身代わり女王は男装騎士!? ～同僚の騎士に絡まれてるけどそれどころじゃない！～

第六章 敵の攻撃と姫の決意

（３）姫の決断

「ミーティ!?」

　くず折れたミーティの姿に、急いでマリエルが立ち上がる。そして、慌てて駆け寄ると、白い手でミーティの唇に触れた。

「吐いて！　すぐに！」

　マリエルが、自分の指が唾液で汚れるのもかまわずに、ミーティの手をどけて唇をこじ開けようとしている。

　――毒！

　側に転がった毒見のお菓子の欠片に、私にもなにが起こったのかがわかった。

　急いで私も駆け寄ると、ミーティの腹を後ろから抱える。そして、顎を支えて俯かせると思い切り力を入れて、肩甲骨の間を叩いた。

「吐いて！　さっき食べたものを！」

　無理やり下を向かせて、背中を叩いたおかげで、お腹の中にある食べ物は、ミーティの開いた口から、たくさんの唾と一緒に絨毯の上へ転がり出てくる。

　だけど、食べたのがこれだけだとは限らない！

「ウィリル長官！　急いでお医者様を！」

「今、呼んでいます！」

　ウィリルも慌てているようだ。今顔を上げれば、さっき閉めたはずの扉はもう開かれて、先ほどそこにいた衛兵たちの姿が見えなくなっている。きっと咄嗟に医者を呼びにやってくれたのだろう。

「ミーティ！　ミーティ！　しっかりして！」

　青い顔で、マリエルがミーティを抱き起こしている。絨毯に俯せていたミーティの姿は、自分の吐いたもので、顔や服が汚れてしまっている。

「すぐにお医者様が来るから！」　

　その間も、マリエルは汚れも気にせずに、必死でミーティの肩を抱えると、側の長椅子へと連れていってやろうとする。とはいえ、細い体だ。自分と同じくらいの体格のミーティを支えて歩くのは、大変なのに決まっている。

　それなのに、愛らしい眉を寄せながら、自分に忠誠を誓ってくれた侍女のために、少しでも体を楽に休ませてやろうと必死な様子で運んでいく。

　眉を寄せているマリエルの様子に、私も急いで反対側からミーティの肩を支えた。

　そして、薄桃色の長椅子に横たえると、吐いたもので喉がつまらないように、ミーティの顔をそっと横に向けてやる。

　涙を溜めながらマリエルが、ミーティの汚れた口元をハンカチで拭ってやった。

「だめです……姫様。ハンカチが汚れます……。それに、毒がつくかも……」

「なにを言っているの。手やハンカチなんて、洗えば大丈夫」

　それよりもと、涙が滲んだ瞳でミーティを見つめている。

「ミーティは、昔から私の側にいてくれた大切な存在だもの……。お願いだから、こんなことで死なないで……」

「姫様……」

　泣きながら呟かれるマリエルの言葉に、苦しそうなミーティの瞳にも、うっすらと涙が光って頷かれた。

　その後、急いで駆けつけてきた医師の迅速な手当てによって、ミーティの命はなんとかとりとめた。

「お菓子の中に、毒を入れたクッキーを混入して、銀食器に反応させなかったようですな」

　かたんと音をさせて、医師は調合した薬の鉢を、ミーティの枕元へと置く。

　側の暖炉では、火が焚かれ、部屋の中を柔らかな色に染め上げている。頬を炎に染められたミーティは、前よりも少しだけ顔色が良いようだ。

　治療を受けて落ち着いたミーティは、今は先ほどの隣にある侍女用の部屋のベッドに移されて眠っている。着替えたから、さっぱりもしたのだろう。寝息は落ち着いているようだ。

「食べた量が少なかったのも幸いでした。怪しまれないように、クッキー生地を薄く伸ばして入れたために、口に入った量そのものは少しだったのでしょう」

　離宮に勤めていて、幼い頃からずっとマリエルの体調も診てきたという年配の医者だ。落ち着いた声で話してから、側の盥(たらい)に入った水で手を洗った。

　そして、横で心配そうにしているマリエルをもう一度見つめる。

「もう、大丈夫ですよ」

「あの、ミーティは……」

「そうですな、当分は安静にしておいてください。でも、今は姫様の顔色のほうが心配です。ちゃんとお昼は食べられましたか？」

「いえ……それどころではなくて……」

　口ごもるマリエルの様子に、時計を見れば、いつの間にか昼をすぎていた。もう二時近くだ。

　今のミーティは、薬が効いて、静かにベッドで眠っている。ここは、マリエルの部屋の隣にある夜侍女が身の回りの世話をするための控えの間だが、今は私とマリエル、それにウィリルと医師がいるので室内はいっぱいだ。みんな心配して、時間がたつのも忘れて、ミーティの様子を見続けていた。

