悪役令嬢は婚約破棄を言い出した王子様に決闘を申し込む。

第一章 決闘まで

【番外編】クロードとアリアナと事件(クロード視点)

ブックマーク等、ありがとうございます。

今回はクロード視点です。

少し長くなってしまいましたが、お付き合い頂けますと幸いです。

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　あのパーティーから、数日経った休みの日の午後、私とエリックは執務室で仕事をしていた。最近は忙しく思うように休めない。そろそろ休憩に入るかと、ペンを置いたところで、エリックに声を掛ける。

「アリアナを呼べるか？」

「お前、この間のパーティーの事、まだ気にしているのか？」

　そう、色々と問い詰めたい事がある。特にルーカスと話していた異国の言葉が、引っかかる。

「色々とアリアナに確認したい。」

「色々って、結局アリアナに会って安心したいだけだろう？」

　そう、アリアナに会って、安心したい。

　目の前の男は、俺の心内を読む事に長けている。

「悪いか？アカデミーは早くやめさせたい。」

　あんな男達の側には、もうこれ以上置いておけない。

「それは無理だろう。アリアナはクリストファーのお目付役だ。王妃陛下がお許しにならない。」

　それはわかっている。

「一体いつ、アリアナはクリストファーから解放されるのか？」

　私はため息混じりで言う。

「まだクリストファーを推している貴族達の尻尾を掴んでいない。だが、親父が動いているはずだ。もう少し待て。アリアナはクリストファーの事は男として見てないさ。心配するな。」

　そう、ファーガソン公爵が味方なのは心強い。彼は裏の社会にも睨みが効く。

「クリストファーの事は心配していない。余計な者が湧いて出てきた。あんな中にアリアナを置いておけない。」

　一体何人、アリアナに関心を寄せているのか？

「あー、それはアリアナにも責任の一端はあるよな。あいつは外国には興味があるし、変に言葉が出来すぎるんだ。」

　そう、彼女は言葉が堪能である。他国の王子達は母語で話せる気やすさで、彼女に引き寄せられる。

「ああ、そういえば、ルーカスとアリアナは不思議な言語を話していたな？お前知っているか？」

　そう、あの二人は、私が全く知らない言語を使っていた。西の国の言葉ではなく。それもお互い母語を話すように。

「いや、どこの国の言葉かは知らないが、アリアナの婚約が決まった後だったか、一度満開のリナの花が咲いていた木の下で、あの言葉の歌を歌っていた事がある。どこの国の歌かと聞いたら、東の遠い国だと言っていた。あのパーティーの日にやっぱり遠い東の国だと言っていただろう？だから思い出したんだが。」

「アリアナは旅人から習ったと言っていたが。」

「あれは7歳か8歳だったぞ。あの頃は殆ど俺と一緒にいたんだ。そんな筈はない。」

「出入りの商人とか、あり得るのではないか？歌であれば、幼くとも異国の言葉で歌えるのではないか？」

「そんな機会はなかった筈だが。」

「いずれにしても、アリアナに関心がある男が増えたわけだ。警戒と警護を怠らない様にしないと。」

「普通に動く分には、護衛も付けやすいんだが、転移を使われると、護衛は追う事が難しい。アリアナは護衛を付ける事を拒否しているからな。」

「何か方法はないのか？あれだけ男達に囲まれた生活を送っていると思うと、気が気ではない。」

「心配するな。アリアナはアカデミーの男達の事は、異性として意識していないさ。」

「では、他の誰かを異性として意識しているのか？」

「誰もいない、が正解か。自分の心に蓋をしているんだ。まぁ仕方ないよな。物心ついたすぐに、婚約者は王子だと言われ、妃教育を受けさせられたんだ。クリストファーの事も、異性としては意識していないし、義務だと思っているんだろう。」

