身代わり女王は男装騎士!? ～同僚の騎士に絡まれてるけどそれどころじゃない！～

第四章 疑惑の姫君

（６）私とオーレリアンの策

　地図の上から取り上げた白い駒を持ち、私はわざと挑発するように笑う。

　じゃらと取った駒は、三つ。

　持ち上げた白い駒は、我がレードリッシュの軍を示す。軍隊を示すのにふさわしい馬の形をしている。

　この駒一つで、王という者は、何万の騎士と兵たちの命を左右するのか。

　手の中に転がった三個の駒に皮肉さえも感じながら、私は恐れを知らない女王のように豪胆に握り笑ってみせた。

　そして、持ち上げた駒の一つを、とんとシュリンケン関門の正面に振り下ろす。

　その前で真っ直ぐに上げた私の眼差しは、オーレリアンを見つめたままだ。

「シュリンケン関門の正面に一万の兵を展開させる」

「ほう――」

　すっと、オーレリアンの翡翠色の目が細められた。

「ですが、それでは先ほども申し上げたとおり全滅の道筋です」

　オーレリアンの長い指が、地図に描かれた関門に置かれていた赤い駒を持つと、正面の城門から進みだすように動かす。そして、私が置いた白い駒と戦うように、ことんと真向かいに置かれた。

「そうだろうな。だから、敵をできるだけ山側の橋に引きつけるようにして、後退しながら戦う」

「それでは戦術上は下策です。なにを考えておられるのかはわかりませんが、敵を誘い出そうとしても、山側の扉が開いて兵が出てくれば、相手を橋までおびき出す前に我が軍は挟撃されてしまいます」

　山側の城門の上を守っていた赤い敵軍の駒を出撃するように動かされ、私が後退させた白い駒を挟み撃ちにするように横に置かれてしまう。

　その動きに私はふっと笑った。

「そうだろうな。だが、それでいいんだ」

「なに――」

　私の言葉が腑に落ちなかったのだろう。オーレリアンが銀色の眉をぴくりと上げている。

　だから、私は手に持っていた駒の二つをプルーロ川の上流に置いた。

「それ故、戦いの数日前に上流に兵を派遣して、プルーロ川をせき止める」

「馬鹿な――」

　咄嗟に目を開くオーレリアンの前で、私は二つの白い駒をプルーロ川をせき止めるように動かす。

「プルーロ川は大河というほどではないが、水量は決して少なくない第一級の河川だ！　それほどの川をせき止めれば、我が国にだって被害が出ずにすむわけがない！」

「もちろん、国境近くの多くの農地が湖になるだろう。被害の分の保障は農民にしよう」

　驚くオーレリアンに、私は頓着していないように微笑むと、川に置いた白い駒をさっと横によけた。

「そして、下流の橋の近くで戦いが始まるのと同時に、このプルーロ川の堰を切る」

　私が駒を持ち上げた瞬間、オーレリアンが息を呑んだのがわかった。

「わかるだろう。もともと水量の多い数日で我が国の一部を湖に変えるほどの川の水だ。それが戦っているキリングの兵と関門に、一気に押し寄せればどうなるか」

　堰を切られ、濁流と化した水は、一瞬で狭いシュリンケン峡谷に押し寄せていくだろう。

　シュリンケン峡谷は、両側が切り立った山だ。狭められ怒涛の勢いで押し寄せていく水は、容赦なく峡谷で戦っている兵たちを呑み込み、威容を誇るシュリンケン関門だって無事ではすむまい。

