5-6 棒倒し
午前最後の競技、三年生全員参加の棒倒しとなった。
多くの先生たちが所定の位置に着き、僕たちは、入場口で待つ。今まで入退場の音楽は、定番曲だったけれど、和太鼓部による生の和太鼓の演奏に変わった。
どんどん音が大きくなる。
それに伴い、みんなのテンションが上がっていくのがわかる。
「わぁー、緊張する。愁君、緊張しないの？」
優君がソワソワしている。
「してるよ。」
「えっー、冷静みたいだよ。」
確かに、周りの熱気とは違い、冷静だと感じる。
僕にとって、棒倒しよりも午後にある騎馬戦の方が大切だ。正直、棒倒しには、興味がない。
しばらくして、和太鼓の音とともに入場し、所定の位置に着いた。
ピストルの音が鳴った。
その音と同時に、棒を守る人、棒を倒しに行く人、それぞれに別れる。僕は、棒を守っていた。多くの人が棒を奪いに来る。上に飛び乗る人。それを、阻止する人。まさに乱戦そのものだった。
僕は、何度も何度も、踏まれながらも、必死に棒を守る。
守って、守って、また踏まれ、その繰り返し。ずっと、それを繰り返していた。
気がつくと、守っていた棒は倒れていた。
身体を見ると、腕や足の至るところに、擦り傷があり、血が出てるところがあった。なぜだかわからないけれど、痛みを感じない。痛みを感じないのに、立ち上がることができない。藤澤君が気づき、僕を起こしてくれる。
「大丈夫か？無理しすぎなんだよ、」
岡崎先生が駆け寄ってきた。
「大丈夫か？いったん、保健室へ行くぞ。」
「はい。」
僕は、保健室へ連れて行かれた。
「少し、捻ってるね。痛くないの？」
保健の先生が聞いてくる。
「はい、、、」
「本当に？」
首をかしげながら、僕をじっと見つめる。
「はい、、、、」
痛みを感じない。
何も感じないんだ。
「まだ、出場する種目はあるの？」
「騎馬戦が残っています。」
「この怪我の状況だと、出場は認められないかな、、」
その言葉に耳を疑った。
「嫌です！！」
自分でも驚くぐらい強い言葉を放つ。
保健の先生は、僕の気迫に驚いているようだった。
「お前、どうしてそんなに騎馬戦にこだわっているんだ？」
岡崎先生が話に入る。
「僕が、出ないと意味ないんです！絶対に出ないとダメなんです！」
岡崎先生を見て、力強く言った。
岡崎先生は、僕の目をじっと見つめ返し、しばらくして、保健の先生を見つめた。
「今まで騎馬戦の練習をこいつなりに一生懸命やってきたんで、認めてやってくれませんか。」
「ちょっと、岡崎先生。無責任なこと言われたら困ります。」
「責任は、俺がとります。こいつにも、無理はさせませんから、どうかお願いします。」
保健の先生は、しばらく考え込んだあと、
「まぁ、先生がそこまで言うなら、、決して無理は、させないでくださいね。」
僕は、黙ってその会話を聞きながら、自分のやるべきことを考えていた。
ここで、やめるわけにはいかない。
騎馬戦は、何があっても必ず出るんだ。
「ということだ、絶対、無理はするなよ。」
岡崎先生が僕の肩を叩いた。
「ありがとうございます。」
しばらくして、治療が終わった。保健室を出ると、そこには、響君と優君がいた。
「愁君、大丈夫？」
二人とも心配そうな目で僕を見つめる。
また、心配をかけてしまい、申し訳ないと思う。
「大丈夫、ちょっと、擦りむいただけだよ。」
二人を安心させるように笑った。
「無理してるんじゃない？」
響君がまだ心配している。
「無理なんかしてないよ。」
「自分の怪我よりも、そんなに騎馬戦が大切？」
響君が僕を真剣な目で見つめた。
「大切。」
僕は、静かに言った。
「わかった。じゃあ、お昼ご飯、しっかり食べないとね。」
やっと優しく微笑んでくれた。
こうして、僕らは、お昼ご飯を食べることにした。
「あっ、ごめん、先に行ってて、ちょっと忘れ物、すぐに追いつくから！」
そう言うと、響君はどこかへ行ってしまった。
僕と優君は、先へ行くことにした。
―――――――――――
（視点：響君）
保健室の近くに隠れていた武藤君に気づいた。
「聞こえてたよね？」
「ああ。」
「愁君にとって、騎馬戦に出ることは、自分の怪我よりも大切なものになっている。愁君は、愁君なりに武藤君の思いに応えようとしている。だから、武藤君も思いをぶつけなよ。」
武藤君は、何も言わず去って行った。
僕は一人願った。
どうか、愁君にとって、辛い結末になりませんように、
――――――――――――
「ごめん。」
響君が追いかけてきた。
「忘れ物あった？」
「あったよ。」
僕たち三人は、お昼ご飯を食べ始める。
とうとう、騎馬戦が始まろうとしていた。
