強くならない俺が、糸で異世界を生きている。

第六十二話 ほどけない結び目は、誰かを縛る

森は、昼でも息苦しい。

枝葉が幾重にも重なり、光は細く裂けるように落ちてくる。

足元は落ち葉に覆われ、踏みしめるたびに乾いた音が鳴る。

――音が出る。

――視界が悪い。

――逃げ道が多い。

戦う場所として、最悪だ。

悠一は森の縁を歩きながら、無意識に呼吸を整えていた。

深く、静かに。

音を殺すように。

（……来る）

理由はない。

だが確信があった。

昨日、撤収と言った盗賊。

逃げた一人。

撤収は「終わり」じゃない。

準備が整っていない時の、保留だ。

ツムギは肩口で静かだ。

警告はない。

だが、それが逆に不安を煽る。

（……絡ませる）

ラグスの言葉が、胸の奥で響く。

縁を絡ませる。

人と人、選択と選択を絡ませ、

正解を一つにできなくする。

切れば楽だ。

だが切れば、誰かが必ず傷つく。

悠一は糸を指に掛けたまま、さらに森へ踏み込んだ。

⸻

「……ちょっと待て」

聞き覚えのある声が、前方から聞こえた。

「ここ、昨日の森だろ」

「戻ってきたのか？　俺たち」

少し間の抜けた、それでいて必死な声音。

悠一は足を止め、視線を走らせる。

（……不屈三牙）

枝葉の隙間から覗くと、三人の姿があった。

先頭を歩くのはミロ。

その半歩後ろにガル。

少し距離を取って、周囲を観察するニィ。

彼らは昨日とは違う。

足運びが慎重で、

視線は一点に集中せず、

会話は短い。

（……成長してる）

それは確かだ。

だが――

森はそれを上回る。

「……こっちだ」

ニィが低く言い、地面を指す。

「足跡が新しい」

「昨日逃げたやつのだな」

ガルが唸る。

「……追うのはいいが、森で戦うのは嫌だぞ」

「嫌でもやる」

ミロは即答した。

「昨日の撤収は、次があるって意味だ」

（……追ってきたのか）

悠一は小さく息を吐いた。

正しい判断だ。

だが、正しい判断が生存に直結するとは限らない。

――その時。

「助けて！」

女の悲鳴が、森に響いた。

若い声。

距離は近い。

不屈三牙が、同時に反応した。

「行くぞ！」

ミロが駆け出す。

ガルが続く。

ニィは一瞬だけ耳を澄ませ、それから追った。

（……罠だ）

悠一は即座に判断した。

声が近すぎる。

森の奥にしては、方向がはっきりしすぎている。

だが――

人は止まれない。

悠一も走った。

⸻

開けた小さな空間。

そこに、女が一人、木に縛られていた。

口は塞がれていない。

涙を流し、必死にこちらを見る。

そして――

その背後、木陰から現れる男。

昨日逃げた盗賊だ。

目に焦りはない。

代わりに、妙な高揚がある。

左右の木陰から、さらに二人。

（……三人）

数の問題ではない。

盗賊たちの足元。

低い位置に、何本もの縄。

木と木を繋ぐように張られた、見えにくい罠。

（……転ばせる）

ガルが一歩踏み出し、足を取られた。

「ぐっ！」

転ばない。

だが、体勢が崩れる。

その瞬間、盗賊の一人が飛び出す。

狙いはガルではない。

――人質。

刃が、女の喉元へ。

（……またか）

胸が冷える。

ここで、赤を使えば――

相手の未来を変えられる。

青を使えば――

距離を一気に詰められる。

どちらも使える。

真化は、もう受けている。

だが。

（……森だ）

（……罠だ）

（……人質が近すぎる）

赤を使えば、

誰の未来を変えるのかが曖昧になる。

盗賊か。

人質か。

不屈三牙か。

一つの赤が、

別の誰かの「次の一手」を歪める。

青を使えば、

引き寄せた結果、刃の軌道が最悪に寄る可能性がある。

（……使える）

（……だが、使う場所じゃない）

悠一は、無色の糸を出した。

太さを変える。

糸 → 縄。

罠の縄を切るのは簡単だ。

だが切れば、他の縄が崩れ、人質に当たる。

（……ほどく）

悠一は糸を滑らせ、罠の結び目へ。

締める方向ではない。

緩める方向へ引く。

一つ、ほどける。

罠の縄が垂れ、

ガルの足が自由になる。

「ガル、右だ！」

ミロが叫ぶ。

ガルが踏みとどまる。

ニィが低く言った。

