切って結んで、赤い糸。

4：「神崎」と「近衛さん」

『物事には責任がつきまとう。勉強になったろう』

　近衛の口ぶりは気に障るが、しかし事実だから何も言えなかった。未成年だから、といって親に責任を押し付けることはしたくない。何しろ、両親の糸も切ってしまったのだ。

『ただ、一人では難しいからな。わたしも手助けをする』

　そう言って、近衛はたっぷりとした袖を探り糸の束を取り出した。白い、きらきらと輝く糸だ。見たことがあるように思えて、必死に記憶の引き出しを開ける。昔、父に連れて釣りに行ったことがあった。

「釣り糸ですか」

『……おまえは本当に十六の娘か』

　ロマンがない、と大仰にため息をつき、冷え冷えとした目を向けてくる。しかし、他に思い浮かばなかったのだ。

『これは、おまえにも切ることのできない糸だ』

　そんな説明をしながら、結子の左手を取ると、その小指に糸の端を巻き付ける。赤い糸とは別に、白い糸が結ばれた。そして、もう一方の先は──。

　糸を追うと、それは近衛の左手の小指に結ばれている。

　白い糸で繋がれた縁、とは一体どんな縁なのだろうか。しかも、相手は神使。

『これで逃げられずに済む』

　この白い糸は枷なのだ。結子が逃げないように。

『安心するといい。責任を果たした時に解けるようになっている』

　つまり、責任を取るまで決して解けはしない。

『しかも、怠けるようならば糸がキリキリと縛り上げてくれる。この糸は頑丈だからな。指のような柔らかいものは、どうなるか分からない』

　それは、もうヤの付く仕事ではないか。第一関節から先がない小指を想像して、ぞっと鳥肌が立った。

「それは……それは、便利なことで……」

　そうとしか言えない。

　結子に、近衛は部屋の真ん中へと促した。確かに、扉の前でへたり込んで話を聞くのもどうかと思うが──ここは、この部屋の主は結子なのだ。

　立ち上がり、部屋の真ん中で改めて座り直す。向かい合って正座をして、近衛の簡単な講義が始まった。

　赤い糸を結び直しても、それが本当に切れて良い縁ならば自然と切れるのだそうだ。

『運命の人──なんて言うが、それは一人じゃない。無数に居るものだ。その中の誰を選ぶかは、その時の自分次第ということだ』

「自分次第？　どういうことです」

　運命の人と言うくらいなのだから、決まっているものではないのだろうか。

『そもそも、運命の人というものは産まれた時に決まっているものではない。毎年、神無月に出雲で開かれる神議りで話し合われるものだ。神議りの説明は、必要ないな』

「それは、大まかには分かります。出雲大社に全国各地の神様が集まって、農業のことや縁結びのことで話し合うのですよね」

『そう。神々はその土地の人々を見守っている。この二人を一緒にすると、良いのではないか、と考えながら。ただし、人は変わるものだ。娶せてみたが、矢張り合わなかったということもある』

「神様も間違えるんですか」

『間違えるだろう。国産みの時にも間違っていたじゃないか』

「ああ──……」

　高天原から降りた伊邪那岐命(イザナギノミコト)と伊耶那美命(イザナミノミコト)が国を造るべく互いに声を掛ける。素敵な方ね、と。だが、本来ならば男からであったところを女から掛けてしまった。産まれたのは水蛭子(ヒルコ)であった。

　間違いを改めて、二柱の神は日本列島をお造りになった──というのが、小学生の頃に読んだ『古事記』の内容だった。

　高校生になって、大人向けに書かれたものを読むと、声を掛けたその内容はもっと生々しいものであったけれど、それはまた、今ここで話題にすることではないだろう。近衛も、そういうことを言っているのではない。神様、とは言っても万能ではないのだと、そう言いたいのだ。

『糸は繊細なんだ。気持ちが通じ合わなくなれば自然に切れてしまう』

「そういうものなんですか」

『そういうものだ。少なくとも、人がどうこうするものではない』

「十年もの間、放っておかれたのは、どうしてですか」

　止めるのなら、もう少し前に止めて欲しかった、と──あの紙がもう少し薄い内にどうにかして欲しかった、と思うのは我儘だろうか。

　近衛はきれいな形の眉を寄せ、額を押さえる。次いだのは、絞り出すような苦しげな声。

『……だから、神々も間違うことはあると、言っただろう』

「気付かなかった、と」

『気付いておられた。結木様はそこまで阿呆ではない』

「あ……あほう……」

　主に対して、なんてことを言うのか。神使とは皆がこうなのだろうか。どうなっているのかと訝しむ結子に気付いているのかいないのか、近衛は神使の威厳などどこへやら、両手で顔を覆って項垂れた。

