49/120

【番外編】エリックの葛藤(エリック視点)

ブックマーク等、ありがとうございます。

ルーカスと会った後のエリック視点の話です。

　ルーカスから、呼び出しを受けて、魔法具の店で会って来たら、思ってもいなかった話だった。

　貰った書類に、書いてあった場所を部下に探らせる。すると、彼の言う通り、人攫いの一味のアジトだった。早速、捕らえさせ、今取り調べ中だ。

　話には聞いていたが、彼の国はかなり諜報活動が上手いようだ。これが本物だとすると、彼が持っていた書類は、本当に黒幕の名が書いてあるのだろう。

　捕まえた者から、黒幕の名が出てくるとは、思えない。今まで散々捕まえたが、黒幕に辿り着くことはなかった。だからこそ、解決する事が難しい事件だった。彼の情報は、喉から手が出るほど欲しい。

　同時に、彼がアリアナに直接この事を話さなかった事に感謝する。アリアナが知ると、どんな無理をしでかすかわからない。

　当然の様に、アリアナに伝えてもいいと、言い放ったところを見ると、彼はアリアナと、何かしらの連絡手段を持っているのだろう。王宮内にも、彼の国の間諜は潜り込んでいるのか。厳しくしていたつもりだが、洗い出す必要があるか。

　アリアナは変わらず王宮に滞在して、王妃のところとイネス妃のところを行き来している。

　もちろん魔法師団の手伝いもしてくれているが、外に出す訳にはいかず、彼女も暇を持て余しつつあった。

　そんなところに、この情報が入れば、アリアナは嬉々として、出て行くだろう。

　ルーカスの読みは、悔しいが的を得ている。

　彼はアリアナの事をよく理解している様だ。

　一体どこで接点があったのか。

　アリアナは、王宮に滞在して、そろそろ3週間になる。王妃の元へ通っていると、本格的に妃教育と結婚式の準備が始まったと、噂になり始めていた。

　噂を真に受ける者も増えていく。これ以上噂が広まれば、ますますクリストファーとの婚約解消は難しくなる。

　そろそろアカデミーに返さなければと思っていたところだ。ルーカスが持っていた書類を貰えるなら、今、アリアナをアカデミーに戻すには、いいタイミングだ。王宮にいれば、この事件に首を突っ込むだろう。だがアカデミーであれば、事件から遠ざけることができるだろう。

　悔しいが、ルーカスに踊らされている。

　さすが噂に聞く軍師だ。

　アリアナは彼も虜にしたのか。我が妹ながら、本当に人誑(ひとたら)しだ。これで何人目だろうか。他国の王子を惹きつけたのは。いや、他国だけでなく、この国の王子もか。

　クロードはアリアナと初めて会った時から、ずっと心寄せている。アリアナが自身の弟と婚約しても、諦めていない。

　婚約者のクリストファーだけは、アリアナを避けている。だが、アイツも本当はアリアナをめちゃくちゃ意識している。意識し過ぎて、正反対の行動を取ってしまうのだろう。

　ルーカスの事は、クロードにどこまで話すか、悩ましい。アリアナが絡むと冷静でいられないだろう。やはりアリアナの名は出せないか。

　アリアナは、決してルーカスを嫌ってはいないはずだ。他の王子達には、一線を引いて接している様だが、ルーカスには、素のアリアナの表情を見せていた。親しみと悲しみが現れた様な表情だ。

