強くならない俺が、糸で異世界を生きている。

第六十一話 絡まる糸は、切れば楽だ

町を出て半日。

街道は次第に細くなり、森の縁をかすめるように伸びていた。

空は高いのに、風はどこか重い。

鳥の声が途切れがちで、代わりに虫の羽音が耳に残る。

悠一は足を止め、指先で糸を確かめた。

無色。

細い。

そして――ここ数日で一番、糸の感触が“ざらついて”いた。

（……絡む）

ラグスが言った通りだ。

縁を結ぶほど、糸は強くなる。

強くなるほど、絡む。

強い糸は便利だ。

縄にすれば止められる。

綱にすれば支えられる。

だが――絡まった時、強い糸ほど厄介になる。

切れば楽だ。

（……切らない）

第60話の夜、自分で口にした言葉が、まだ口内に残っている。

ツムギは肩口で静かだ。

警告はない。

だが、“いつも通り”ではない。

（……ここからだな）

悠一は歩き出す。

⸻

異変は、森の手前で起きた。

遠くから、車輪の軋む音。

馬のいななき。

人の怒鳴り声。

「止めろ、走るな！」

「荷が崩れる！」

「くそっ、綱が――！」

悠一は駆ける。

森の入口、街道が一段下がる場所で、荷車が斜めに突っ込んでいた。

車輪が片側だけ浮き、荷台が傾いている。

荷は木箱。縄で括られているが、一本が裂けかけていた。

その脇に、見覚えのある外套。

商人――エルド。

彼は荷車の前で腕を組み、騒ぐ男たちをじっと眺めていた。

怒鳴りもせず、慌てもせず。

だが、眼だけが冷えている。

（……また偶然か）

悠一が近づくと、エルドは視線だけを向けた。

「例の旅人」

名は呼ばない。

いつも通りだ。

「……珍しい場所で」

悠一は息を整える。

「珍しいのはこっちだ。道の真ん中で詰まってる」

エルドは顎で荷車を示した。

「見ての通り、綱が裂けた」

「裂けた？」

悠一は荷を括る縄を見た。

確かに一本、繊維が毛羽立っている。

「粗悪品だ」

エルドが淡々と言う。

「……いや」

悠一は、違和感に気づいた。

毛羽立ち方が不自然だ。

擦り切れたというより、“切り始められた”痕。

（……誰かが）

「盗賊か？」

悠一が口にすると、男たちが顔をこわばらせる。

「……森の近くで、最近多い」

「荷を狙って、縄を切る」

「車が傾いたところで奪うんだ」

（……嫌なやり方だ）

悠一は糸に指を掛けた。

縄を補強する。

綱にする。

持ち上げる。

――やれる。

だが。

（……人が多い）

荷車の周囲には十人近くいる。

焦って動けば、荷が崩れ、下敷きになる。

「動くな！」

悠一は声を張った。

男たちが、止まる。

（……今は、声で結ぶ）

糸はまだ出さない。

⸻

その時。

森の奥から、別の声が飛んだ。

「こっちだ！」

「囲め！」

剣の音。

同時に、道の反対側――森ではない方から、子どもの泣き声。

「お母さん！」

「離れないで！」

（……同時に来た）

胸が冷える。

ラグスの仕掛け。

“選択肢を増やす”。

火事でも、盗みでもない。

今度は――縁そのものを絡ませる。

荷車、盗賊、一般人、子ども。

（……俺の縁が、全部ここに集まる）

しかも、エルドまでいる。

ツムギが、わずかに揺れた。

介入ではない。

時間が削られている合図だ。

悠一は深く息を吸い、吐いた。

（切れば楽だ）

例えば――

縄を綱にして一気に固定し、盗賊を縄で縛り、子どもを引き寄せる。

赤で縁を結び、未来を変更してしまえば簡単だ。

だが。

（……切らない）

「エルド」

悠一は、名を呼びそうになって止めた。

相手は名を呼ばない。こちらが呼んでも問題はないが、流れが崩れる。

「……商人」

エルドが眉を僅かに上げる。

「何だ」

「荷車を守る人間を、三人だけ残せ」

「残りは、森の方を見るな。子どもと荷の下敷きを警戒しろ」

エルドは一瞬だけ考え、短く言った。

「聞いたか」

一言で、周囲が動く。

商人の言葉には重みがある。

（……縁がある）

悠一は、思った。

彼らは彼の指示には従わなかったかもしれない。

だが、エルドの一言で動いた。

（……俺が背負うのは、全部じゃない）

（渡せる）

悠一は糸を取り出した。

無色。

細い。

太さを変える。

糸→縄。

無色の縄が、荷車の軸に絡む。

引かない。

締めない。

ただ、荷台の傾きの“逃げ”だけを止める。

「押すな！」

「支えるだけだ！」

縄は支点になる。

荷は崩れない。

（……一つ、ほどいた）

⸻

次。

森の方。

剣の音が近い。

誰かが斬られているわけではない。

だが、追い立てられている。

悠一は視線を走らせる。

森の縁で、男が二人、短剣を持っている。

それを囲むように、荷車の護衛らしき者が三人。

護衛は剣を構えているが、踏み込めない。

相手が森へ逃げれば終わりだ。

（……こいつらは“逃げ”が目的）

（戦う必要はない）

悠一は糸を一本、地面に滑らせる。

無色。

細いまま。

森への入り口――足元の枯れ葉に絡める。

引かない。

縛らない。

踏み込みだけを奪う位置。

盗賊の片方が、一歩下がり――足が取られた。

転ばない。

だが、体勢が崩れる。

「今だ！」

護衛が一気に詰める。

