『願いの木』－世界を超えた僕の運命の物語－

第4章：登山大会

4-7 ビバークという決断

雨が少しだけ弱くなってきた。

僕たちは、尾根を目指し登り始める。今まで通った道とは明らかに違い、斜面がかなりきつい。

「愁、大丈夫か？」

後ろから武藤君が心配してくれる。

「うん、、大丈夫、、」

僕のペースが落ちる。それを気にして、少しだけ休憩をとってくれた。

座れそうな大きな石を見つけ、そこに座ると、横に藤澤君が座った。

左足の痛みが前よりも強く感じる。

痛いなぁ、、、

もう少しだけ、もってほしい、、、

これ以上、みんなに迷惑はかけたくない、、、

そんなことを思いながら、左足をさすった。

ふと、藤澤君が僕の顔をじっと見つめていることに気づいた。

「何か隠してないか？左足、見せろ。」

気づかれてしまった。僕は、大人しく赤く腫れ上がった左足を見せた。

「なんで、隠してたんだ、いや、もういい、、

武藤、俺らは、ビバークする。この足じゃ、これ以上登れない。」

藤澤君が冷静に言った。

僕の左足を見た武藤君が同意した。

「待ってよ。僕、まだ歩けるって！！」

僕は、立ち上がる。

「その足じゃ、もう無理だ。」

藤澤君が静止する。武藤君は、僕の前にしゃがんで、左足を見せるように言い、慣れた手つきでテーピングをしてくれた。

「ごめんな、気づいてやれなくて。」

そっと呟いた。

「藤澤、愁を頼む。」

武藤君が、藤澤君に真剣な目で頼んだ。

僕は、ただ申し訳なくて謝ることしかできなかった。

「まだ日没まで時間がある。俺らは、なんとか、電波が入るところまで行って先生と連絡をとる。だから、絶対に耐えろよ！」

僕と藤澤君を残して、武藤君たちが、出発しようとする。

「オイラも残る！！」

東条君が、強く宣言した。

「ダメだ！持ってきたツェルトは二人用だ！」

「嫌だ！」

「リーダーの言うことを聞け。」

「何がリーダーだよ！！こんな状態にしておいて！」

いつも笑顔の東条君が怒りを向きだしにしている。

「てめぇ！」

武藤君が胸ぐらをつかむ。

「殴れよ！」

「瞬、落ち着けって、俺なら大丈夫だから」

藤澤君が東条君をなだめる。

「嫌だよ、離れたくないよ、、、」

涙を流す東条君。

「大丈夫だから。」

藤澤君は東条君を抱きしめると、しばらくして落ち着きを取り戻した。

東条君が、僕を見つめた。

「愁くん、恭くんを死なせたら絶対に許さないから。」

その目が、とても怖くて、僕は、黙ってうつむくことしかできなかった。

「瞬、そういう言い方はないだろ。」

藤澤君が僕をかばってくれる。

「オイラは、、、」

黙って下を向く。何か言った気がしたけど、雨の音で聞こえなかった。

「愁君、絶対に助けを呼ぶから。待ってろよ！！」

凛君が僕に抱きつき、凛君の目にも、涙があった。

僕らを残して武藤君たちは、出発した。

「みんな、気をつけてね！！！」

不安を隠して、できる限りの笑顔で送り出した。

送り出した後、僕は、藤澤君に謝った。

「ごめんね、巻き込んで、、」

「気にすんな。」

「けど、僕のせいで、、、」

「もう言うなって」

抑えていた涙が溢れ出す。藤澤君は、僕を優しく抱きしめてくれる。

冷たい雨が降り続けるのに、その胸は、どこまでも暖かくて不安な気持ちがなくなりそうだった。

「さてと、準備するか。この場所じゃ、ツェルトを張るには適さないな。もう少し、雨風がしのげる場所の方がいい。移動するから、少しだけ歩けるか？」

「うん。」

少しだけ移動して、雨風をしのげる場所を探し、幸運にも、すぐ近くに良さそうな場所があった。

「ここにしよう。」

藤澤君は、小枝と落ち葉を集めてきて、その上にツェルトを張ると言った。僕も手伝えるところは手伝い、無事にツェルトを張ることができた。

「寒くなるから、ザックの中にある着れるものは着とけ。」

「うん。」

ザックから防寒着を出す。その時、銀色のシートが目に入った。あっ、そういえば、夏兄にザックを点検してもらった時に、これもついでに入れとけと言われたことを思い出した。

