強くならない俺が、糸で異世界を生きている。

第六十話 結び目の外側で

夜は、町の疲れを隠せない。

昼間の騒ぎが収まっても、空気がざらついたまま残っている。

消えたはずの焦げの匂いが、路地の隅にまだ引っかかっている。

泣き声は止まった。だが、誰もが“もう一度起きるかもしれない”という前提で呼吸をしている。

悠一は町外れの石段に座り、膝の上で手を組んだ。

糸は袋の中。

針も糸巻きも、今日は取り出していない。

（……俺は）

（……何をした）

頭の中で何度も反芻する。

火事を止めた。

怪我人を助けた。

盗みを追いきれなかった。

水場の殴り合いを止めきれなかった。

（……全員は選べない）

分かっていた。

橋の上で「全員だ」と言った時点で、いつか突きつけられると分かっていた。

それでも――

実際に切り捨てた瞬間の感触は、想像よりずっと重かった。

ツムギは肩口で静かに揺れている。

今日は何度も触れてきた。

判断の遅れではなく、判断の重さに。

（……介入の線引きが崩れてる）

いや、違う。

（……俺が、崩れてる）

悠一は息を吐いた。

その吐息が消えるより先に、

背後から風が滑り込む。

音が消える。

鳥の声も、遠い犬の鳴き声も。

――気配だけが“置かれた”。

「……お疲れさま」

振り向かなくても分かる。

「……お前か」

ラグスは、石段の少し上に立っていた。

外套の影が、月明かりに薄く揺れている。

「今日は、よく歩いたわね」

「お前が歩かせた」

悠一は淡々と返す。

ラグスは、笑わない。

「私が置いたのは、分岐点だけ」

「歩くのは、あなた」

「……言い換えるな」

「言い換えではないわ」

ラグスは石段に腰を下ろした。

距離は二歩。

近いが、触れられるほどではない。

彼女の糸が、そこにある。

見えないのに、感触だけが分かる。

（……縁を置く、か）

「……今日は、どうだった？」

ラグスが問う。

悠一は、すぐに答えられなかった。

（どうだった？）

“救えた”と言えば嘘になる。

“救えなかった”と言えば、救われた者が否定される。

言葉を探すその時間こそ、彼女の狙いだと分かっている。

だからこそ、短く言うべきだった。

だが――

短く言えば、自分の中の何かが壊れる気がした。

「……厳しかった」

ようやく、そう答える。

ラグスは頷く。

「全員を選べない」

「……ああ」

「選んだのは、火ね」

「……ああ」

「だから、他が壊れた」

「……ああ」

ラグスは、少しだけ目を細めた。

「認めるのね」

「認める」

悠一は、視線を逸らさない。

「俺が選んだ」

「俺が遅れた」

「俺が、間に合わせなかった」

ラグスは、静かに息を吐く。

「……あなたは、自分を責める」

「責めてるわけじゃない」

悠一は言う。

「背負ってるだけだ」

その言葉に、ラグスの瞳が一瞬だけ揺れた。

（……刺さったか）

悠一は思う。

彼女は背負わない。

背負わない正義で立っている。

「背負う、ね」

ラグスは、指先で空をなぞる。

「背負うのは、誰でもできるわ」

「壊れるまで背負えばいい」

「でも――」

彼女は悠一を見る。

「それは、救いじゃない」

悠一は、笑ってしまいそうになった。

「……救いって何だ」

「人が自分で歩けること」

ラグスは即答した。

「救われた人は、歩かなくなる」

「救われることが癖になる」

「次も救いを待つ」

「救いが来なければ憎む」

「そして憎しみは、救いの象徴を縛る」

（……58話の論理だ）

悠一は、胸の奥が冷えるのを感じた。

それは正しい。

現実の動きとして、正しい。

だが――

それだけでは、人は死ぬ。

「……だから、お前は救わない」

「救わない」

ラグスは頷く。

「私は、選ばせる」

「歩かせる」

悠一は、石段の縁を握った。

「……今日、俺が見たのは」

「選ばせた結果、殴り合った連中だ」

「選ばせた結果、盗まれた袋だ」

「選ばせた結果、泣いた子どもだ」

ラグスは、黙る。

悠一は続けた。

「選ばせるのは美しい」

「だが、現実は美しくない」

「美しくないからこそ、選ばせる」

ラグスが言う。

「人は、痛みを知らないと歩けない」

「痛みで歩かせるのか」

「違う」

ラグスは、僅かに眉を寄せる。

「私は、痛みを“隠さない”だけ」

「あなたは、隠す」

「隠して、背負って、彼らの代わりに歩く」

悠一は、言葉に詰まった。

（……隠してる？）

確かに。

自分が前に立てば、誰かの痛みは見えなくなる。

火が消えれば、火を恐れる理由を忘れる。

盗みを止めれば、盗まれる恐怖を忘れる。

血が止まれば、怪我の危うさを忘れる。

