身代わり女王は男装騎士!? ～同僚の騎士に絡まれてるけどそれどころじゃない！～

第六章 敵の攻撃と姫の決意

（４）こんな時に！ いや、こんな時だから!?

　机の上に置かれていた便箋を私は急いで手に取り、穴が開きそうなほど見つめる。凝視しても、書かれている筆跡は間違いなくマリエルのものだ。

　咄嗟に書かれている言葉が信じられなくて、思わず読み返した。だが、黒いインクの綴りに変化はない。

「マリエル――」

　――大変だ！

　急いで、紙を掴んだまま部屋を飛び出す。

　そして、今走ってきた廊下を逆方向に駆け抜けた。

　こんなことがあったあとなのに、一人で飛び出すなんて――。

　いや、ああ、そうだ！　優しいマリエルなら、手紙に書かれたとおりに考えても仕方がなかった。

　誰よりもミーティや離宮の人たちに優しかったマリエルのことだ！　自分の代わりに、周りが次々と襲われれば、自分で止めないとと考えるのも無理はない！

　だけど――と、バタンとさっき飛び出してきた侍女の控え室に駆け込んだ。

　中には、さっきと同じように、まだ医師とウィリルが立っている。違うとすれば、医師の盥(たらい)の水を替えるために、チェルアが泣き腫らした顔で、寝ているミーティの枕元に立っていることぐらいだろう。

「ウィリル長官！」

　突然戻ってきた私に、ウィリルが紫色の目を見開いている。

「どうしました？　アンジィ？」

　その言葉に、私は急いでウィリルの服を掴むと、そのまま誰もいない隣のマリエルの部屋へと引き出した。

　医師が不思議そうに見ているが、誰が味方かわからないこの状況では、マリエルの失踪を聞かせるわけにはいかない。

　だから、強引にウィリルを隣の部屋に連れ出すと、上着を引っ張って前屈みにさせた。そして、耳打ちをするようにして告げる。

「マリエルが、自分でギルドリッシュ陛下のところへ行くと置き手紙を残していました……！」

「なっ……！」

　声をできるだけ抑えたが、さすがマリエルのこととなれば、聞き漏らさなかったようだ。急いで扉から出て駆け寄ってきたチェルアも、私の横で驚いたように息を呑んでいる。

「そんな……、まさか……」

　けれど、私が無言で差し出した手紙を見た瞬間、ウィリルの顔色はみるみる青く変わっていった。

「馬鹿な――お一人でなんて……！」

　どこに間者や刺客が潜んでいるかわからない。周り中に命を狙われた状態で一人で飛び出すなんて、あまりにも無謀すぎる。

　――だけど……！

「マリエルだから飛び出したんだ！　これ以上自分以外の誰も傷つけたくはなかったから……！」

　あんなに怖がっていたのに。それなのに、自分の命が危険に晒されても、周りの命を守ることを選んだ！

　誰にも告げず、供の一人さえ連れなかったのが、マリエルの気持ちの証拠だ！

　――これで女王にふさわしくないだって？

　ふざけるな！　思わず、握った手が震えてくるほどの怒りを感じる。

　自分の身を捨てて、周囲の人を守れる人間のどこが、王としての器にふさわしくないと言うんだ！

　だから、私は心を決めるとウィリルを見つめた。

「今すぐ、マリエルを追いかけます！」

「アンジィ！」

「誰がなんと言おうと、マリエルは私の女王陛下です！　私は、騎士として、臣下としてマリエルを守ります！」

　じっと、ウィリルのいつもより青い顔を見つめた。

「わかりました」

　私の決意に、ウィリルが深く頷いている。

「今すぐ、騎士隊にも連絡して、極秘で姫の捜索を行ってもらいましょう。敵に悟られる前に――」

　ウィリルの言葉に頷くと、私は急いで廊下に出た。

　そして離宮の中央にある階段に急ぐと、白い石段を下りて、厩舎に向かおうとする。

　しかし、階段を途中まで下りたところで、足を止めた。

「なっ……！」

　踊り場で手すりから階段の下を覗き込めば、離宮の大理石の玄関には、先日見た長い銀髪の姿がいるではないか。

　――オーレリアン！

　あいつ！　こんなタイミングでなにをしにきた!?

　咄嗟に目を見開いたが、下では問答をしている声が聞こえてくる。相手をしているのは、メイドの一人だろう。

「お待ちくださいませ！　今、ウィリル長官にお取り次ぎをいたしますので……」

「長官は結構。それより、マリエル姫にお目通りを願いたい」

「なっ……」　

　冷静に返されるオーレリアンの声に、思わず息を呑んだ。

　――あいつ！　なんで、今!?