「これ、、エマなんとかあるよ」

銀色のシートを藤澤君に見せた。

「エマージェンシーシートか。よく持ってたな！」

「夏兄が、ついでに入れとけって。」

「夏兄？」

「僕のお兄ちゃんだよ。」

「いいお兄さんだな。」

喜んでくれた。

「これって、被るんだっけ？」

「こうやるんだよ。」

身体に巻き付けて見せてくれる。

「へぇー」

「けっこう暖かいんだぜ。」

明るく笑った。

こんな状況なのに、久しぶりに見た藤澤君の笑顔に見とれてしまった。

――――――――――

（視点：武藤君）

一方、俺たちは、さらに尾根を目指していた。凛、瞬、俺の順で登り続ける。

「瞬、さっきは、悪かったな。」

「ごめん、オイラこそ取り乱して、、、」

俺は気づいてしまった。瞬が、藤澤のことを好きだということを。一緒にいさせてやった方がよかったのか、いや、今は、それよりも救助連絡をする方が先だから、余計なことは考えないようにした。このメンバーは、比較的体力があるメンバーだから、なんとしても、日没までに電波の届くところに行って、連絡をしないと。

「お前ら、無理はするなよ。」

「うん。」

「おう」

凛と瞬は返事をする。

自分の携帯電話を注意深く見ながら、さらに上を目指す。

「少し休憩するか。」

上はまだ遠く、電波も届かない。凛が疲れているように見えた。

「凛。大丈夫か？」

「平気だ。こんなの。」

「無理してないか？」

「はは、、お前こそ、、」

長い付き合いだから凜のことは、よくわかっている。

「強がるな。」

俺は、凜の顔をじっと見つめた。

「うるせぇ、知った口聞くなよ。」

凛の手を握ると、泣き出した。

「くそ、、、なんで、、こんなことに、、」

震える凛の身体を抱きしめた。

「大丈夫。絶対、俺がなんとかする。」

しばらくすると凛が泣きやんだ。俺たちはさらに登り続ける。

やっと開けた場所に着いた。周りを見渡すことができ、地図とコンパスを見ると、俺らがいるところがだいたい判明した。携帯には、かすかに一本電波が立っていた。

「電波だ！」

凛と瞬が喜んだ。俺は、すぐに電話をかけると、坂木先生がすぐに出た。

「先生。武藤です。遭難です。」

遭難したことを冷静に伝える。今いるだいたいの緯度、経度を伝え、愁が怪我をして藤澤とリバークすることを決断したこと、愁らがいるだいたいの位置を報告した。先生は、すぐに救助を要請するから安全な場所にいなさいと指示した。それを言い終えると、音声に雑音が入り、電話が切れた。電波表示は、圏外に戻っていた。

「どうだった？」

瞬が心配そうに聞く。

「救助要請してくれるって。」

「助かったぁ。」

「よかった。」

瞬と凛は、一安心していた。また雨が強くなる。

「とりあえず、ヘリが来るだろうから、安全な場所へ行こう。」

二人を俺とともにヘリが見つけやすい場所へ連れていく。安全な場所を見つけ、しばらくそこで待機することにした。

ヘリコプターの音が聞こえた。

「きた！」

凛と瞬が勢いよく言う。俺は、自分が持っていたジャケットを思いっきり振ると、それにヘリコプターが気づき、こちらに旋回する。俺らは、安全な姿勢を維持し、ヘリコプターを待つ。

「よく頑張ったね。」

救助隊の人が声をかけてくれる。

「まだ、、まだいるんです！」

瞬が叫ぶ。

「わかってるよ。まずは、君たちの救助が先だからね。」

俺らは、ヘリコプターに乗せられ、麓に着いた。先生たちと会い、無事を喜ばれる。だが、俺は、全く喜べなかった。麓に着いた頃には、どしゃ降りになり、ここからでも霧が立ち込めているのが見えた。

しばらくして、先生が聞きたくないことを言った。

「今日の捜索は、悪天候のため中止となりました。明朝からの捜索となります。」

沈痛な面持ちだった。

「くそ！！！！」

「なんで、なんで、恭くんがそこにいるのに、、」

瞬は山を指さす。

「うそだろ！愁君、、、」

凛と瞬は泣いていた。

「今は、耐えるしかないです。あの子たちの力を信じましょう。」

先生の握った拳はかすかに震えているようだった。

凛が力なく俺の肩に寄りかかってきた。

「大丈夫だ。あの二人なら。」

俺は、強がって凛の肩をさすった。

愁、どうか無事でいてくれ。

もし、神がいるなら、あいつらを守ってやってくれ。

俺は、無慈悲にも降り続ける雨を静かに見つめ祈った。

――――――――――――

しばらくすると、雨が強くなってきた。

辺りは、薄暗くなり、暗闇が僕らに迫ろうとする。まだ、かすかに灯りが残っている内に、非常食を少し食べる。その非常食は、僕の体力を少しだけ回復してくれた。気づくと、辺りは一気に暗くなっていた。暗闇が僕らを襲い、不安が僕の胸の中で大きくなる。不安に飲み込まれそうになっていた時に、一つの光が灯った。

