強くならない俺が、糸で異世界を生きている。

第六十四話 糸のない場所で、ほどく手は増える

町は小さかった。

だが、空気は重い。

家々の壁は煤け、道は乾いているのに、人の視線だけが湿っている。

口に出さない不満が、路地の角に溜まっているような町だった。

不屈三牙は、その入口で足を止めた。

ミロが先に歩き出し、ガルが半歩遅れて続く。

ニィは、いつも通り少し距離を取って周囲を見ていた。

「……ここ、嫌な匂いがする」

ガルが低く言う。

「盗賊の匂いじゃない」

ミロが答える。

「人の匂いだ」

ニィが、短く補足した。

「余裕がない匂い」

三人は、言葉を少なくして町へ入った。

森と違い、視界は開けている。

罠もない。

逃げ道もある。

それなのに――

逃げられないような息苦しさがあった。

「……水場、あっちだ」

ニィが顎で示す。

町の中心に、井戸が一つ。

その周囲に、桶と人が集まっている。

多い。

そして、声が荒い。

⸻

「だから、順番だって言ってんだろ！」

「こっちは子どもがいるんだ！」

「子どもを盾にするな！」

桶がぶつかり、

水が地面にこぼれる。

それを見た途端、別の男が怒鳴った。

「水を捨てるな！」

「町の水は有限だ！」

誰かが笑った。

乾いた笑いだった。

「有限なのは水だけじゃねぇよ！」

「仕事もだ！」

それが火種になった。

水の話が、仕事の話に繋がる。

仕事の話が、税の話に繋がる。

税の話が、よそ者への怒りに繋がる。

連鎖は速い。

ニィが、息を吐いた。

「……絡まってる」

ミロが頷く。

「ラグスの町と同じだ」

ガルが首を傾げる。

「ラグス？　誰だそれ」

「知らなくていい」

ニィが短く言う。

「でも、これは“仕掛けがなくても起きる”」

ミロが一歩前へ出た。

「止めるか」

ガルが、すぐに問う。

「どうやって」

ミロは答えない。

答えがないからだ。

悠一なら――

糸で場を整える。

声で人を動かす。

最悪の結果だけは出さない。

だが今、悠一はいない。

糸もない。

あるのは、三人の手と声だけだ。

「……やってみる」

ミロは、自分に言い聞かせるように言った。

⸻

ミロが水場へ近づくと、何人かがこちらを睨んだ。

よそ者。

武装。

三人組。

警戒される条件が揃っている。

ミロは両手を上げた。

「待て」

声は張らない。

だが、明確に通る声だった。

「水を奪いに来たわけじゃない」

「奪い合っても、水は増えない」

「……当たり前だ！」

誰かが叫ぶ。

「じゃあ黙ってろ！」

別の誰かが罵る。

ミロは一歩引かずに言った。

「増えないなら、減らすな」

「今、水が地面にこぼれた」

「その水を拾えないのは、お前らだ」

言葉が、刺さる。

だが、刺さり方が悪い。

怒りが増幅する刺さり方。

「偉そうに！」

男が前に出た。

「よそ者が口を出すな！」

ガルが一歩前に出そうとして、ニィに袖を掴まれた。

「出るな」

「殴ったら終わる」

ガルが歯を食いしばる。

「じゃあどうすりゃいい！」

ニィは、視線を水場の外へ投げた。

井戸の横。

木箱。

そこに、町の掲示板のような板がある。

古い字で、何かが書いてある。

ニィは小さく言った。

「……町の規則を探せ」

ミロが反射的に頷いた。

「規則……順番の決め方か」

ミロが掲示板へ向かう。

だが、その瞬間――

水場の中心で、桶が倒れた。

水が大きくこぼれる。

誰かが足を滑らせ、押し合いになり、

拳が飛んだ。

一発。

二発。

それが、合図になる。

殴り合いが始まった。

⸻

「くそっ！」

ガルが動いた。

止めるためにではない。

殴り返すためでもない。

ガルは、殴り合っている二人の間に割って入り、

腕を掴んで引き離した。

「やめろ！」

声が太い。

一瞬、周囲が止まる。

だが、すぐに別の場所で殴り合いが始まる。

（……止まらない）

ガルの顔が歪む。

力で抑えれば抑えるほど、反発が増える。

ニィが低く言った。

「ミロ、規則は？」

ミロが掲示板の前で叫ぶ。

「……古い！」

「順番は“家ごと”に決めろって書いてある」

「でも、今は家の数が増えてる」

「守れない！」

ニィが即座に理解する。

「構造が変わったのに、規則が更新されてない」

「だから、正義がぶつかってる」

ミロが歯を食いしばる。

「じゃあ、どうすれば――」

ニィは、目を細めた。

「更新する」

「今、この場で」

ミロが目を見開く。

「今！？」

ガルが叫ぶ。

「誰が決めるんだ！」

ニィは淡々と言った。

「町が決める」

「そのために、殴り合いを止める」

ガルが唸る。

「結局止めるじゃねぇか！」

「止め方が違う」

ニィの声は低い。

「力じゃなく、理由で止める」

⸻

ニィは水場の中心へ歩き出した。

小柄な体だが、歩き方に迷いがない。

視線が人を刺す。

「聞け」

ニィは言った。

声は大きくない。

だが、不思議と通った。

殴り合いが一瞬だけ、緩む。

「殴っても水は増えない」

