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【番外編】イスマエルとアリアナの出会い(イスマエル視点)

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伏兵イスマエル編です。何とか今日中に間に合いました。

またまた番外編ですが、お付き合いいただけますと幸いです。

　私は南の国、サイード皇国の皇太子、イスマエルだ。

　国では高等教育は終わっていたが、フランベール国の高い魔法教育を受ける為、王立魔法アカデミーの最終学年に編入した。

　フランベール国には、魔法だけでなく、最先端の技術が色々とあるという。

　1年間で、ありとあらゆる事を身に付け、国の為に役立てたいと思う。

　我が国は、国土の一部は砂漠である。

　痩せた土地が多く、更に干ばつに見舞われる事が多い。国を挙げて、取り組んではいるが、なかなか成果が上がらない。

　鉱山から取れる、宝石と鉄鉱石で何とか国は持っているが、食料を自給自足できない国は弱い。

　今年も干ばつに見舞われ、飢えて亡くなる民が出ている。

　何とかしたいと思うが、若い私の言葉は、父の皇帝に遮られる。父の言葉は絶対だ。

　国の政は貧しい者の事など考えていない。

　自分達のみの富を追求し、国に無ければ戦で奪い取ればいいと思っている。

　父は後宮に何人もの女性たちを囲い、戦以外は後宮に入り浸っている。

　辛うじて国が動いているのは、良心のある一部の文官と貴族達のお陰だ。

　私も憂慮しているが、皇太子とはいえ、父には逆らえない。そんな時に国の良心と言われる宰相から、提案があった。

『殿下、今は事を起こす事を考えるより、己を高める事が大切です。殿下は武術は十分に身に付けられていますが、これからは知識も必要です。どうか、一時(いっとき)この国を離れ、幅広く知識を身に付けてこられてはいかがでしょうか？』

　そうして、宰相は私が留学する手筈を整えてくれた。

　その言葉に支えられ、私は今ここにいる。

　皆の為に、一秒たりとも無駄にできない。

　そう思いながら、私は無我夢中に勉強に打ち込んだ。

　授業以外の誘いは皆断り、暇ができれば図書館で本を読む生活だった。

　あまりに必死になり過ぎて、限度を超えたらしい。

　ある日、図書館で本を読んでいたら、眠気が襲ってきて、気が付いたら、辺りは真っ暗になっていた。

　慌てて体を起こすと、オレンジ色の暖かい光が灯った。

『イスマエル殿下、お目覚めになりましたか？』

　そこには、女神が佇んでいた。

『私は一体…』

『お疲れの様でしたので、そのままにとわたくしがお願いいたしました。殿下は少々ご無理をされていらっしゃる様でしたので。』

『えっと、貴女は？』

　女神はクスッと笑う。

『わたくしは殿下と同じクラスに在籍しておりますアリアナですわ。図書館は閉館になりました。鍵を閉めなければならないのですが…体調はいかがですか？』

『ああ、少々眠かっただけだ。体を休めたので、今はスッキリしている。』

『それでは、殿下さえ宜しければ、夕食をご一緒にいかがですか？寮の夕食の時間が過ぎてしまいましたので。』

　彼女はそう言って、微笑んだ。

　私のせいで、彼女も夕食を逃したのかと罪悪感から、夕食を一緒にすることを承諾した。

　彼女はアカデミー内の奥にある別館へと、私を案内する。

『ここは？』

『貴賓室ですわ。』

『生徒が勝手に使っていいのかい？』

『ええ、わたくしの家が寄付した建物ですから。』

　そう言って、彼女はどんどん入って行き、ダイニングに私を座らせた。

　彼女は私の斜め横に座り、給仕が料理を運んできた。

『お口に合えばいいのですが。』

　それは、私の国の料理だった。

　トマトベースの豆と牛肉のスパイス煮込みである。

『わたくしは殿下のお国に行った事はありませんので、本を参考に作ってみたのですが、手に入れられなかったスパイスもあり、上手くできたかどうか…』

『えっ、もしかして貴女が作ったのですか？』

『はい。なので、味の保証は致しませんわ。毒は入っていませんが。』

　彼女はニッコリ笑う。

　早速、食べてみた。

　懐かしい故郷の味だった。

　最近、満足に食べず、一心不乱に書物を読んでいた為、最近の一口が身に染みた。

　と同時に、満足な食事を食べる事ができない我が国の国民を思い出す。

　不覚にも、目頭に涙が浮かんだ。

　彼女はそっとハンカチを差し出してくれた。

『ゆっくり召し上がってくださいませ。殿下がお倒れになれば、今までの努力は無になりますわ。』

　彼女の言う事は最もだ。

　久しぶりの故郷の味は、私に食べると言う欲求を思い出させた。身体に力が漲る。

『大変美味しく頂きました。ありがとうございます。』

『よかったですわ。あちらの部屋にお茶を用意しております。いかがですか？』

『はい。頂きます。』

　私達は隣の応接室に移った。

　彼女がお茶を入れてくれ、席に着いた。

『殿下はお国を豊かにされたいのですよね。』

『ええ』

『その為に色々と書物を読まれていますが、本当にそれが一番大事な事でしょうか？』

『それは、どのような意味でしょうか？』

　彼女は、なんでこんな事を聞くんだ？

『もちろん、書物を読み、新しい知識を得る事も大事です。ですが、折角殿下は我が国にいらしているのです。我が国の者や他国から留学されている方と交流を深める事や、ご自身の足を運んで視察される事も大事では？』