盗賊は森へ逃げられない。

その瞬間、もう片方が叫んだ。

「やめろ！　今日は撤収だ！」

（……撤収）

撤収という言葉に、悠一は違和感を覚える。

（……組織？）

（いや、組織ほどでもない）

だが、単独の盗賊でもない。

ラグスの仕掛けは、いつも“ちょうど嫌な線”を突いてくる。

（……俺に、考えさせるために）

盗賊が退こうとした、その瞬間。

道の反対側――子どもの泣き声が、さらに近づいた。

「危ない！」

誰かの叫び。

悠一の背筋が凍る。

荷車の周辺。

傾いた荷台の下を、子どもが潜ろうとしている。

（……馬鹿！）

（……違う）

（怖いんだ、だから母親に行きたい）

「止まれ！」

悠一は叫び、走った。

判断が、半拍遅れた。

ツムギが、強く揺れる。

（……まだだ）

（間に合わせる）

悠一は、糸を太くした。

縄。

無色の縄を、荷台の“落ちる側”に瞬間的に張る。

張ると言っても、空中ではない。

荷台と地面の間に、短い縄の壁を作る。

完全に止めるためではない。

落下の速度を殺すため。

子どもが荷台の下へ入る寸前、荷がずれた。

「――っ」

荷台が落ちる。

縄が受け、衝撃が和らぐ。

それでも――危ない。

悠一は、細い糸を一本、子どもの腰に絡めた。

引き寄せない。

青にしない。

ただ、転ぶ方向を変える。

子どもは荷台の下ではなく、横へ倒れた。

悠一が抱きとめる。

間に合った。

息が苦しい。

ツムギが、手首に触れた。

介入ではない。

加護でもない。

――確認のような触れ方。

（……遅れてない）

（……ギリギリだが）

悠一は子どもを抱え、母親へ渡した。

母親は泣きながら何度も頭を下げる。

「……すみません、すみません」

「謝るな」

悠一は短く言った。

「怖かっただけだ」

母親の肩が震える。

（……この町でも）

（人はまた、俺に頭を下げる）

期待が生まれる。

縁が絡む。

（……切れば楽だ）

（俺がここで、いなくなれば）

そんな考えがよぎり、すぐに振り払う。

（逃げない）

（ほどく）

⸻

状況は収束し始めていた。

荷車は安定。

盗賊は一人拘束され、もう一人は森へ逃げた。

怪我人は出ていない。

だが、悠一の胸の奥は冷えたままだ。

（……これは偶然じゃない）

彼の縁が――

不屈三牙、エルド、町の人々。

それらが強くなるほど、“絡ませる”者に利用される。

（……ラグス）

悠一は、森の奥を見た。

誰もいない。

姿は見えない。

だが、糸の感触だけが残る。

“置かれている”。

ラグスはここにいた。

見ていた。

測っていた。

そして、確かめた。

――全員を選べない状況でも、彼は切らずにほどこうとするか。

悠一は、手袋の上から糸を握った。

無色の糸。

細い糸。

「……切らない」

呟く。

言葉にすることで、自分の中の結び目を固定する。

その時、後ろから声がした。

「手際がいい」

エルドだ。

悠一は振り向く。

「……手際が悪い。ギリギリだった」

「ギリギリでも結果が出た」

エルドは淡々と言う。

「商いではそれを腕と呼ぶ」

悠一は苦笑した。

「俺は商人じゃない」

「知っている」

エルドは言う。

「だが、縁を結ぶのは商人の仕事でもある」

「……縁？」

「物と人を繋ぐ」

「信用を繋ぐ」

「次の取引に繋げる」

悠一は、少し黙った。

（……この男も、糸の人間だ）

形は違うが、同じだ。

「――旅人」

エルドが言う。

「この先、森を抜けるなら」

「気をつけろ」

「今日は撤収と言った」

「つまり、次がある」

悠一は頷いた。

「……分かってる」

「それに」

エルドは一拍置いた。

「今日のは盗賊だけじゃない」

悠一は、目を細めた。

「……何が言いたい」

エルドは、悠一の肩口を見た。

ツムギを見たのではない。

その奥――見えない何かを見るように。

「誰かが、あんたの道を選んでいる」

名は呼ばない。

だが、核心を突く。

悠一は、答えない。

答えられない。

（……ラグスだけじゃない）

（黒幕の影も、ある）

だが今は、目の前をほどくしかない。

悠一は荷車に近づき、裂けた縄を見た。

粗悪ではない。

刃が入っている。

「……これ」

「弁償は？」

護衛が慌てて言う。

「いや」

悠一は首を振る。

「修繕できる」

針を出す。

糸を出す。

無色の糸を、縄に縫い込む。

繊維を結び、補強する。

（……これが俺だ）

戦うだけじゃない。

壊れたものを縫い直す。

縁も、同じだ。

絡まっても、切らない。

ほどいて、結び直す。

縫い終わった頃、空が赤く染まっていた。

森の影が長く伸びる。

悠一は立ち上がる。

「……行く」

誰に向けた言葉でもない。

だが、エルドが短く言った。

「またな」

名は呼ばない。

それでも、確かに縁はある。

悠一は歩き出す。

森の入口へ。

ツムギは揺れない。

介入はない。

だが、背中に感じる気配は消えなかった。

見られている。

絡ませる糸が、どこかにある。

そして次は、もっと厄介だ。

“縁”そのものが武器になる。

悠一は糸を握り直す。

切れば楽だ。

だが――

「切らない」

もう一度、心の中で言った。