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（５）これでどうだ!?

　あいつ！オーレリアン！　老け好みなら、おとなしく王妃様の側で、歳を経ても衰えない美貌を愛でていたらいいのに！

　階段を駆け上りながら、脳内で思い出したオーレリアンの薄い笑みに毒づく。

　そして階段から廊下を走り抜けると、急いでさっき出てきたマリエルの部屋に向かった。

　年増好みに見られているのに、実は親子ほど歳の違うマリエルを苛めて楽しんでいるなんて、本当は幼女嗜虐趣味なんじゃないか？

　だとしたら、生粋の変態だ！

　心の中で盛大に罵りながら、さっき出てきたマリエルの部屋の扉をばたんと開ける。すると、中にいたチェルアが驚いた顔をした。

「チェルア！」

　胸の前で両手を組みながら驚いている姿に、急いで声をかける。

「アンジィリーナ様!?」

「すぐにさっきの盥(たらい)の水を持ってきて！　それと、前に私の採寸で使った白いドレスを！」

「は、はい！」

　叫ぶと隣の侍女の控え室から、チェルアがさっき医師が使ったあと、取り替えたばかりの盥の水を持ってきてくれる。

　どうやらまだ使ってはいなかったようだ。

　急いで私は髪を束ねていた赤い紐を解くと、そのままざぶっと金の髪を盥に浸けた。汲んだばかりの水だったのだろう。晩秋には、かなり冷たいが、額から滴るまでたっぷりと金の髪を濡らす。

「アンジィリーナ様!?」

　横で、チェルアが驚いた顔をしているが、私は盥から顔を上げると、すぐに青い騎士服を脱いだ。そして下の白いシャツも脱ぐと、急いでチェルアが差し出してくれた白いドレスを受け取り、上半身に身に着ける。

　もちろん、ズボンは履いたままだ。

　さらに、化粧をする時の白いケープを首周りに巻いて、急いで窓の側に椅子を置く。

　音をさせながら窓辺に引きずってきた机には、大きめの鏡と、櫛とが置いてある。

　近づくと、窓を大きく開けた。

　ええい。騙されてくれよ？

　窓辺の椅子に座ると、鏡を前に置く。そして、歌を歌いながら、ゆっくりと櫛で髪を梳きだした。まるで、鏡に映る自分の美貌に酔っているかのように。

　梳くのに合わせ、窓から入る風の中に散っていく長い髪は、マリエルと同じ薄い金髪だ。私の髪はほとんど真っ直ぐで、マリエルみたいに巻き毛ではないが、濡らして梳(くしけず)っていれば、髪を洗ったせいで巻いているのが伸びているのだと勘違いをするだろう。

　そして、オーレリアンはこの間会った私の声を、マリエルの声と覚えているはず――。

　これは賭けだ。

　この白いドレスならば、貴人が化粧をする時の衣装に見えないこともない。実際は、コルセットで整えなければならないドレスに着替える暇がなかったので、一番早く着られる衣装を選んだだけの話なのだが。頼むからこれで騙されてくれよ？

　下からは、私の歌声に気がついて玄関を出たオーレリアンが、じっと窓辺を見上げている。

　その視線をちらりと眺め、ゆっくりと歌った。歌に合わせて、長い金の髪を緩やかに梳る。秋の風の中に、軽やかに持ち上げるように。櫛から一筋、二筋と落ちていく様を楽しんでいるかのように。

　――正直、これで同じだと思わなかったら、お前も動体視力の化け物認定をしてやるからな？

　もし胸の大きさが違うなんて気がついたら、確実に変態扱いをしてやる！

　そして、殴りつけるリスト第二号に入れてやる！

　そう決心していると、下から見上げていたオーレリアンは、しばらくじっと私の姿に視線を留めてから、一緒に玄関を出てきていたウィリルのほうを振り返った。

「あれは――」

「ああ、来客のために、姫が化粧をされているのですね。慣れない歌なので、少し調子が変ですが」

　――ウィリル！　お前、誤魔化す気はあるのか!?

