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（６）私の気持ちは……

　目の前で、レオスのコートが二つに引き裂かれていく。

　大きく背中を縦に裂いていく銀色の刃の軌跡に、私の眼差しは縫い留められたように固まった。

　――嘘だ……。

　背中を裂かれていくレオスの姿に、息を呑む。

　だが、レオスの体は私が見ている前で、ぐらりと傾いていくではないか。

「嘘だ！」

　さっきまで、これからもずっと私と一緒に生きていくと、勝手に宣言をしていたのに！

　私の裸を自分以外の奴には見せないとまで呟いていたレオスが、私を残して一人で死ぬはずがない！

　だから私は、持っていた剣を握り直すと、さらに二撃目をレオスに与えようとしている男に向かって、がむしゃらに突っこんだ。

　嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ！

　手に持った剣の先からは、カンカンと鋭い音が連打で聞こえてくる。

　相手の剣の動きを、私は目で追いながらも、心ではほかのことが考えられない。

　脳裏では、初めて出会ってからのレオスの姿が、走馬灯のように駆け巡っていく。

　そうだ！　最初に出会った時はなんて綺麗な男だろうと思った！

　だけど、私に向ける顔は怒ってばかりで――。

　でも、その不器用な表現さえもが、いつの間にか、かわいくなっていたのに！

　ドレスの裂け目から、私の足が晒される。それにもかまわずに、心から迸る怒りのまま男に打ち込んでいく。

　私の鋭い剣戟に男が少し怯んだ。だが、これぐらいで許してやるつもりはない！

「よくもレオスを！」

　あの不器用な感情表現がかわいかった！　怒りと同じく直情的な物言いしかできないから、素直すぎるほど率直に恋心を伝えてくる姿も！

　全部がレオスらしくて、ずっと、ずっと側で見ていたいと思えるほど好きだったのに！

　――あれ？　私……。今、なんて……。

　爆発する感情のまま脳裏に浮かんだ言葉に、私は思わず呆然とした。剣で戦っていた手が思わず止まる。

「がら空きですよ」

　一瞬の隙を見逃さずに、横からオーレリアンが切りかかってくる。

　――しまった！

　急いで体勢を変えて、オーレリアンの剣を受け止める。だが、横に流す暇はなかった。がきんと頭の上で剣が組み合わさる。

　急な体勢の変更で、受け止めるのだけで精一杯だ。

「どうしました？　一瞬、気を取られていたようですが？」

「くっ……！」

　頭上から力をこめて振り下ろされてくる剣を、跳ね除けることもできない。

　しかも、オーレリアンの剣の相手をしていることで、私の背後はがら空きとなってしまっている。

「やりなさい」

　今のうちにと、さっきまで戦っていたもう一人の男が、剣を振り下ろしてくる。

　――しまった！

　この体勢からでは、受け止めることも逃げることもできない！

　下りてくる銀色の刀身に、強く唇を噛む。その時だった。

　ザンと、相手の無警戒になっていた胴体を、鋭い剣筋が銀の線となって払ったのは。

「ぎゃあああ！」

「お前の相手は、俺だろう！」

　目を瞬くと、さっき切られたはずのレオスが、コートを脱いで、男の胴体の向こうからにっと笑っているではないか。

「レオス!?」

　生きていた！

　いや、あいつに限って死ぬはずはないと思っていたけれど。不憫にも恵まれた奴だからと目頭が熱くなってくる。

　そして、続く剣で、私と組み合っているオーレリアンへと踏み込んでくる。

　さすがに、今の私と組み合った体勢で狙われては、オーレリアンも戦うことができない。だから急いで剣を私から離すと、後ろへ一歩下がった。

　改めてオーレリアンと対峙する形になった私の前に、レオスが一歩出ると、守るようにして立つ。

「すまなかった。打たれたショックで体勢を崩した」

「本当だ……。心配したんだぞ」

　見上げた顔は、いつもと同じ自信家なレオスだ。見慣れてきたとはいえ、美しすぎる横顔に、涙が出そうになる。

「背中は大丈夫なのか？　ひどく切られていたけれど……」

「避ける暇がなかったから、咄嗟にコートを脱いで布地で受け止めた。それでも、背中に届いた切っ先の勢いで、少し体のバランスを崩してしまったが」

「コート……」

　言われてみれば、確かに切られていたのは、一番上に纏っていたコートだけだった！

　つまり、相手が打ち込んでくるのに気がついて、咄嗟に脱ぎかけていたコートで受け止めたというのか！

　さすが胸毛と脛毛以外、予想外の不憫さとあわせていろいろ持っている男！

　咄嗟の判断力も並みじゃなかった！

　だが、不意に岩場の入り口からは矢が飛んでくる。

　忘れていた！　一人は倒したが、まだオーレリアン以外にも敵はいたんだ！

　しかもこちらの動きを止めるように、矢を連射してくるではないか。

「ちっ！」

　忌ま忌ましそうに、レオスが私に飛んでくる矢を剣で打ち落としていく。

「レオス！」

　けれど、一瞬の隙を突いて、私の斜め前からオーレリアンが剣を振り上げてきた。

「どうしても、邪魔なようですね。有望な人材なので残念ですが、死になさい！」

　冗談じゃない！　私の目の前でレオスを殺させてなるものか！

　だから、私は使い慣れた剣を持ち上げると、正面からオーレリアンの剣を受け止めた。

　鋭い音とともに、振り下ろしたオーレリアンの剣身が私の刀身と噛み合っている。

「ふん。やはり邪魔をしますか、姫」

　ぎりと私の青い石を埋め込まれた剣が、オーレリアンの押してくる力に震える。

　だが、その瞬間オーレリアンの目がはっと開いた。翡翠色の瞳が大きくなり、私の鍔の根元に埋め込まれた青い石をじっと見つめている。周囲を彩っているのは、故郷でよく咲いている勿忘草(わすれなぐさ)だ。

「その剣――――。昨日の騎士が使っていたのと同じ……」

　ふん。とうとう気がついたか。

　オーレリアンの翡翠色の瞳が、剣から私の顔に移ると、昨日の面影と比べるように見つめている。

「まさか、お前は……」

　だが、もう遅い！

　にやっと私は不敵に笑ってみせた。

　きっと今頃、マリエルはもうノースライス城の入り口に辿り着いているだろう。

　そして、大きな声で開門を叫んでいる姿が、脳裏に浮かぶ。

「ギルドリッシュ陛下に面会をお願い申し上げます！　私は、ラルド王の娘、マリエル・リュヴィジュール・レードリッシュです！」

　騎士服を着込んだ姫の登場に、きっとノースライス城の白亜の城門の兵は、右往左往していることだろう。

「身分を証明するものとして、父ラルド王からいただいた王家の紋章入りの指輪もございます！」

　そして、大きな城門は、マリエルの前で左右に開かれるだろう。これから祖父に会う新しい女王候補として！

　私の顔と剣を見つめていたオーレリアンにも、こちらがなにを狙っての作戦だったのかがわかったらしい。

「しまった！」

　一瞬で顔色を見たこともない青いものに変えると、私から剣を離した。

　そして、急いで岩場の入り口に残していた馬に走っていく。

「ノースライス城に急ぐ！　ここにいるのは、姫の影武者だ！」

　弓を構えて地面に膝をついていた男に、オーレリアンは早口で言うと、急いで馬に飛び乗った。

　オーレリアンたちの姿に私も走り出す。

「私たちも行くぞ、レオス！」

「ああ！」

　そして、急いで馬に飛び乗った。