら答えた。

「可愛いオンナノコ。ちゃんと救ってやらないと男がすたるってものだし」

「ですよねぇ」

　僕が無駄にあがいている間に、かちゃかちゃとモバイルＰＣを操っていた北上が、不意に「へぇ」と呟いた。

「斉藤くん、ちょっとこれ見てみ」

　モバイルＰＣには、有名すぎるＷＥＢ情報サイトが表示されている。「ＩＮＣ」「男性アイドルグループ」で検索した結果だ。

『「ＩＮＣ」。定岡　泰三をリーダーとするアイドルグループで（中略）グループ名の「ＩＮＣ」は、デビュー当時のグループ名「インキュバス(Incubus) 」（リンク付き）が元になっている。デビュー二年後にグループ名を『ＩＮＣ』に変えてからバラエティ番組をはじめＣＭなどのテレビ出演が増え、いわゆる「国民的アイドル」の地位が定着した。（後略）』

「うわぁ」

　念のために『Incubus』の文字に貼られたリンクを辿り、出した僕の第一声がそれだった。

「ディープなファン多そうだなぁ」

「今は、そうでもないだろうけど……なんだかな」

　今をときめく国民的アイドルグループの前身が「淫魔」というのは、どんなものなのだろう。

「というわけで、斉藤くんは全力で可愛い女の子をインキュバスから守らないと」

「解ってますよ。てゆか、インキュバスじゃなくて、ナイトメアですってば」

　そんな軽口を叩きながら、僕はなんとなく引っかかるものを感じた。一瞬、閃きかけたそれは、追おうとすればするっと離れていく。

　とても大事なヒントだったような気がするのだが……。

　何だった？　そう、国民的男性アイドルグループ。当然、女性ファンが多い。

　そうだ。

　「眠り姫症候群」の感染者の七割は、女性。中でも、十代後半から二十代前半、三十代後半から四十代の女性が特に多い。

　その年代は『ＩＮＣ』のファン層とよく似ていた。勿論、子供から老人にまで人気があるのだが、棒グラフで見るとその部分は特に長い。

　ナイトメアの宿主が『ＩＮＣ』のメンバーに居る、などという短絡なものではないだろうが――少し、近づいたのかも知れない。

「北上さん」

　僕はきっと、笑っていただろう。

「もしかしたら、ナイトメアの尻尾を掴まえたかも知れませんよ」

　再び、同調する。

　大和田彩乃は、帰宅後、いつものようにＰＣを起動した。