（３）もう一つの秘密は？
外に出ると、すっかり夜も更けた庭には小雨が降り出していた。
暗い闇の中に顔を上げると、ぽつぽつと雨だれがかかる。
離宮の光が届くところでだけ雨は銀色に輝き、一筋の光もない空から冷たく降り注いでくる。
――どうして……。
こんなに贅沢な宮殿。女の子なら誰もが羨みそうなドレスや装飾品のすべてを与えながら、マリエルのお父さんはただ一つ、マリエルが心から欲しかったものだけは与えなかったのだろう。
暗い暗い影の中で生きてきたようなマリエルの悲しい記憶。
癒せるものなら、癒してあげたいけれど……。
どうすればよいのかすらわからない。
だからふらふらと階段を下りて庭の道へと出た。騎士棟に帰る近道だが、見上げれば冷たい雨が降っている。
こんな暗闇の中にいたマリエルの気持ちが、もしわずかでも理解できるのなら――。
と思ったのだが、すぐに後悔した。
――甘かった！
降っていた雨は小雨などころか、庭を歩くうちに急に勢いを増して、白い滝となって全身に叩きつけてきたではないか。
「なんだ、これ!?」
急な大雨で、庭の小道にはいくつもの水溜まりができている。本来なら、宮殿から騎士棟の玄関へ回るよりも近道になるはずの庭を、私は水音と一緒に勢いよく走り抜けていく。その間も、闇の中では、自分が踏んだ地面に溜まっていた水が、足音と一緒に大きく跳ねていくのがわかる。
――しまったあ！
確かにレードリッシュは秋から冬にかけて雨が多い。とはいえ、こんなに短時間で、ここまで雨量が急変することは滅多になかった。
だからたいしたことはないだろうと、近道の庭に飛び出したのが、完全な誤算だった。
ばしゃばしゃと水を跳ね上げ、どうにか東の城砦の下にある騎士棟に辿り着いた時には、もう私の髪は濡れそぼって、冷えた頬と同じようにびしょ濡れになった背中に張りついていた。
松明を灯されている騎士棟の入り口に急いで駆け込んだが、靴の中は濡れてぐしゅぐしゅだし、膝まである上着は、絞れば今ここで床掃除ができそうなほど、たっぷりと水を吸い込んでいる。
「あれ？ アンジィお前先に帰っていたんじゃないのか？」
どうやら私より早く騎士棟に戻っていたらしいディアン大隊長が、入り口横の部屋から不思議そうに顔を出している。
「ちょっと……、ウィリル長官に呼ばれまして……」
晩秋の雨に打たれて冷え切ってしまった体では、歯の根がうまく合わない。
濡れそぼった体で、騎士棟の入り口でがたがた震えながら答える私に、ディアン大隊長が呆れた顔をした。
「しょうがないな。風邪を引かれたら困るから、この間部屋に配った薪を使用していいぞ？」
「はい――」
助かった。本当なら、暖炉の解禁は三日後からの予定だったのだが、さすがにこの体では寒すぎてたまらない。
だから、廊下に靴型の水の染みを作ると、急いで階段を駆け上った。
そして濃茶の木の扉を開けると、急いで青色の上着を脱ごうとする。
「うわあ……下までぐっしょりだ……」
騎士の上着は、かなり厚手の生地で作ってあるのに、雨を吸いすぎて群青色に変化している。持ち上げただけでも、裾からぽたぽたと雨が滴っていく。
体に張りついていて、袖を脱ぐのも一苦労だ。
上着だけではない。下に身につけていた白いシャツにも雨が染みこんで、すっかり体に張りついている。おかげで普段隠している体のラインも、布の下から透けてほとんど見える有様だ。
「うー気持ち悪い……」
とりあえず急いで上着を衣装棚の横にハンガーでかけようとするが、持ち上げる仕草の間にもシャツの袖の先からは吸いきれなかった雨が腕に伝ってくる。
だから、上着をかけると、両袖を肘まで捲り上げた。
張りついた右の袖は左手では捲りにくいが、どうにか肘まで上げると右の腕には先日の傷跡が治りかけた赤い線となって現われる。
一週間ほど前の夜、レオスを助けた時についた傷だ。今ではかさぶたが完全にできて、剥がれるのを待つだけとなっている。今さら濡れて痛いということはないが、目を落とした傷口にふと思い出した。
だから、体を拭く布を取り出すついでに、開けた引き出しに一緒にしまってあった青いハンカチに目を留めた。
一週間前の夜、レオスに手当てをされた時に借りたあのハンカチだ。
そういえば、まだ返していなかったな……。
いつか返そうと思って、血の痕が残らないように丁寧に洗って、皺も綺麗に伸ばしていた。
ただ、なんとなく渡すタイミングが掴めなかったのだ。
マリエルからと言って、渡せばよいだけだとわかっているんだけどな。
でも、最近避けられてるし――と、またふううううと重い溜め息が出てしまう。
思わずそのまま見つめていると、部屋の扉を叩く音がした。
「はい」
だから、急いで引き出しを閉める。
けれど、ちょっと待ってと言うよりも、扉の開くほうが早かった。
「アンジィ。ディアン大隊長が、これからの季節用に君に冬のコートを渡しておけって……」
話しながら、レオスが紺色の厚めの上着を持って濃茶の扉を開けてくる。
その瞬間、正面に立っていた私を見つめた。
ばっちりと目が合う。
え！ ばれた!?
今の私の上半身は、雨に濡れたシャツ一枚という姿だ。しかも、体に張りついていて、胸や腰のラインは完全に透けて見えている。
――どうしよう！ 気がついた!?
「すまなかった。着替え中だったか」
けれど、レオスは、私が今朝動かしたせいで側にあった椅子にコートを置くと、すぐに体を翻して部屋を出ていく。
パタンと軽い音がすると、何事もなかったかのように、扉が私の目の前で閉められた。
「……ちょっと、待て……」
なんだ、今の反応!?
今の私の姿を見て、なにも驚かないって、レオスお前私に喧嘩を売っているのか!?
ああ、どうせまな板だよ!?
心配するだけ無駄な体型だなんてよくわかっていた！ わかってはいたが――無駄に優秀な動体視力で、それってどういうことだ!?
「レオス！ お前、一発殴らせろ！」
思わず閉められた扉に向かって叫んでしまった私に罪はないと思う。
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