　あんな顔をするアリアナは、今まで見たことがない。アリアナはルーカスの事はどう思っているのか。

　そう思うと、兄としての俺は、物凄く複雑な気持ちだ。

　いつまでもアリアナを手元に置いておきたい。今でもその気持ちは変わらない。

　アリアナを嫁に行かせず、俺も独身で通せば、兄妹二人で暮らせる。子供は親戚から養子を貰おう。そう何度思った事か。

　それが出来ない事は、頭では理解していても、心がアリアナを求めてしまう。せめて、側にいる事ができ、尚且つ、安心して任せられる男となると、クロードだったのだが。

　俺の気持ちを知ってか知らずか、ルーカスはアリアナの元へ、婿に来ても構わないと言う。

　全く噂に違わず、人の心に入り込む事が上手い。

　俺は複雑な気待ちを持て余しながら、クロードの執務室へと向かう。

「エリック、どうした？」

　クロードはペンを置く。

「ちょっとお前に話があるんだが。アリアナは？」

　俺は妹の姿を探すが、見当たらない。今日は魔法師団の手伝いをしているはずだが。

「ああ、彼女は王妃のところだ。まあ、座れ。」

　そう言って、彼はソファーへ移動した。俺も彼の正面に座る。

「またか。ああ頻繁に王妃陛下の元へ通っていると、クリストファーとの婚約は解消する事が難しくなるぞ。」

　王妃はますますアリアナに入れ込んでいる。アリアナは、娘としての待遇を受けていた。

「それは俺も危惧している。だがアリアナが行くと言うのを止められない。」

　クロードは眉間にシワを寄せる。

　俺は今が言い出すタイミングだと、話を切り出す。

「なあ、そろそろアリアナをアカデミーに帰そう。」

「アカデミーに？」

「アリアナがクリストファーと卒業と同時に結婚すると言う噂が流れ出した。今王宮に滞在しているのは、妃教育と結婚式の準備の為だと。」

　クロードはあからさまに嫌な顔をした。

「結婚式…」

「噂だけで済めばいいけどな。王妃陛下がワザと流しているのかもしれないぞ。」

「クリストファーは嫌がっているのにか？」

「クリストファーだって、アリアナが正妃でいた方が都合が良いだろう？王妃が、カーラは愛妾にでもすれば良いと言えば、クリストファーは従うさ。」

　クロードは黙り込む。

　俺はもう一押しと、言葉を続ける。

「これ以上、アリアナをここに留まらせる事は、得策ではない。アリアナには警護も付ける。だからアカデミーに戻そう。」

「だが、ルーカスとアリアナの関係がはっきりしない。俺は不安なんだ。」

「ルーカスはアリアナが嫌がる事はしないだろう。むしろ、アリアナの意思を無視して行動するとしたら、レオンハルトかイスマエルになるだろう。」

「何故そう思う？」

　彼の目が鋭くなる。

「ルーカスは、俺にアリアナが望まない事はしないと言ってきた。他の二人は、背後に国がいる。何をするかわからない。二人ともアリアナにご執心だ。」

「ルーカスも軍を動かすと言っていたぞ。」

「あれは完全にお前に対する牽制だな。」

「ルーカスと会ったのか？」

　相変わらず、勘がいい。

「ああ、彼から人攫いの情報を貰った。アリアナに渡すと無理をするからとさ。アリアナが大事だから、彼女の為に協力する事は厭わないと。」

「アリアナの為か…」

「彼の本心だと思う。アリアナが望まない限り、ルーカスは攫ったりしないだろう。」

「それはそれで厄介だ。アリアナが惹かれたらどうするんだ？」

　そう、それは俺も危惧している。だが、兄としての立場で言えば、アリアナが本当に好きになった男で、そいつが信用に足りる者であれば、認めないわけにはいかない。アリアナの幸せが一番だ。

「それは何ともしようがないな。お前も兄だしな。」

　クロードは俺を睨む。

「私は兄ではない。」

「アリアナと兄以上の関係になりたいんだったら、まずはクリストファーとの婚約を解消しなければ、始まらない。それはお前もわかっているだろう？」

「ああ。だが、今は難しい。」

　そう、俺たちは婚約解消の為、色々と動いているが、解消する為の決定打が無かった。

「このまま王妃がアリアナを囲い込めば、婚約どころか、結婚まで突き進むぞ。」

「それはダメだ！」

　クロードは、テーブルをドンと叩いて叫んだ。

「だからアカデミーに帰そう。アリアナも自分に婚約者がいる自覚はある。他の王子達とは、今以上の関係になるつもりは無いさ。」

「だが、毎日会えなくなる。」

　クロードらしくない事を言い出す。

　いつも冷静で自信たっぷりのこの男は、アリアナの事になると我を忘れるらしい。

「それくらい我慢しろ！週一回は会っているだろう？」

　彼は、諦めたように、ソファーの背に体を預け、額に手を当てた。

「あーあ。仕方がない。戻すか。だが、必ず週二回は会わせてくれ。」

「二回か…わかった。何とかしよう。」

　俺は、何とかクロードを説得して、アリアナをアカデミーに戻す事に成功した。

　俺は早速アリアナに伝えに行く。

「アリアナ、明日からアカデミーに戻っていいぞ。」

　アリアナは目を見開いた。

「急にどうしたの。」

「ルーカス殿下と約束した。彼は貴重な情報を渡すかわりに、お前をアカデミーに戻せと言って来た。」

「どんな情報？」

「それは内緒だ。」

「じゃあ、ルーカス殿下にお礼しないと。」

　ルーカスから聞き出すのか。

「礼は俺からしておく。だからお前は、他国の王子達と二人きりで会う事は禁止だ。わかったな。ルーカス殿下もだ。」

「何で？」

「お前、自覚ないのか…とにかく王宮にまた缶詰めになりたくなければ、王子達と二人きりで会うなよ。わかったか？」

　クロードは、アリアナが王子の誰かと二人きりで会ったと知ったら、今度こそ、監禁してしまうだろう。

「アカデミーで、二人きりになければいいのね。わかったわ。」

　そう約束して、アリアナは戻っていった筈だが…

　さっき、魔法具店の店長から連絡が入り、ルーカスからの手紙を預かっていると言う。そして、今アリアナとルーカスが会っているとの報告が来た。

　まだ2日しか経っていないが…

　やっぱりアリアナだと思う。

　慌てて魔法具店に足を運ぶ。

　クロードには絶対に教えられない。

　アリアナの執務室近くに行き、気配を忍ばせる。

　ドアは少し開いていて、会話が聞こえた。が、何を話しているのか、わからない。例の遠い東の国の言葉の様だ。だが、アリアナの声は楽しそうに聞こえた。また泣いているのではと心配していた俺はホッとする。

　気持ちを入れ替え、俺はノックをして、二人がいる部屋に足を踏み入れた。

お読みいただき、ありがとうございました。

次回、エリック視点の続きを2〜3日後に投稿予定です。