「私の事はどう思っているのか？」

　つい、呟いてしまう。エリックは聞き逃さなかった。

「間違いなく兄だな。俺と同じ位置にいるはずだ。だから親しくしているだろう？」

「兄か…」

　そう思わない訳ではなかったが、実際に言われると、なかなかこたえてしまう。

「まぁガッカリするな。これからだろう？俺と違ってお前は可能性がある。」

　エリックは少し寂しそうに言った。

　実の兄であるエリックは兄の立場は変わらない。

　彼女を溺愛している彼にとって、彼女が自分ではない誰かの元へ、将来嫁ぐ事を考えただけでも、複雑なのだろう。

「ああ。」

　そんな話をしていると、彼に魔法通信が入った。

「悪い。アリアナからだ。」

　そう言って、彼は部屋を出ようとするが、アリアナからだと聞いた私は、彼に留まるよう、手で指示を出す。エリックの言葉から、人攫いがまた出たようだ。

「俺もすぐに行くから、絶対一人で動くなよ。」

　切迫したエリックの声に、私も身を乗り出す。

　彼が通信を終えたと同時に聞く。

「アリアナに何かあったか？」

「ああ、人攫いが出た。アリアナが世話している孤児院の子二人が攫われた。アリアナが今から助けに行くって言い張るから、ちょっと俺は詰所に行ってくる。」

「アリアナもいるのか？」

「あいつも今から詰所に転移するだと。」

「ならば、私も行こう。」

　私もエリックと一緒に、街の魔法師団の詰所に転移した。ホールに向かうと、団員の驚いた顔の中から、アリアナが駆け寄ってくる。

　エリックがアリアナに声を掛ける。

「アリアナ、状況を説明してくれ。」

　アリアナが事件のあらましを説明する。

　街の警備が、子供からの通報を取り合わなかったと聞き、怒りが湧く。街の警備は一体何をしているのか。

　周囲の団員が息を飲む。

　アリアナが、エリックに自分が囮になって、探すと言い出した。そんな事は認められない。

「それはお前を囮にしろと？」

　エリックが私の言葉を先に口に出す。

「そう。それが早いわ。」

　アリアナはなんでもない事の様に言う。

　アリアナが攫われた時の事を思い出す。

　あんな思いはもうごめんだ。

「それは絶対ダメだ。」私はアリアナを止める。

　アリアナは諦めないで、私にではなく、エリックに頼み込んでいる。自分に頼まないアリアナを見て、口調が厳しくなる。

「ダメだ。」

　もう一度、止める。そして理由を説明するが、アリアナは諦めない。アリアナが私の方を向く。

「じゃあ尚更、早く見つけ出さないと。私が囮になる以外に、他に何か手があるのですか？」

　エリックが私の代わりに答えてくれる。

「シラミつぶしに探すしか、無いだろ？」

「そんな事していたら、逃げられてしまうわ。私が囮になるから。」

　アリアナは頑固に言い張る。

　エリックはため息を一つ吐く。

　結局、アリアナの護衛として、魔法師団の団員が一人女装して付いて行く事になった。

「やっぱりダメだ。」

　私はなんとか止めさせたい。だが、エリックがアリアナの肩を持った。

「クロード、こいつは言い出したら聞かないのは知っているだろう。勝手に動かれるより、監視の上で動かした方がより安全だ。それに大掛かりに捕物ができれば、一石二鳥だ。」