　私にはチャラチャラ遊んでいる暇は無い。

　勉強をするために、ここにいるのだ。

『私には限られた時間しかなく、物見雄山に来た訳ではない。効率よく知識を身に付ける為には、書物が一番だと思うのですが？』

『いいえ、殿下は今、貴方様しかできない事をするべきです。書物で知識を得る事は他の者でも出来ます。』

『貴女は一体何を仰りたいのか？』

　私は自分が一生懸命に取り組んで来た事を否定されて、声に怒りを含む。

『わたくしは、殿下は身を削り書物に没頭されるより、皆と交流を持ち、もっと外に目を向けるべきだと。それはきっとお国の為になりますわ。百聞は一見にしかずと申しますでしょう？』

　彼女は怯まない。それどころか、挑戦的な笑みを浮かべる。

『しかし今この瞬間にも、飢えて命を落としている者がいる。』

『ええ、存じております。だからこそ殿下は人脈を作るべきです。この1年は貴重な時間です。アカデミーには我が国の有力貴族や近隣の王族、貴族の方の子弟が沢山います。彼らと交流を持つ事で、得るものは大きなはずです。それに書物だけではなく、実際を見る事は大いに役に立つはずです。』

『しかし…』

　私は揺るがない彼女にどう説明するか、言い淀む。

　すると、彼女はデーブルをバンと叩いた。

　茶器がガチャと音を立てる。

『いいですか、殿下お一人が幾ら知識を身につけても、貴方自身が身体を壊したら、それを役に立てる事は出来ません。知識は専門家に任せてもいいのです。将来、国を背負う立場の殿下は、それらの人々を上手に使う事を学ばなければいけません。考え方は1人だけでは偏ります。色々な意見を聞き、集まった情報を分析し、考え、実行出来る様に人を動かす。それが貴方がするべき事です。』

　彼女はそう言って、ニッコリ笑った。

　私は知識を身に付けて帰る事しか考えておらず、頭をハンマーで殴られた様な衝撃を受けた。

　私が答えられないでいると、

『殿下が憂慮されている件について、わたくしと契約いたしませんか？』

『契約？』

『ええ』

　彼女は口角を上げ、何か企んでいそうな笑顔だ。

『一体何を？』

『難しい事ではありませんわ。わたくしの頼みを聞いていただけましたら、殿下のお国への援助の一部をわたくしが引き受けますわ。』

『援助を引き受けるって。貴女は確かにご令嬢だが、自由になる資金などないだろう？』

『わたくしを見縊(みくび)らないでくださいませ。わたくし自身の資産が少なからずありますわ。ただそれだけではなくってよ。援助もわたくし一人ならば出来ることが限られてきますが、わたくしなら他の方も引っ張り出して差し上げますわ。』

『だが…』

『殿下は一人でも国民を助けたいと思うのですね。』

『ああ。』

『ではわたくしと手を組むべきですわ。』

　彼女はニコリと笑うが、空色の綺麗な目の奥が鋭い。

　何を考えているのか。

『では、私は何をすれば良いのか？』

『わたくしの恋人役を。』

『恋人？貴女ほどの美人なら私などに頼まずとも、喜んで恋人になる者はいるだろう？』

　そう、彼女は美しい。

　初めて見た時もそう思ったが、図書館では女神が降りて来たと思ったほどだ。

『わたくしは本物の恋人が欲しい訳ではありませんわ。婚約者がいますし。』

『婚約者がいるのに何故？』

『婚約者は、わたくしより大切なご令嬢がいるのです。わたくしは邪魔者なのですわ。婚約は親が決めた事ですので、なかなか解消できないのです。』

『だから貴女にも恋人がいる振りをすると？』

『ええ。殿下とは仮の恋人なので、アカデミーを卒業するまででいいのです。婚約者は王子なので、それに見合う方で、わたくしに興(・)味(・)の(・)無(・)い(・)殿下が適任なのですわ。』

　興味のないか。

　よく見ているなと思う。確かに彼女には今まで興味を示したり事はない。いや、誰にも興味を持った事がなかった。

『卒業までに婚約破棄できると？』

『彼ならそうするでしょう。』

『でも、貴方に不名誉な事になるのでは？』

『わたくしの価値は、婚約破棄ぐらいでは落ちませんわ。』

『私が貴女に興味を持つとは、思わないのか？』

　私はこの言葉を発しながら、すでに彼女に興味を持ってしまった事を知る。

『思いませんわ。こんな突飛な事を言い出す令嬢なんて、誰も恋人にはしたくないと思いますもの。』

　彼女は満面の笑みで言ってのける。

『自覚はあるのか。』

　私は脱力する。

『婚約解消は貴女に恋人が無くとも、相手に恋人がいれば、可能では無いのか？』

『わたくしと表面上の婚姻をし、彼女を愛人に置くことが十分考えられます。わたくしはお飾りの妃になるぐらいなら、平民としてでも、愛情のある方と家庭を持ちたいと思いますわ。』

　彼女のお飾りの妃と言う言葉が響く。

　我が国の後宮には、愛情を受ける事もなく、日々を無意味に暮らしている妃が多い。

　母はたまたま私を授かり、それなりの待遇を得られたが、父の訪れは絶えている。

『わかった。契約しよう。』

　気がつくとそう答えていた。

お読みいただき、ありがとうございました。

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今日も自分で発見。落ち込みました。

次回はイスマエルとの契約についての話を書いています。アリアナに振り回されるイスマエル。明日か明後日には…投稿できるように頑張ります。