（……そうか）

（……俺は、“結果”だけを残している）

「……だから町が変わった」

ラグスが言う。

「橋の町は、話し合いを始めた」

「あなたが正しいからじゃない」

「あなたが“結果”を出したから」

「結果は期待を生み、期待は縁になる」

悠一は、喉が乾くのを感じた。

「……お前は、俺を縛りたいのか」

「縛らない」

ラグスは即答する。

「縛るのは、世界」

「私は、それを見せるだけ」

「……見せるだけ、で済むと思ってるのか」

悠一の声に、僅かな苛立ちが混じった。

ラグスは、笑わない。

「済むと思ってない」

「だから、ここにいる」

その言葉が、胸に落ちる。

（……介入してるじゃないか）

彼女は、観測だけでは足りなくなっている。

それは、自分のせいだ。

「……今日の仕掛け」

悠一は言う。

「全部、お前の糸か？」

ラグスは、少し考える。

「全部ではない」

「私は“きっかけ”をいくつか置いた」

「火の火種」

「水場の列」

「盗みの導線」

「……あとは、人が勝手に繋げた」

「人が勝手に？」

「そう」

ラグスは頷く。

「町は元々、疲れていた」

「水が足りない」

「仕事が減っている」

「余裕がない」

「そこに、ほんの少し押しただけ」

悠一は、奥歯を噛んだ。

（……構造の歪み）

黒幕側の匂いがする。

直接ではない。

だが、確かに繋がっている。

「……お前は、その歪みを治したいのか」

「治したい」

「なら、なぜ余計に壊す」

「壊していない」

ラグスは淡々と答える。

「壊れかけているのを、見せただけ」

「見なければ、人は直さない」

悠一は、目を閉じた。

（……正しい）

（……腹が立つほど、正しい）

そして、正しいだけで人は救われないとも思う。

「……俺は」

悠一は、ゆっくり言葉を選ぶ。

「俺は、背負う」

「全部は無理だ」

「だから、選ぶ」

「選んだ結果は、引き受ける」

「……それでも、前に立つ」

ラグスは、じっと見つめる。

「あなたは、優しい」

「違う」

悠一は即答した。

「優しいんじゃない」

「……怖いだけだ」

「誰かが死ぬのが怖い」

「だから、手を出す」

「だから、背負う」

ラグスの瞳が、僅かに細くなる。

「怖いなら、やめればいい」

「やめない」

悠一は言い切った。

「やめたら、俺はまた……」

言いかけて止めた。

会社員時代の自分。

無理をして、趣味を隠して、擦り切れて、何も守れなかった自分。

あの場所に戻るのは、嫌だ。

「……また？」

ラグスが問う。

「……何でもない」

悠一は首を振った。

ラグスは追及しない。

その代わり、

静かに言った。

「あなたの糸は、強くなる」

「縁を結ぶほどに」

「それは、あなたのステータス」

「……分かってる」

「でも、強くなればなるほど」

ラグスは続ける。

「あなたは縛られる」

「世界に」

「人に」

「期待に」

悠一は、息を吐いた。

「……それでも、いい」

「……いいのね」

「良くはない」

悠一は、目を開ける。

「だが、逃げない」

沈黙。

川の音が、遠くで響く。

ラグスは立ち上がった。

「今日の答えは、聞いた」

「……次は？」

悠一が問う。

ラグスは、外套の裾を整える。

「次は――」

一拍。

「あなたの縁を、絡ませる」

「増やしすぎた糸は、強い」

「でも、絡まる」

悠一は、肩口のツムギを感じる。

ツムギは、揺れない。

（……次は、もっときつい）

ラグスは最後に、悠一へ視線を落とした。

「名は、まだ呼ばない」

「縁を強めたくないから？」

「違う」

ラグスは、小さく答える。

「呼んだら、私が迷う」

その言葉は、月明かりより静かに落ちた。

彼女は去る。

気配が消える。

音が戻る。

町の遠くで犬が鳴き、誰かが戸を閉める。

悠一は、しばらく石段に座ったまま動けなかった。

（……迷うのは、お前も同じか）

彼女は背負わない。

だが、迷いがないわけでもない。

だからこそ厄介で、だからこそ人間だ。

悠一は、袋から糸を取り出した。

無色の糸。

細い糸。

指先で撫でると、ほんの僅かに温かい。

（……絡ませる、か）

なら、ほどく力も必要だ。

結ぶだけじゃなく、

ほどく。

背負うだけじゃなく、

渡す。

「……次は」

悠一は、小さく呟く。

「絡まっても、切らない」

ツムギが、ほんのわずかに揺れた。

介入ではない。

同意でもない。

ただ、

次の段階へ進む準備が整ったという合図。

悠一は立ち上がる。

町を出る。

夜風が、背中を押す。

そして、胸の奥で――

結び目が、ひとつ固くなった。