儀式
【悪魔も聖書を引用できる——】
衝撃のラスト！
あなたはきっと騙される！！
「麗子——！」
寝室の扉が勢いよく開き、大柄な男が飛び込んできた。恋人の佐藤良彦だ。
肩で息をしながら彼が声を震わせる。
「……麗子、だいじょうぶなのか？」
「ええ……。幸い、命に別状はないわ。でも、火傷のせいで……」
麗子はそう言って、自分の顔に巻かれた包帯をゆっくりとほどいていった。
やがてベッドの上から素顔をさらすと、彼の表情がとたんに凍りついた。
「どう？ ひどい顔でしょ？」麗子は自嘲気味に笑う。「……先生が言うには、皮膚を移植しても元の顔には戻せないって。それに、失った髪も生えないだろうって」
「そ、そうなのか……」
いつもは尊大な態度を崩さない男が、今は怯えた仔犬のようにオドオドしている。
「でも佐藤さん、約束してくれたわよね？ どんなことがあっても、わたしを愛してくれるって」
その言葉に、相手はこれまで以上にうろたえ始めた。
「あ、ああ……。もちろんだ……」
上ずった声で答えたあと、彼は腕時計をちらりと見て芝居がかった口調で続けた。
「悪いが麗子、今日は大事な用事があって長居はできないんだ。また連絡するから、それまで元気でいてくれ」
そう言い残すなり、彼は逃げるように部屋を飛び出していった。
寝室に一人きりになると、麗子は深いため息を漏らした。
「はあ、またか……」
落胆しながら自分の顔に手を伸ばすと、麗子は爛れた皮膚をぐっとつかんで引っ張った。ケロイド状の皮膚が、ビリビリと音を立てて剥がれていく。
麗子は人工皮膚を投げ捨てると、ヘッドボードに立て掛けてあったスマホを手に取った。
「また、パパの勝ちのようね」
スマホ画面には、病院のベッドに横たわる父の姿が映っていた。
年の離れた初老の父は、勝ち誇ったように口元を歪めた。
「どうだ麗子、これでお前もさすがに懲りただろ？ パパがいつも言っているように、お前が醜くなれば、どんな男だってお前から離れていくんだ。中身だけを見て愛してくれる男なんてこの世にはいない。夢見がちなお前には酷な話かもしれんが、これが現実なんだよ。だからいつまでも絵空事ばかり言ってないで、パパが選んだ男とさっさと結婚するんだ」
「でもね、パパ。わたしはやっぱり、どんなことがあっても愛してくれる人じゃなきゃ絶対にダメなの」
麗子がそう反論すると、父は呆れたように肩をすくめた。
「本当に懲りない娘だ。だが、今回もお前は賭けに負けたんだ。約束通り、次の日曜日にはパパが紹介した男と会ってもらうぞ」
「わかったわよ。でも、会うだけだからね。いくらパパの頼みでも、好きでもない人とは結婚できない」
すると突然、父が激しく咳き込んだ。
「パパ、だいじょうぶ！？」
「……あ、ああ、だいじょうぶだ」
スマホ画面に、執事の沢尻の姿が映り込む。彼が水の入ったコップを父に手渡す。
沢尻は父がもっとも信頼する男だ。いつも背筋がぴっと伸びていて、身だしなみには寸分の隙もない。欠点を挙げるなら、やや表情に乏しいところだろうか。
水を含んで少し落ち着きを取り戻したらしい父が、スマホの画面越しに切なげな視線を向けてきた。
「麗子、パパはもう長くない。早く結婚して、孫の顔を見せておくれ」
「パパ、そんな冗談やめて」
「冗談じゃないのは、お前もわかってるはずだ。パパに残された時間は、お前が思ってるよりもずっと短い」
父の真剣な表情を見て、麗子は何も言えなくなってしまう。
黙っていると、父が急におどけた口調で言った。
「お、そろそろ美人の看護婦が来るころだな」
「パパ、看護婦じゃなくて、今は看護師さんでしょ」
これは、二人の間で何度も繰り返されたやり取りだ。
「麗子、そんなことより、次の日曜日は絶対に他の予定を入れるんじゃないぞ」
「もう、わかったわよ」
ビデオ通話を終えて室内が静かになると、とたんに寂しさが込み上げてきた。
麗子は肩を落として大きなため息を漏らす。
「はあ……。わたしの運命の人は、いつになったら現れるのかしら」
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