「奪っても仕事は増えない」

「順番が壊れているのは、規則が古いからだ」

「規則を更新する」

「更新しないなら、明日も同じだ」

誰かが叫ぶ。

「じゃあ誰が決める！」

ニィは答える。

「全員だ」

その言葉に、嘲笑が混じった。

「全員？　無理だろ！」

ニィは、少しだけ息を吐く。

「無理だ」

「だから、“決め方”を決める」

「……決め方？」

ミロが、すぐに乗った。

「そうだ！」

「まず決め方だ！」

ミロは掲示板を叩く。

「この町は家が増えた！」

「だから家ごとの順番じゃ足りない！」

「なら、家ごとに代表を出せ！」

「代表が順番を組み直せ！」

人々がざわめく。

反発と、納得が混じる。

ガルが拳を握る。

「今のうちだな」

ミロが頷く。

「殴り合いを続けるよりマシだと思わせる」

ニィが短く言う。

「妥協点を置く」

（……置く？）

ガルが一瞬だけ首を傾げた。

それは、どこかで聞いた言い方だった。

⸻

だが、簡単にはいかない。

水場の端で、母親が叫んだ。

「代表を出すって言っても！」

「うちの旦那は仕事でいない！」

「代表になったら、余計に損するじゃない！」

それに別の男が返す。

「じゃあお前が代表になれ！」

「女に決めさせるのか！」

言葉が飛ぶ。

空気が、また荒れる。

ニィが、即座に割り込む。

「代表は男でも女でもいい」

「水を汲むのは誰だ」

「家の事情を知ってるのは誰だ」

黙る者が増える。

だが、反発も残る。

「よそ者が口出すな！」

またその言葉が出た。

ミロの表情が硬くなる。

（……ここだ）

ここで強く言えば、また殴り合いに戻る。

弱く言えば、飲まれる。

悠一なら――

“背負う”と言って前に立つ。

だが、今は悠一がいない。

背負うと言っても信用されない。

（……どうする）

ミロは、喉が乾くのを感じた。

そして、思い出す。

森の中で、悠一が言った言葉。

「今日は死なせない」

それは、全員を救う約束ではない。

だが、最低ラインを示す言葉だった。

ミロは、同じ線を引くことにした。

⸻

ミロは、声を張った。

「よそ者だ！」

「だから、ずっとはいない！」

「だが――」

「今ここで殴り合って死ぬなら、止める！」

「今日、誰も死なせない！」

一瞬、空気が止まる。

誰も死なせない。

その言葉は重い。

そして危険だ。

約束に聞こえる。

だが、ミロは続けた。

「水の順番は、今日ここで決めなくていい！」

「代表を選ぶだけでいい！」

「選び方も完璧じゃなくていい！」

「明日また変えればいい！」

「……変えていいのか？」

誰かが呟いた。

ニィが即座に言う。

「変えていい」

「規則は、人が生きるためにある」

「人が死ぬなら、規則が間違ってる」

ガルが、殴り合いをしていた男の腕を離した。

男は殴らない。

拳を下ろした。

一人。

二人。

三人。

殴り合いが、止まっていく。

完全ではない。

だが、止まり始めた。

⸻

代表を選ぶ。

声が上がる。

反発も出る。

だが、殴り合いには戻らない。

その時――

町の入口の方から、足音。

ゆっくり。

だが、迷いのない足音。

悠一が、現れた。

泥も血もない。

だが、目が疲れている。

三人は、反射で背筋を伸ばした。

ミロが、言葉を探し――

悠一の方が先に言った。

「……やったな」

それだけだった。

褒めでも指導でもない。

評価でもない。

“同じ線に立った”者への一言。

ミロの肩から、力が抜けた。

「……完璧じゃない」

ミロが言う。

「でも、殴り合いは止まった」

悠一は頷く。

「十分だ」

ガルが、笑いそうな顔で言った。

「俺たち、役に立ったか？」

「立った」

悠一は即答する。

ニィが、静かに言った。

「……これが、ほどくってことか」

悠一は少しだけ目を伏せた。

「そうだ」

「糸がなくても」

その言葉が、不屈三牙の胸に落ちる。

彼らは“追う側”だった。

倒すために工夫する側だった。

だが今、初めて――

止めるために工夫した。

それは、旅の中で得た新しい手触りだった。

⸻

夜。

代表が決まる。

明日、順番を組み直す。

問題は解決していない。

仕事も、水も、増えない。

だが、

殴り合いが止まったことだけは事実だった。

悠一は町外れで空を見上げる。

ツムギが肩口で静かに揺れた。

介入ではない。

同意でもない。

ただ――縁が一本、増えた合図のように。

（……ほどく手が増えた）

それは良いことだ。

だが同時に、ラグスの言葉が蘇る。

「もっと絡ませる」

人と人。

正義と正義。

悠一は、町の灯りを見た。

ここには、糸がないのに糸がある。

見えない縁が、絡まっている。

そしてそれをほどける者が増えれば増えるほど、

絡ませる者は、もっと巧妙になる。

悠一は糸を握り直す。

切れば楽だ。

だが切らない。

ほどく。

背負うだけじゃなく、渡す。

そのために、歩く。

町の灯りの向こうに、

次の絡まりが待っているのを感じながら。