『結木様は、気付いていてお隠しになったのだ。悪い方ではないのだ。決して──決して……』

　初めは責任を結子に押し付けていたが──実際、結子が悪いのだが──結木様にも困った所はあるのか。

『だが、結木様も見ないふりをしてきたことを悔いていらっしゃる』

「神議りに出席できなくなったからですか」

　近衛は苦々しく頷く。

『どうしようもなくなって、ようやくお気づきになられた。……この土地を預かる神なのだから、もう少し自覚を持って頂きたいが──楽観的な所は、長所なのか短所なのか……』

「神使も、大変なんですね」

　そうとしか言いようがなかった故に出たのだが、ギロリと向けられた紅い瞳は、おまえが言うな、と言っていた。その通りだから、何も返せない。

　何か話題を変えなければ。必死に考えて、出てきたのは当たり障りのなさそうな質問。こうした時は失敗や気を付けるべきことは知っておきたい。

　糸は切った者しか戻せないのならば、結子の身に何かあった時はどうなるのか。

「例えば、私がうまく糸を結び直せなかったらどうなるんですか？　全てを結び終える前に事故死する、とか──」

『そうならぬように、糸を結んだのだ』

　そう言って、左手を掲げてみせる。先程結ばれた白い糸がしっかりと近衛と結子を繋いでいる。

　糸を結ぶ間は、事故に遭うことも病に罹ることもないのだそうだ。逃げないようにと結ばれた代わりに多少のメリットはあるのか。

『あれこれ説明しても仕方がない。頭でっかちになって動きにくくなる。不明点は逐一、わたしに訊くように』

　乱暴過ぎる気もするが、一気にあれこれ詰め込まれても結子自身、覚えられる気がしない。だから、こうして放り出される方が良いのだ、きっと。

『わたしは、対象者を近付けさせる。おまえは、切った糸を結ぶ』

「はい。ひとつ」

　学校のように挙手をすると、近衛もつられたように指をさして発言を許可する。

『なんだ』

「他の人に、あなたの姿は見えないんですか？」

『消そうと思えば、姿は消せる。元の姿に戻ることもできる。そこは案じずとも良い』

　元の姿、というと白蛇か。

「あと、もうひとつ」

　今度はもう、黙って促される。

「おまえ、と呼ばれ続けるのはいくら相手が神使でも嫌な気持ちになります。ですので、呼び方の改善をお願いしたいのですが、宜しいでしょうか」

『──……』

　返ってきたのは、回答ではなく溜息だった。そうだろうと思っていたから、特に気にもならない。

　近衛は考えて、考えて、考えた末に口を開く。

『……巫女』

　それは、結子の名ではなく立場を指しているだけではないか。

「神崎結子といいます」

『知っている』

　苦虫を噛み潰したような、とはこういう表情を言うのだろう。心から面倒くさそうに、

『……神崎』

「私も、近衛様とお呼びします」

『様付けはやめろ』

「でも、神使ですから」

　敬うべき存在だろうに。近衛は鳥肌を治めるためにか腕を掻き毟っている。

『嫌がらせか？　わたしが、慣れていないと知った上で』

　勢い良くかぶりを振った。嫌がらせのつもりは毛頭ない。

　普段は、何と呼ばれているのだろう。いつもは、仕えている結木様の傍に居るのだから、恐らくは呼び捨てか。

「でしたら、近衛さん」

『……様、よりは良い』

　どうにかこうにか、呼び方はそれで落ち着いたのだった。

　近衛は紙の束を手繰り寄せ、ぱらぱらと捲る。こんなにも多くの人たちの縁を切ってきたのか。いつからか糸を切ることは結子の日常になっていたけれど、切られた人の日常はそこから変わってしまったのだ。

　半年と少し。短いとは言っていられない。壊してしまった誰かの幸せを、元通りにしなければならないのだ。

　責任は、取らなければならない。

『早速だが、神崎。最初はこの二人にしようじゃないか』

　紙の束を捲って示されたのは──

　神崎篤彦(あつひこ)

　神崎君枝(きみえ)

　結子の両親だった。