悪夢との戦い
――ＢＦ４２００
メインベースまであと２００階。４１５０階までスキャンして発見した敵は６体で、しかも４体がガーダーだった。さきほどの乱戦に比べれば、はるかに楽だと思ったが、それは必然の結果だった。
「どうやら、メインベースからヘルプが来たみたいだな」
倒していないセンサーロボットの残骸を見てアサリナ大佐がそう言った。
「迎えに来る余裕は無いが、一人か二人が来て、センサーロボットを壊してくれたらしい。この先はかなり楽だろう」
残り二体は巡回している四足機で、避けて通れば上の階に行けた。４１５０までの道は殆ど障害が無く、３０分もかからずに５０階を走破できた。
４１５０階に着き４１００階までの敵をスキャンすると、二台のタンクと６機の四足機のみで、やはりセンサーロボットが居ない。四足機とタンクは巡回ルートにいて倒さなくてはいけなかったが、タンク二台はどちらも狙撃可能で難なく倒す事が出来た。
これなら楽にメインベースへ辿り着ける。そう考えたのは甘すぎた。
――ＢＦ４１００
「これは……新しいタイプの敵が居ます」
「どんな奴だ？」
「それが……機械ではなく生命反応なんです」
「データを転送しろ」
小稲から新しいタイプの敵のデータを受け取った大佐が、息を呑む声が聞こえてきた。
「この敵の場所は？ 距離は？ 全員即時退避。この敵から逃げるぞ」
「あの、敵はおそらく４０６０階、距離は３００メートル以上あります。上へ登るルートからは離れていて、迷宮の奥の方に居ます」
「それは、メインベースから来た味方が、その敵を私達から引き離したんだ」
「つまり、強い敵って事ですか？」
「どうしてメインベースを越えて、下に来たんだ……いや、突破されたから追いかけたんだ。それで自動警備ロボット達を倒したのか」
「敵、４０８０階に移動。床を壊して降りてきてる！？ 味方の反応が二体、その敵を追いかけてきます」
「彼らに任せろ。最短ルートでメインベースを目指す」
小稲がルートを探し出し、シアリカが近づいてきた敵の反応を報告する
「敵、四足式、二体来ます」
「即時対応。１０秒で倒せ」
アサリナ大佐は小稲を先行させ、カガネ隊長と共に護衛につく。エルイルが続いて遠距離センサーで回りを警戒し、俺と古川さんは四足機の頭部とバッテリーを壊してすぐに皆の後を追う。
「敵、４０９０階に下降、止まりません！ こ、こっちにきます！」
「くそっ、私達の方がザコだと分かって狙ってきたのか。北東の開けた所に行く。そこで待ち伏せして、追ってきている味方と挟撃するぞ」
（俺達の方がザコ？）
この機械じゃない敵は、俺達の方が弱いという事を理解して、俺達を狙いに来た。丁度俺達がセンサーロボットや四足機をザコだから優先して倒すのと同じ様に。
「敵、４１０５階……いえ、私達と同じ階に登ってきています……何、この形……これ……生物なんですか？」
そこまで近づけば俺達のセンサーにも相手の大まかな輪郭は分かる。センサーには、直径５メートルはありそうな球体がアメーバの様にぐにゃぐにゃと形を変えながら、こちらに向かって来ていた。
俺達は通路が二本分並んでいる所に出ると、その一番奥まで行き、壁を背にして構える。
「言っておく。やるかやられるかだ。姿が見えたら、弾が無くなるまで打ち込め。相手に弱点はない。あるとすれば、それはそいつの心臓だ」
バゴン！ バゴン！ という壁を叩く音と共に、壁がきしんで壊れる音がきこえる。その音はどんどんこちらに近づいてきていた。アビスは迷宮を作り続けているが、この敵はそんな迷路の壁など壊しながら、俺達へと近づいてくる。
そして、目の前の壁がボゴン！ という音と共に膨れあがり、次の一発で甲板の壁は避けて、その敵が姿を現した。
「ひ、ひぃ……」
「こ、こいつは……何なんだ……？」
小稲が小さく悲鳴をあげていた。俺も壁から見えている敵を見て、一瞬、恐怖で身も心もすくんでしまった。
「撃て！！ 小稲！ ロケットランチャーを！」
「は、はいっ！！」
その敵は、生白いミミズみたいな肌をしていて、ぶよぶよと身体を震わせていた。太い配管の様な手足からは赤や青色のコードが何十本も伸びていて、その一歩ずつが地面や床を這い回って足場を探している。
何よりも気味が悪く恐ろしいのは、その５メートル近いぶよぶよとした巨大な虫の幼虫みたいな身体の上には、２メートルもありそうな人間の顔らしきものがついていた事だ。
しかもそれは正確には顔ではなく、目に眼球は無く、鼻の穴からは緑色の機体がぶしゅっ、ぶしゅっと拭きだしていた。
「う、うわ、来る……」
こんな奴に近づかれたら死ぬしかない。それもきっと喰い殺される。その恐怖だけでトリガーを引いた。弱点は心臓と大佐は言っていたが、本能的に顔の部分を狙ってしまっていた。しかし人間とは違って、その頭部を弾き飛ばしても、緑色の体液が噴き出すだけで、致命的なダメージにはなっていなかった。
小稲の発射したロケット弾は相手の左側側面に当たり、身体の一部を破壊していたが、その裂け目からは内臓のような物がだらしなく垂れ下がりつつ、不気味に脈動していた。
生理的嫌悪感で吐き気を感じつつも、俺はその内臓の部分に狙いを変えて弾丸を撃ち込む。
「アサリナ機、残弾４０％。カガネ機、残弾５０％、セトル機、残弾６０％、古川機、残弾３０％、エルイル機、残弾１０％」
「エルイル。予備弾薬のカートをそちらに投げるから受け取って」
「すまない。あと１２発しか無い」
シアリカ機がバックパックにつけていた弾薬ボックスを丸ごとパージして床上に落とすと、それをエルイルの方へと蹴りつけて滑らせる。弾薬ボックスは摩擦で火花を散らしながら床上を滑り、エルイルが受け取っていた。
「止まれ、止まってくれよ！」
いつの間にか頭部の人間の顔の部分が復元していて、そして口らしき裂け目を大きく開けて、咆吼をあげた。その口には円周状に針のような牙が並んでいて、明らかに何かを食べる為に存在していた。
しかし、その口の中に数発の２０ミリ弾を撃ち込んでも、全く効いている様には見えない。ロケットランチャーがもっとあれば、破壊力だけで吹き飛ばす事も出来たかもしれないが、こんな小さな武器では食い止め様がなかった。
（こちらをザコだと分かって、狙ってきた……）
大佐の言葉の意味がよく分かった。そして最初に逃げると言った気持ちも。
この機体とこの武装では、この化け物は倒せなかった。
ぬるりとした白い巨体が目の前に迫り、触手なのかコートなのか血管なのかわからない細い管が床上を這ってくる。その先端が俺の足下まで届いた時、左から青白い光弾が化け物の巨体に間断なく打ち込まれ、その弾圧そのもので巨体が右へと押されていった。
「大佐、すいません！ ４人やられました！ 後退してメインベースに逃げて下さい！ 俺達もそう保ちません！」
「全員退避！ 最短ルートでメインベースまで走れ！ シアリカ機と小稲機は遠距離センサーユニットを外して身軽になれ、もう必要無い！」