「さすがに灯りがないと暗いな。」

藤澤君がヘッドライトをつけた。僕は、その灯りを見つめた。

「電池切れになるかもしれないから、あんまり長くは使えないな。」

「そうだね、、」

しばらくして、灯りは消えた。また暗闇が僕らを襲う。なぜだか、とても寒く感じた。

「体力温存のために、もう寝よう。」

「うん、、」

僕らは、横になった。このツェルトは、僕たちが横になるぐらいのスペースはあった。突然、藤澤君が後ろから抱きしめ、エマージェンシーシートで僕らを包んでくれる。シートの保温性の高さと藤澤君の温もりのおかげで、僕の寒さは一気に和らいだ。

「寒くないか？」

「、、、うん、大丈夫、、、」

耳をすませば、藤澤君の心臓の音が聞こえてきた。

ドク、ドク、ドク、ドク、、、、

その音が僕の心臓の音と重なり、お互いの気持ちを共有できるような気がする。雨が、さらに強くなり、それに伴い、ツェルトがバサバサいっている。まるで、その音で僕らを怖がらせようとしているかのように、、音が鳴るにつれて、僕の身体は震えた。

「大丈夫か？」

耳元で囁かれ、今まで以上に密着してくれる。

僕の身体は熱く火照ってしまった。

「ん、、大丈夫、、」

雨が無慈悲にも強く打ち続ける。

大好きな人を巻き込んでしまったことが急に情けなくなった。

「ごめん、、、」

僕は、また泣いてしまった。

「気にすんなって言っただろ」

「けど、、」

「もう終わったことだ」

震えながら泣いている僕を、後ろから強く抱きしめ手を握ってくれた。

初めて握られた手。その手から優しさが伝わる。

その優しさに、どこまでも甘えたくなってしまう。

いつの間にか、眠ってしまっていた。

目を覚ました時には、すでに雨は、やんでいて、藤澤君はずっと僕の手を握ってくれたままだった。

「起きたのか？」

「うん、僕、寝ちゃってた、、」

「ああ、ぐっすり寝てたな。」

少し笑っている。

「もう朝？」

「まだ、夜中。」

「朝かと思っちゃった。時間、なかなか経たないね。僕、起きてるから藤澤君、眠っていいよ。」

「俺もさっき少し眠ったから大丈夫だ。」

「そっか、、、」

ずっと手を握られていたので、落ち着いて眠ることができ、不安は少しだけ消えていた。外からは、虫の鳴き声が聞こえてきて、改めて山の中で眠っていることに気づかされる。けれど、ずっと後ろから抱きしめてくれる人がいる。山の中がいつしか、夢の中にいるんじゃないのかと錯覚するぐらいだ。

「虫の鳴き声が聞こえるね。」

「まぁ、山の中だし、当然だろ。」

「ホーホー。」

虫の鳴き声を真似してみた。

「何やってんだよ。」

また笑ってくれた。

「なんとなく、真似したくなっちゃった、、」

「面白いな。」

少しの沈黙が続く。藤澤君といろんな話がしたくなった。

「藤澤君は、将来の夢ってあるの？」

「どうした？急に、」

「いやぁ、、最近、進路の事で悩んでて、、」

「そうだなぁ、夢は、あるな、、」

「聞いてもいい？」

「笑うなよ。」

「笑わない。」

「サッカー選手。」

ぽつりと囁いた。その吐息が僕の耳に触れる。

「すごい！！藤澤君、サッカー上手だもんね。絶対になれるよ！」

「だといいんだけどな、、」

声に力がないように思えた。その時、どんな顔をしているのか、僕にはわからなかった。

「山口は、、どうなんだよ。」

「僕は、、、夢って夢がなくて、、どうしようかなって、、、とりあえずは、大学を目指して勉強してる、、」

「そっか、進みたい学部とかあるのか？」

「うーん、、文系だから、文系のどこかの学部にはなると思うんだけど、、」

「夢、見つかるといいな。」

「うん、ありがとう。」

また沈黙が続き、その沈黙が、僕には、心地のよいものだった。

藤澤君の心臓の音、呼吸の音、全てが僕一人のためにあるかのように感じられる。同じ空気を吸い、同じところで眠る。こんな危機的な状況なのに、どこかで喜びを感じてしまった。一人だったら、とっくの昔にパニックになっていただろう。一緒に残ってくれた藤澤君に心から感謝した。

「明日のために、また眠った方がいい。」

「うん。わかった。一緒に残ってくれて、ありがとう。」

握られている手を強く握り返し、僕の胸にあてた。

その手を強く握り返してくれる。

そして、抱かれながらまた眠りについた。