　エリックの言葉はもっともだ。

　だが、頭で理解していても、感情が許さない。

　なんとか、自分の気持ちを抑えようとしていたら、アリアナが更に無謀な事を言い出した。

「お兄様、黒幕の貴族まで捕まえるので有れば、わたくしはしばらく潜入しましょうか？」

　黒幕の手ににアリアナが渡れば、何わされるかわからない。人攫いは魔法を使える者はいないと踏んでいるが、黒幕は貴族だ。どんな手を使うか。

「絶対にダメだ！」と止める。

　エリックもアリアナを諭し、彼女は何とか納得したようだ。

　そうして、アリアナは倉庫街を探し出した。

　我々も倉庫街を手分けして、張っている。

　女装している魔法師団の団員と手を繋いでいる。

　側から見れば、女性同士が身を寄せ合い歩いている様に見えるが、男だと知っているから、腹立たしい。

「お前、顔が怖いぞ。」

　エリックが俺の肩を軽く叩く。

「悪かったな。」

「アリアナの事は心配ないさ。お前もアリアナの実力は知っているだろう？」

「それとこれとは別だ。」

「そんな顔していたら、これは見せられないな。」

「それは何だ？見せろ！」

「後でゆっくり見せてやるよ。」

　勿体ぶるので、取り上げた。

　エリックがこんな反応をする時は、アリアナ絡みだ。絶対に今知りたい。

　それは事件の報告書だった。

　街の繁華街から少し離れたところにある、魔法具の店から、子供達が攫われたと通報があったということだった。通報者は魔法具店の店長とある。

　男児1名が負傷、その子から頼まれて通報したと。

　所謂、普通の報告書だ。アリアナの名は入っていない。

「これがどうした？普通の報告書だろう？」

「問題は、通報よりアリアナから俺に連絡があった方が早い。アリアナは確実に魔法具店にいたのだろう。」

「今日はアカデミーは休みだし、外に出る事もあるだろう？」

「店にいた事が問題じゃない。あの店は親父の息がかかっている。親父とアリアナは口を割らないが、きっとアリアナも関わっているはずだ。頻繁に出入りしている様だし、一日居ようが、問題ない。」

「じゃあ何が問題なんだ？」

「今日この店にルーカスが入って、暫く出て来なかったそうだ。もちろん彼は人攫いには関係ないだろう。だが、アリアナに何の目的があって接触したのか。」

「それはお前が付けている護衛からか？」

「ああ。店の中に彼の姿はなかったそうだ。間違いなくアリアナと会っていたと思う。彼と何を話していたのか、内容まではわからない。が、親父の息がかかっている部下がいるはずだから、親父経由だと何かわかるかもな。」

「通報の時は、ルーカスはいなかったのか？」

「ああ、護衛はルーカスが出て行ってから、かなり時間が経ってから、子供が入って来たと言っていた。」

　そんな話をしていたら、アリアナが男達に囲まれたのが、見えた。

　男達がアリアナを後ろ手に拘束している。私のアリアナに触れるとは！

「クロード、落ち着け。アリアナの仕事だ。」

　仕事と言われても、腹が立つ。

　彼からが動き始める。

「おい！行くぞ」

　俺はエリックと後を付ける。

　アリアナと男達は一つの倉庫に入っていった。

　扉が閉まって暫くした後、アリアナからエリックに通信が入った。

　アリアナは無事の様だ。

「踏み込むぞ！」

　俺は部下達に合図した。

「今から踏み込む」

　エリックはそう伝えて、エリックも慌てて通信を切った様だ。

　倉庫の中に入ると、アリアナは檻の中に娘達といた。その姿を見ると、賊に殺意を覚える。

「クロード、殺すなよ。黒幕吐かせるまで。」

　エリックが私の殺気を感じ取り、諫める。

「ああ」

「お前、アリアナの所を頼む」

　アリアナの方を見ると、すでに檻は壊され、ワンピース姿の娘、いや、女装姿の団員が賊を倒していた。

　アリアナは防御魔法を使い、娘達を保護していた。

　私は魔法師団の団員を数人従え、アリアナの所へ向かう。

「アリアナ、もう大丈夫だ。」

　彼女は防御魔法を解く。

　私は団員に囚われた娘達の対応について、指示を出す。彼女は二人の女の子を連れて、一人の団員に頼んでいた。二人は孤児院の子らしい。

　アリアナがなかなか私のところに来ない事に苛立ち、腕を引っ張った。

「きゃっ！」

　アリアナかバランスを崩したところを抱きとめる。

「アリアナ、無事か？」

「ええ。私はなんともありませんから、離してくださいませ。」

「ダメだ。男達が手を触っただろう？マルティンとも手を繋いだだろう？」

　本当は今すぐ消毒したい。

「仕事ですから。いちいちそ(・)れ(・)く(・)ら(・)い(・)で、騒がないでくださいませ。わたくしも事後処理を手伝って参ります。」

　アリアナはそう言って、私から体を離そうとする。

　それは許さない。反対にアリアナの両腕を取り、抱きしめた。私にとってはそ(・)れ(・)く(・)ら(・)い(・)で済む話ではない。

「アリアナは私に報告だ。魔法師団に帰るぞ。エリック！先にアリアナと本部に戻る。後を頼む。」

　そう言って、転移魔法で執務室に飛んだ。

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お読みいただき、ありがとうございました。

ブックマーク等も大変感謝しています。

ここのところ仕事が忙しく、不定期更新で申し訳ありませんが、今後ともよろしくお願いします。

次回もクロード視点の予定です。明日か明後日には投稿を…と思っているところです。明々後日になってしまったら申し訳ありません。