　目をやると、眠っているミーティは落ち着いた息をしている。医師の言葉どおり、もう大丈夫なのだろう。

　だから、私もほっとした。

　一つ大きく息を吐いてから、気がついた側のマリエルの様子に、袖を引っ張る。

「マリエル――本当に顔色が悪い。少し休んだほうがいい」

「ええ……」

　ひどく張りつめた顔をしているマリエルは、私の言葉で、やっとはっとしたらしい。ずっとミーティの看病で青くなっていた顔でこちらを向くと、弱々しく微笑んだ。

「ごめんなさい。そうね、じゃあ部屋で着替えてくるわ」

「ああ、安心して！　ついでに奥の部屋で少し休んで元気を出して」

　笑顔で励ますと、マリエルは微笑みながら出ていく。部屋の向こうに笑顔が隠れ、パタンと扉が閉まると、私は急いでウィリルのほうを振り返った。

　――時間がない！

　だから、ウィリルの側に早足で近寄ると、必死で叫ぶ。

「今すぐ私をギルドリッシュ陛下のところへ行かせてください！」

「貴女を？」

　毒で冷え切ったミーティの体を温めるために、部屋で焚かれていた暖炉の炎を背にして、ウィリルが驚いたように瞬いている。

　だけど、こんな事態になれば、一刻の猶予もない！

「はい！　使者がやられ、次はマリエルを狙ってミーティがやられました！　もう一刻を争う状況です！　少しでも早くギルドリッシュ陛下にお会いして、マリエルを新女王と認めていただかないと、マリエルの命がまた狙われます！」

　今回は、ミーティの口に含んだ量が少なかったから助かった。しかし、これがもし多量だったら――そして、マリエルが気がつかずに食べていたら――と、考えただけでもぞっとする。

「ふうむ」

　必死な私の表情に、ウィリルも同じことを考えていたのだろう。顎に手をあてると、少し考え込むように目を動かしている。

「確かに――これ以上、時間をかけるのは姫の身が危険になるばかりです」

「だったら！」

「とはいえ、貴女は姫の大切な従姉妹君です。できれば危ない任務を頼みたくはありませんが……こうなっては、致し方ありません。姫のために、行ってくださいますか？」

　頷いたウィリルの言葉に、ぐっと拳を握り締めた。

「はいっ！」

「あ、でも護衛の騎士はもちろんつけてですよ？　いくら、貴女が強くても、ロランドを倒した相手がいるのに、一人で使者に出すわけにはいきません」

「わかりました！　騎士隊で信頼のできる者に、同行を頼みます！」

　やった！

　急いで、私はミーティの部屋を飛び出した。もともと、じっと敵の襲撃を待っているなんて、性分に合わないんだ。それぐらいなら、多少危険でも、自分から飛び込んで活路を開くほうが合っている。

　それに――と部屋を飛び出しながら、唇を噛んだ。

　悔しいじゃないか。マリエルの命が狙われ、同じ離宮の仲間がやられたのになにもしないだなんて！

　あの明るいミーティがなにをした!? 　ただマリエルに、懸命に忠義を尽くしていただけだ！

　その主君を大切にする心さえ守ってやれないなんて、なんのための騎士職だ！

　だから、急いで走ると、奥の寝室と続いているマリエルの書斎の前へと立った。

　――さて、なんて話そう。

　こほんと扉の前で咳払いをする。

　きっと心配するだろうな。心配しすぎて、真っ青になってしまうかもしれない。

　うーんと、腕組みをする。

　だけど、これはマリエルとみんなを守るために決めたことだから。どうか許してほしい。

「マリエル？」

　だから、出発の報告をするためにマリエルの部屋の扉を叩いた。

　けれど、中からはなんの返事もしない。

　おかしいな。続き部屋の寝室で眠ってしまったのだろうか。

「マリエル？」

　もう一度こんこんと叩いて、しーんと静まり返る扉に首を傾げた。

　もしこの間みたいに眠ってしまっているのだったら――と考えて、できるだけそっと扉を開く。

　開けると、中は静かな空間だった。この間散らかっていた机の上の本も綺麗に纏められて、横に積み上げられている。

　こちこちという時計の針の音だけが部屋に響いている。

「マリエル？」

　やはり寝ているのだろうか。そう思いながら部屋の中に入り、私は首を巡らせた。

　しかし、踏み入った部屋の中の空気は冷え切っていて、ここには誰もいないことを示している。隣の寝室への扉も開いていて、中には誰もいないようだ。

　さすがに不思議に思い、ふと部屋の中を見回すと、机の上に一枚の紙があるのを見つけた。

　この間の時とは違い、綺麗に整頓されて開けられた場所には、白い小さな紙切れが置かれている。

　え？　なんだ、あれ？

　だから、近寄ってそっと手に取ってみた。白い上質な紙は、マリエルが使っていた便箋なのだろう。そこに急いだような文字が書かれている。

『これ以上、ほかの人たちを危険にするわけにはいきません。

　だから、私がお爺様に直接お願いにまいります。

　マリエル・リュヴィジュール・レードリッシュ』

「マリエル!?」

　思わず私は便箋を掴むと、焼ききれそうな勢いで書かれた文面を何度も目で追いかけた。