　まるで、マリエルの不在を見計らったかのようだ。

　その下を覗き込んだ私の横を、メイドの声を聞きつけたウィリルが急いで下りていく。

「なんの騒ぎです」

「あ、ウィリル長官――」

　王妃の使者の相手をしていたメイドが、明らかにほっとした顔をした。

　自分では格上の王妃の使者を止めるのが難しいと感じていたのだろう。白大理石の床にコツコツと靴音を響かせるウィリルの顔を見ると、安心した様子で軽く膝を折っている。

「あの――今、突然先日の王妃様の使者がまいられまして……。マリエル姫様にお目通りを願いたいと」

「姫は今別な来客のために、おいでになることができません。用事なら承っておきますが」

「ほう――」

　翡翠色のオーレリアンの瞳が、前に立つウィリルに対して細められた。

「ウィリル長官の姫猫かわいがりは聞いていますけれどね。本当に来客ですか？　実は目の中に入れても痛くないほどの姫に突然家出をされたから、私に会わせられないとかでは――」

　――あいつ、気がついている！

　ぐっと踊り場で手すりを握り締めた。

　きっと、離宮に忍び込ませていた間者か見張らせていた者から、マリエルが離宮を出たらしいと聞いたのだろう。いや、マリエルに毒が効いたのか、それ自体を見張っていたのかもしれない！　だから、届けられた情報の真偽を確かめるために、わざわざマリエルに会いに来たんだ！

　どうする――。今、ここでマリエルが一人で行方不明になっていることを悟られるわけにはいかない！

　息を呑んで様子を窺うが、オーレリアンにじっと見つめられたままのウィリルは、ふっと鼻で笑った。

「人聞きの悪い。私を、貴方と同じ変人の枠に入れないでください」

「ちょっと待て。私のどこが変人だ？」

「おや、ご存知ないのですか？　年増好みの人妻好み。宮廷の婦女子にそれさえなければと、陰で溜め息をつかれている第一位ですのに」

「年増で人妻とは王妃様のことか!?　もしそうなら、貴様でも万死に値する！」

「おや、年増とは王妃様のことだったんですね？　なるほど、オーレリアン殿の好みは王妃様のことでしたかー」

　しかし、怒っているオーレリアンの前でも、ウィリルはしれっとしている。

「生憎私にはそんな好みはないですからね。老け専ではないので、気がつかず申し訳ありませんでした」

　ぐっとオーレリアンが拳を握りこんだ。

「私が年増好みなら、貴殿は幼女好みだろうが」

　あ、老け専よりわざとダメージの少ない言い方を選んだ。

　しかし、怒っているオーレリアンの前でも、ウィリルは面白そうに鼻先で笑っている。

「幼女などと――生ぬるい。私はマリエル姫一筋です。生まれたての赤子のお姿でお会いした瞬間から、今に至るまで脳内の画像はすべて姫の成長記録！　この輝かしいお姿を全国民に広げ崇め奉らせるのが、私の生きた証、人生の使命なのです！」

　どうしよう。味方のはずが、一瞬で他人のふりをしたくなった。

　仲間さえも脱力させるウィリルの言動だが、先に我を取り戻したのはオーレリアンのほうだった。

「ほう――だったら、私もマリエル姫の姿を崇め奉らなければな」

　まずい！

　はっと顔を上げた。

「なにを驚いた顔をされている。今、ウィリル長官ご自身が口にされただろう。姫のお姿を崇め奉らせるのが使命だと。ならば、私がマリエル姫のご尊顔を拝するのに、なんの不都合があるだろうか」

　しまった！　言い逃れをする術を失ってしまった。

　今から、私が急いで着替えても、とても化粧をしている暇はない。この間大急ぎで用意してくれた時は、チェルアとミーティの二人がかりで、それでも十五分以上はかかった。

　ましてや、今いるのはチェルア一人だ。とても、今からでは間に合わない。

　どうする!?

　身代わりをするための時間もない！

「ですから――姫は、これから別の方とご面会のご予定だと――」

「ほんの少しだけでかまわないのです。もちろん、姫がここにおられるのならばの話ですが」

　くすりと、オーレリアンがウィリルの固い表情に笑った。

「それとも会わせられないわけでもあるので？　もし、姫が行方不明で会わせられない――という理由でしたら、ウィリル長官は姫の後見人失格ですね。姫の監督不履行の責任を取って、後見人の座を降りていただくことになるかと思いますが」

　あいつ、これが狙いだったんだ！

　マリエルが離宮を出たことを知って、強力な後見人で、マリエル派の貴族とも繋がりのあるウィリルを更迭すること――！

　そんなことはさせられるか！

　決意すると、私は急いで白い石の階段を駆け上がった。

　確かに今から化粧をしている暇はない！

　だけど、なんとかしないと！

　オーレリアンの疑惑の目を逸らすために、私は全力で階段を上った。