ようこそ幼女株式会社へ ～うちの幼女社長がとにかく可愛すぎる～

087 ありがとう

　神宮寺がワインボトルを見つめる。

　それからお酒を飲んでいる周りのお客を眺める。

　うまい料理。

　芳醇なワイン。

　すべての欲求から目を背けるように瞳を閉じた。

　簡単に自分を曲げるような人じゃない。

　俺のよく知る神宮寺ならば……。

「いくらゆり姫の頼みでも無理だ」

　それを聞いた姫井は表情ひとつ変えずに次の言葉を待っている。

「……なんて言い返せるわけないよな。ここまでお膳立てされたんじゃな」

　神宮寺が観念したように目を開けた。

　これまでの四年間。

　歳月を積み重ねると1,461日。

　一分一秒まで仕事のことを考えてきた。

　会社のため。

　社長のため。

　そういって何かを犠牲にしてきた。

　その一つが大好物のお酒だ。

　飲む機会はあったにもかかわらず、禁酒を守り通してきた。

「頭のどこかでは理解していたよ」

　神宮寺が敗北を認めるように首を振る。

「ちょうどいい機会だ。ルールを変えるときがきた。ゆり姫がそのキッカケをくれた。感謝するよ。当たり前の事実に気づかせてくれてありがとう」

　しかし姫井はニコリともしない。

　何があっても社長以外の前だと笑わない。

「あなたは偏屈(へんくつ)なのですよ」

　ピシャリと叩きつけるようにいう。

「素直じゃないのはお互い様だろ？」

「違います。気づいていながら行動を変えない。それを責めているのです。聡明な神宮寺さんらしくありません。仕事はできるくせに自分の管理はできない」

「それを指摘されると返す言葉がないな」

　神宮寺は顔をしかめながら茶髪をいじった。

「感謝するのは早いです。大変なのはこれからです。気を抜かないでください」

「大変なのはこれからって……どういう意味だ？」

「今まで七日でやっていた仕事……」

　姫井は手で数字の七をつくる。

　そこから一を引いた。

「これからは六日で終わらせてください。浮いた一日を休暇にします」

「さすがに無理があるんじゃ……」

「何のために仲間がいるのです」

　これ以上にない正論だ。

　神宮寺が黙り込む。

「神宮寺さんの負担を減らす方法は、あくまで僕と社長が考えます。それが管理者としての務めですから。だから神宮寺さんには協力的な姿勢をお願いしたいのです」

「それなら問題ないが……」

　姫井がワイングラスを勧める。

　大地の恵みをぎゅっと凝縮させたような赤色の液体が揺れている。

「仕事の話を控える。今朝そういう約束をしましたね。忘れていました。ごめんなさい」

「ケッケッケ。ゆり姫にしては殊勝な発言だよな」

「まったく。あなたって人は……」

　ふたりは互いの四年間を祝うようにグラスを鳴らす。

　先にワインを飲んだのは神宮寺だ。

　舌の上でたっぷり味わってから飲み下す。

　それを確かめてから姫井も口をつけた。

　イギリス産の容姿にはワインがよく似合う。

「なあ、ゆり姫。ひとつ聞いてもいいか？」

　神宮寺があらたまった口調でいう。

「四年前の今日、私たちはゆり姫を誘った。私たちの夢にゆり姫を巻き込んだ」

「よく覚えていますよ。社長と神宮寺さん。理想に燃えていましたね。あの熱意に僕は絆(ほだ)されました」

　ブルーサファイアの瞳は神宮寺だけを見ている。

「後悔していないのか？」

「いまさら何を後悔するというのです？」

「ゆり姫が一番多くの犠牲を払ってきた。前職のこととか……。婚約者のこととか……」

「他人のプライベートに首を突っ込むなんて神宮寺さんらしくないですね」

「こっちは真剣に心配しているんだ」

　神宮寺は語気を強めてから、ごめん、とすぐに謝る。

「あの日、ゆり姫を誘わなければ良かった。そうすればゆり姫には別の人生が用意されていた。きっとコンサルティング会社で働いていて、ゆり姫の隣には配偶者がいた。……それを私たちが奪った」

　神宮寺は罪を吐き出すように続ける。

「人は夢がなくても生きられる。それでも私たちは夢を選んだ。その結果、ゆり姫がダメージを受けた。なのに……私は……」

　ぽつり、と。

　一粒の涙が落ちてきた。

　一番驚いているのは神宮寺だ。

　パーカーの袖でごしごしと水滴を拭う。

「……くそ……幼女の体ってやつは……涙もろいな……」

　ふと社長を見つめると、目頭のところを指で押さえている。

「私でさえ悔やまない日はない。いのりはもっと悔やんでいる。この一年間は特にだ」

「何かと思えばそんな心配ですか」

「そんなって……」

　しばらくの沈黙が降ってくる。

　姫井が言葉を選ぶようにゆっくりと話し出す。

「最近、こんなセリフに出会いました。

『人生は残り二万枚のチケット。毎日それを一枚ずつ千切っていく』

　二万日。だいたい五十五年くらいです。僕たちの世代の残り寿命がそんなものです。人生なんてあっという間なのです。

　そして神宮寺さんには次の言葉を送ります。

『もっと仕事をやればよかった。死の床でそれを悔やむ人はいない』

　僕だって元は仕事人間でした。コンサル時代はたくさん働きましたよ。まあ、神宮寺さんほどじゃありませんが。

　あの時の苦労があったから今の自分がある？　それは否定しません。肯定もしませんが。

　神宮寺さんには肯定してほしいのです。自分の生き方を。自分の努力を。……僕を巻き込んだ？　犠牲を払った？　人生を台無しにした？　そんなことに悩む暇なんて一分一秒もないはずです。いまの神宮寺さんには。だってあなたは天才なのだから。神宮寺さんを見ていると自分がつくづく嫌になります。才能の差を感じます。それに……」

　姫井の口から笑い声がもれた。

　それが俺たちの席まで聞こえてきた。

「何ですか？　同情ですか？　神宮寺さんらしくない」

　クスクスという声が強くなる。

　姫井は上機嫌に笑っている。

「責任を取ってください。そういえば僕と結婚してくれるのですか？　一生養ってくれるのですか？　理想の王子様を演じてくれるのですか？」

　笑わない姫。

　なのに周囲がびっくりするくらいの大声で笑っている。

「僕は変わったのです。この会社で。社長や神宮寺さんと出会って。それは人生の宝物です」

　ようやく笑いが収まったとき、姫井の目にも光る雫が浮いていた。

「一片の悔いもない。そういったら嘘になります。僕は弱い人間ですから。時には悔やみます。強がりで武装します。それでも……」

　神宮寺が顔を持ち上げる。

　乾ききっていない涙の跡が俺の位置からでもわかる。

「正解だったと思います。社長や神宮寺さんと出会って。一緒に会社を立ち上げて。誰が何と言おうと変わりません。素敵な人たちに囲まれていますから」

　姫井が少女のように笑う。

　傷ついた神宮寺を癒してあげるように笑みを向ける。

「神宮寺さん、こんな僕のために泣いてくれてありがとう」

　人生は残り二万枚のチケット。

　毎日それを一枚ずつ千切っていく。

「その涙だって人生の宝物です」

　今日という一枚は虹色に輝いていることだろう。