鬼の笑顔
雲一つない青色の空。キラキラ輝く朝の陽ざし。
気持ちのいい朝の風を浴びながら、ウルリカ様とジュウベエは、ロームルスの城下町へと向かっていた。
「ジュウベエよ！ 約束通り、今日は一緒に遊ぶのじゃ！」
「はい！ ウルリカ様と一緒に遊ぶ……楽しみです！」
「さて、なにをするかのう？ おかし屋さん巡りはどうかのう？」
「うっ……おかし屋はお腹いっぱいですよ……」
前日にゼノン王から“王都のおかし屋さん、永久に食べ放題礼状”をもらったばかりのウルリカ様。昨日はジュウベエを引き連れて、遅くまでおかしを食べ散らしていたのだ。
おかげでジュウベエは、朝から胃もたれ気味なのである。
「うむぅ……まだまだ食べ足りないのじゃ……」
ウルリカ様の丸い瞳に見つめられて、ジュウベエは「うっ」と言葉を詰まらせてしまう。
「ぐっ……なんと凶悪な瞳だ……しかし、今日は俺と遊んでもらう約束です！ おかし屋さんは我慢してください！」
「むうぅ……仕方ないのじゃ……」
ぷくっとほっぺたを膨らませるウルリカ様。つまらなさそうに小石をけっ飛ばす姿は、もの凄く可愛らしい。
そんなウルリカ様の姿に、ジュウベエはデレデレだ。
「凶悪すぎる……なんて可愛らしいのだ……」
喜んだり拗ねたり愛でたり、朝から楽しそうなウルリカ様とジュウベエ。そんな二人を、ふいに呼び止める声がする。
「そこの二人、待ってくれ！」
声の主はエリザベスだ。スカーレットとカイウスをつれて、ウルリカ様の方へと走って来る。
「おや、スベリエスなのじゃ！」
「スベッ……私はそんな滑った名前ではない！ エリザベスだ!!」
「ふむ？」
キョトンと首をかしげるウルリカ様。まったく悪気のない様子に、エリザベスは怒るに怒れない。
「いや……まあいい……」
「ところで、なにか妾に用事かの？」
「ああ、実は二人に頼みがあるんだ」
「頼み？ なんじゃろうな？」
「その……私達に、剣の稽古をつけてくれないか？」
「ダメだ！ 断る!!」
エリザベスのお願いを、ジュウベエは即答で切り捨てる。
あまりにもバッサリと断られ、エリザベスは一瞬呆けてしまう。しかし、その程度で折れるエリザベスではない。
「ちょっと待ってくれ！ 少しくらい考えてくれても──」
「俺は明日、魔界へ帰らなければならない。その前に今日は一日、ウルリカ様と一緒に遊ぶのだ。つまり、お前達に稽古をつける時間は一切ない」
「そこをなんとか──」
「却下だ、俺達の邪魔をするな」
必死に食い下がるエリザベス。しかし、ジュウベエはまったく相手にしようとしない。
そんなジュウベエの態度を見て、スカーレットとカイウスは不信感をあらわにする。
「止めときましょうよ、エリザベス様……なんだか怪しい男ですし、もう一人はただの子供ですよ？」
「スカーレットの言う通りですね、こんな子供に稽古なんて出来るはずありませんよ」
二人揃ってウルリカ様への不満を口にする、次の瞬間──。
「人間……ウルリカ様を侮辱する気か？」
「「「──っ!!」」」
ズシンッと圧しかかるような、ジュウベエの殺気。
木々はザワザワと揺らめき、石畳の地面には大きな亀裂が走る。
ジュウベエの強大な殺気を受けて、身をこわばらせる三人の聖騎士。
そんな中、ピョンッと飛びあがったウルリカ様は、ジュウベエの頭を“コツンッ”する。
「こらジュウベエ！ 脅かしてはダメなのじゃ！」
「ぐっ……しかしこいつら、ウルリカ様に失礼なことを……」
「妾は気にしておらんのじゃ」
「……そうですか……」
ウルリカ様に“コツンッ”されて、ジュウベエはもの凄く不機嫌そうだ。
そうしてしばらく不機嫌そうにしていたジュウベエだが、突然ニヤリと笑顔を浮かべる。見る者の背筋を凍らせる、邪悪な鬼の笑顔である。
「クックック……ウルリカ様、今日の遊びを思いつきましたよ……」
「ふむ、どんな遊びじゃ？」
「この人間達に稽古をつけてやりましょう……二人で一緒に……一日かけて……」
ジュウベエの提案を聞いて、エリザベスは大喜びだ。パァッと表情を綻ばせて、ジュウベエにお礼を言う。
「本当かジュウベエ殿！ 感謝する!!」
「なに、気にするな……」
吊りあがったジュウベエの口から、ゾロリと鋭い牙が覗く。
ここでようやくエリザベスは、ジュウベエの邪悪な雰囲気に気づく。
「お前達のせいで、ウルリカ様に“コツンッ”されてしまった。そのお返しだ……鬼の稽古というものを味わわせてやろう……」
「鬼の稽古!? それは──」
「では行きましょう、ウルリカ様！ 人間達を徹底的に追い詰めて、死ぬまで血反吐を吐かせる遊びです！」
「うむ！ お稽古なのじゃ、頑張ろうなのじゃ！」
「いや、ちょっと待──」
「問答無用だ、さあ来い！ 百回は死ぬ覚悟をしておけ!!」
そう言ってジュウベエは、三人まとめて強引に担ぎあげる。
鎧を着た聖騎士三人を軽々と抱えて、意気揚々と訓練場へ向かっていく。
このあと、ジュウベエが魔界に帰るまでの丸一日、地獄よりも辛い訓練が続いたという。