「……罠は一本じゃない」

「全部を見るな」

「“通れる線”だけ見ろ」

（……いい判断だ）

悠一は糸を走らせた。

罠を全て無効化する時間はない。

なら、道を作る。

ほどいた縄が、盗賊の足元を乱す。

踏み込みが鈍る。

ミロが、その一瞬を逃さない。

「離せ！」

距離を詰める。

だが、盗賊の刃が動く。

（……危ない）

悠一は細い糸を一本。

刃ではない。

手首へ。

縛らない。

締めない。

角度だけを変える。

刃先が、女の喉から逸れる。

「――っ！？」

盗賊が目を見開いた。

その隙に、ガルの体当たり。

盗賊が倒れ、人質から離れる。

ニィが即座に縄を解きに入った。

「動くな」

「動けば、また狙われる」

女は震えながら頷く。

⸻

終わらない。

盗賊の一人が叫んだ。

「おい！　やれ！」

木陰から、さらに縄が外れる。

枝に仕込まれた木箱が、揺れる。

（……落とす気だ）

狙いは不屈三牙ではない。

人質の周辺。

混乱を作り、再び選ばせる。

（……絡ませる）

ラグスの手触り。

盗賊だけの発想じゃない。

“置かれている”。

ここで切れば楽だ。

縄を切れば、木箱は落ちない。

だが――

落ちた時、誰がどこにいるか分からない。

（……ほどく）

悠一は糸を太くする。

縄 → 綱。

無色のまま。

太い綱を、落ちる縄に絡める。

引かない。

縛らない。

支える。

落下が止まる。

綱が軋む。

腕が痺れる。

（……重い）

（だが、支えられる）

「……綱か」

ミロが息を呑む。

「見るな！」

悠一は短く言う。

「動け！」

ガルが盗賊へ向かい、

ニィが人質を連れて後退する。

悠一は綱を支えたまま、

もう一本の糸を伸ばす。

無色の細糸。

残る罠へ。

ほどく。

落とす。

通れる線を増やす。

ミロがそれを読み、突っ込む。

ガルが回り込み、逃げ道を塞ぐ。

盗賊は撤収の合図を出そうとするが、

ニィが先に声を出した。

「逃げるな」

短い言葉。

だが、盗賊の足が止まる。

“逃げる”という選択肢が消える。

ガルの拳が鳩尾に入った。

盗賊が崩れる。

残り二人は森の奥へ退こうとする。

「追うな！」

悠一が叫ぶ。

ミロが止まる。

「森で追えば、また選ばされる」

「……くそ」

ミロが歯を食いしばる。

「逃がすのか」

「逃がす」

悠一は言った。

「だが、今日は死なせない」

選んだ。

全員を捕まえる、ではない。

全員を救う、でもない。

致命的な結果を出さない。

⸻

戦いのあと。

女は地面に座り込み、泣いていた。

ニィが外套を掛ける。

ガルは息を整え、

ミロは拳を握り締めたまま震えている。

「……あんた、赤も青も使えただろ」

ミロが言った。

悠一は頷いた。

「使える」

「じゃあ――」

「使わなかった」

悠一は言い切る。

「ここでは、壊れる」

ニィが静かに言った。

「……選択肢が多すぎた」

「だから、切らなかった」

悠一は糸を巻き直す。

綱 → 縄 → 糸。

無色のまま。

腕がまだ震えている。

（……切れば楽だった）

だが切らなかった。

その結果、

人は生きている。

だが、逃げた盗賊は次を用意する。

絡まる縁は、さらに強くなる。

その絡まりは――

不屈三牙にも巻きつく。

ミロが、ぽつりと言った。

「……俺たち、足引っ張ったか」

「いいや」

悠一は即答した。

「俺一人なら、間に合わなかった」

ガルが苦笑する。

「……あんたでも遅れるんだな」

「遅れる」

悠一は認める。

「選択肢が多いと」

ニィが静かに言う。

「なら、俺たちが減らす」

悠一は、小さく息を吐いた。

（……渡せる）

背負うだけじゃない。

渡せる。

森の奥で、枝が揺れた。

盗賊ではない。

もっと静かな――“見ている”気配。

ラグスか。

それとも、さらに奥の影か。

悠一は空を見上げた。

木々の隙間から、細い光。

糸のような光。

「……行くぞ」

悠一は立ち上がる。

不屈三牙も立つ。

人質の女を支え、森を出る。

次は、もっと絡まる。

それでも――

切らない。

切らずに、ほどく。

その覚悟が、

この夜、確かに結ばれた。