　どうあっても、マリエル以外だと辛辣な奴！

　しかし、ウィリルの説明でオーレリアンは納得したらしい。

「確かに――」

　訝しげではあるが、頷いている。

「どうやら、そのようですね。女性の着替え中に失礼をいたしました。今日はこれでお引き取りいたしましょう」

　助かった！

　挨拶をして、階下で離宮の城門へと引き上げていく姿を見ながら、私は急いで櫛を置いた。

　そして、ケープを取って立ち上がる。

　ぐすぐすしている暇はない。

「チェルア！　すぐに、私の騎士服を！」

　窓を閉めて、渡されたシャツと上着に急いで着替える。

　オーレリアンの奴が、もし、まだマリエルの不在を疑っているのだったら、きっとすぐに捜し始めるだろう。今は切り抜けられたとはいえ、心の中ではまだ疑っているのに違いない。

　だから、上着を纏いながら急いでマリエルの部屋を飛び出した。

「アンジィリーナ様、おぐしが！」

　チェルアが叫んでいるが、乾かしている暇はない。確かに髪はまだ濡れてはいるが、さっき窓辺で風を浴びながら、丁寧に梳ったおかげで、滴が垂れてくるほどではなくなっている。

　急いで騎士服のボタンを止めると、上着と一緒に受け取っていた紐で、髪を後ろに束ねた。

　これで、いつもどおりの姿だ。

　――早く、マリエルを捜しに行かなければ！

　今は引いたが、きっとオーレリアンの奴は、まだ疑っているだろう。そして、私たちより先に、一人でいるマリエルを見つけたら、今度こそ亡き者にしてしまうのに違いない。

　走り、白い石の階段を一段飛ばしで駆け下りた。

　スピードが出すぎていて、踊り場で曲がるのに勢いが余ってしまうが、手すりに手を突いて、無理やり方向転換をする。

　そして、厩舎に向かおうとする途中で、まだ玄関にいたウィリルに後ろから声をかけられた。

「アンジィ！　捜しに行くのなら、誰かと一緒に行きなさい！　敵を侮って助けが遅れては、すべての意味がありません！」

「わかっています！」

　いくら私だって、ウィリルが信頼しているほどの男を闇討ちでやった相手に、無条件で勝てるとは思ってはいない。

　ましてや、マリエルの命がかかっている状態ならなおさら、確実な戦力が必要となる！

　だから、私は足をそのまま騎士棟の近くにある厩舎へと向けた。

　時間からそろそろだろうと見込んだのだが、思ったとおりだ。

　質素な木を組み合わせて作られた厩舎からは、干草の香りとともに馬の嘶きが聞こえてくる。馬の手綱を引きながら、厩舎の入り口につけられた小さな扉を押しているところを見ると、きっと今、外の見回りから帰ってきたばかりなのだろう。

「レオス！」

　走っている勢いのまま、私は見つけた姿に声を張り上げた。

　突然かけた私の声に、レオスが不思議そうに、馬の手綱を引いたまま振り返っている。

「アンジィ……」

　私を見つめた端整な面立ちに、一瞬昨夜のことが頭に甦った。だから、駆け寄りながら叫ぶ。

「レオス！　お前、今すぐ私に殴られるか、土下座するか、そうでなければ私に付き合え！」

「は!?　なんのことだ!?」

　けれど、なんのことかさっぱりわからないという顔をしている。予想どおりだが、レオスの反応が、さらに私の怒りに火をつけた。

「お前は男として、決してしてはいけないことをした。だから、素直に私に怒られるか、それとも私の願いを聞け」

「そ、そこまで、俺のしたことは、ひどかったか……？」

「ああ。人の尊厳を踏みにじった大罪だ」

　むしろ今のレオスの言葉で、まだ気がついていないのかと、さらに怒りがこみあげてくる。炎を背後から揺らめかせる気魄で告げると、レオスの背が明らかに怯んだ。

「そんなに……？」

「ああ――！」

　くそっ！　やっぱり今殴りつけてやろうか？

「で、でも、君の言うことを聞くっていったい……？」

　レオスの困ったような言葉で、ようやく頭に冷静さが戻ってくる。だから端的に告げた。

「マリエル姫が行方不明になった」

「え!?」

　レオスの表情がはっきりと驚いたものに変わる。藍色の瞳を大きく見開いて、信じられないことを聞いたというように私のほうを凝視している。

　顔色を変えたレオスの様子に、胸がずきっと痛んだ。

　やっぱり――女性ならば、マリエルが一番気にかかるのだろうか？　あの月夜のマリエルは、本当は私なのに？

　だが、今はそれどころじゃない。

　そう思い、胸の奥で騒ぐ感情を振り払うように、急いでレオスの横を通り抜けた。そして、厩舎に入ると、古い壁にかけられていた轡(くつわ)を手に取る。

「自分から離宮を出られたんだ。王妃様側に見つかる前に、急いで捜しに行く！　だから、お前も来い！」

「わかった！」

　轡を故郷から連れて来た愛馬のリールにつけながら叫んだ私の言葉に、レオスが背後で強く頷いた。

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