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第二話

「何を言ってるのかはわからんがな」

頭を小突かれた男が立ち上がり

「後悔させてやる」

そう言って馬車の近くにいた小柄な男に目配せする。

「……」

奥にいた小柄な男が何かをつぶやくと、賊たちの体が昼間でもわかる程度にぼんやりと光を放ち始めた。

「不思議なからくりだが……生身ではないのかな」

「いやぁ、あれはどちらかというと妖術の類じゃねえかな」

「かかれ！」

どうやら小突かれた男がリーダーらしく、彼の号令で四人が同時に、人間離れしたスピードで襲いかかる。

「悪くないんだけどねぇ」

その四人を刀の一振りでまとめて斬り伏せながら、脇差しが後ろから襲いかかっていたリーダーを貫く。

「まさか……」

それだけ言ってリーダーも崩折れた。さっきまで手に持っていたはずの傘はすでに猫のもとには無く。

「いきなり投げるなっていつも言ってるだろ」

猫の手を放れた傘は術者らしい男を昏倒させていた。

「しかし、見た目で男だ女だと判別のつく外見をした人間というのも、なかなかに新鮮じゃないかい」

猫が傘を拾いながら言う。

「で、これはトドメ刺さなくていいのか？」

物騒なことを言う和傘である。

「うまく行けば馬の代わりになるんじゃないかと思ってね」

そう言いながら馬車の厳重なドアをノックする。

「もう開けても大丈夫ですの？」

「今のところは、かねぇ」

「どうせ信じるしかないのですわ」

そう言うと中から女性……というか、女の子が降りてきた。猫の目にも、華美でこそないが丁寧な仕立ての服であることくらいはわかる。周囲を見回し、

「……本当にみんな亡くなってしまったのですね……」

少し目を伏せた後、しかし少女は気丈にも

「御者も馬もいないのでは、歩くしかありませんか」

拳を握りしめながらそう言った。

「ちょっと待ってもらえるかねぇ」

猫はそう言うと、昏倒している男に近づいて

「ほら、起きるんだよ」

蹴った。蹴った後腕をつかんで引きずり起こした。

「別に寝てるわけじゃない」

「死んでなけりゃ何でもいいんだよ」

そう言うと、猫はざっくりとやらせたいことを説明する。要は、魔法で馬のいない馬車を動かせないか、という事なのだが。

「魔法はそんなに便利なものではない」

賊の男は無すっとしたまま答えた。

「術を編み、魔力を流し、力ある言葉で……」

「ああ、わかった」

そう言ったときにはもう男の胸に刀が吸い込まれていた。

「妖術も案外不便なんだねぇ」

「すまないねぇ、せっかく待って貰ったのに」

猫が刀を振って鞘に納めながら戻ってくる。心なしかそのヒゲに勢いがないようにも見える。

「なんでも、魔法？というのでは、馬車を動かすような事は出来ないらしいねぇ」

「そりゃそうですよ、魔法っていうのはですねぇ……」

殺した男から聞いた話をまた聞かされそうになり、猫のヒゲがさらに力をなくす。

「ああ、それはあの男に聞いたから大丈夫だよ」

「そうだ、その人のことですが、その……」

チラチラと猫の方を見る少女。その視線に

「ああ、殺す必要はなかった、か？」

何かを咎めているのかと思いついそう反応した猫だったが

「いえ、そうではなくてですね……」

意外にも少女が気にしていたのは殺し(それ)ではなく

「持ち物を調べたりしないのかな、と思って」