　けれど私の言葉に、オーレリアンはばんと机に手を突いた。

「馬鹿な！　そんなことをすれば、関門前で戦っているレードリッシュの兵たちだって巻き添えになる！」

「そうだ。そのとおりだ」

　この策は戦いにおいては下策中の下策だ。

　それでも。

「なにを驚くことがある。陽動は兵法の基本。敵を引きつけるために、殺されるかもしれない任務につくことも、軍人ならばよくわかっていることだろう？」

　ぐっとオーレリアンが言葉を呑んでいる。

「戦いなんて、たくさん殺したほうが勝つ。当たり前の常識だ。それがわかっていて私に尋ねたのではないのか？　オーレリアン」

　わざと酷薄に笑った。白い絹のドレスの中で足を組み、傲慢に微笑む姿は、まさに情けを知らない最強の女王様だろう。

　目を上げた先では、レオスまでもが顔色を変えて、私をじっと見つめている。それはそうだろう。騎士である自分の命を捨て駒扱いにされかねないのだから。

　その前で、二人の顔を眺め、私は組んだ足の上で、ゆっくりと指を交わした。

「だが、使わない」

「え？」

　今の声は、オーレリアンとレオスどちらのものだったのか。

　わからないが、オーレリアンは翡翠色の瞳を驚いたように広げると、じっと私を見つめている。

「使わないとは……」

「当たり前だろう。確かに、この策を使えば、押し寄せた水で兵を失い、混乱している関門などすぐに落とせる。いや、水の勢いで、関門自体が壊れているかもしれないな。だが――使わない」

　きっばりと言い切ると、手をほどいて、女王のようにゆったりと座り直す。

「王に忠誠を誓ってくれる兵たちは、国の宝だ。いくら勝つためとはいえ、こんな愚策で軽々しくなくしてよいものではない。それよりは、キリングと講和を結ぶ」

「講和を？　だが、鉄壁と信じるシュリンケン関門を持つキリングが、果たして今不和になっているレードリッシュとの講和を受け入れるかどうか」

「受け入れさせる。受け入れなければ、毎日プルーロ川に大量の塩を撒いてやろう。連日、朝も夜も。費用は莫大なものになるだろうが、貴重な兵を失うのに比べればかわいいものだ。それに、我が国の出費以上に、国土に塩害を撒かれたキリングの損失は莫大なものとなる」

　――そうだ。きっと、マリエルなら、兵たちを殺すよりも講和の道を探るはず。そして、必ず誰も害さずにすむ方法を模索するだろう。

　それならば、その道筋を探してやるのが、女王を守る者の務めだ。

「本気の交渉で、キリングを講和のテーブルにつかせる。これが私の女王としての道だが、どうだ？　これでは不満か？」

　ゆっくりとできるだけ余裕を感じさせる笑みを浮かべた。私の瞳をじっと見つめ、オーレリアンは目も動かさずに立っている。

　けれど、やがて少し俯くと、ふっと笑った。

「お見事――。なるほど、そう来ましたか」

　やった！　こいつに認めさせることができた！

　思わず小躍りしたくなるのに、オーレリアンは薄い笑みを浮かべ続けている。

「素晴らしいお答えです。百点と申し上げたいが、一点だけ見逃されているのが実に惜しい。残念ですが、八十点とお答えしておきましょう」

「なに……？」

　なにが減点対象だったんだ？

　悩む前で、オーレリアンは立ち上がった姿勢のまま深い礼をすると、私に対して、ここに来た時と同じ笑みを浮かべている。

「またお会いしましょう。とりあえず、姫のことは邪魔な虫から、全力で戦う相手に格上げさせていただきます。では」

　未来の女王に向けるにしては不遜すぎる言葉を笑みとともにこぼすと、オーレリアンは長い銀髪をさらりと流して背を向ける。そして扉の向こうへと消えていった。

「どういうことだ……？」

　思わず呟くが、体からは力が抜けていく。なんとか、無事今回を乗り切ったのだ。

「姫……」

　心配したレオスが、遠くから声をかけてきたのに顔を上げる。

　危ない、危ない。私が化けているなんて、間違っても気づかれるわけにはいかない。

　だけど、ようやく安心して、再度手を伸ばしたカップの湯気の向こうに見えるレオスの顔は、少し綻んでいるように見える。

　とりあえず、お前的には及第点か？

　だったら、よかった――。

　ほっとして、カップに口をつけた。

　けれど、その時だった。慌しい足音が聞こえてきたのは。

　そして、急いで扉を叩くと、チェルアが息を切らしながら駆け込んでくる。

「チェルア？」

　どうしたんだ？

「ああ、ご無事だったのですね」

　ほっとしたように両手を胸にかかった亜麻色の髪の前で組んでいる。

「今、騎士隊から連絡がありまして。牢屋に捕らえていた先日姫様を襲おうとした者が逃げ出したそうです」

　チェルアの言葉が、耳に触れるや否や、私は椅子から音をさせて立ち上がった。

　――やられた！

　ばさっと白いドレスが立ち上がった膝から落ちる。

　――オーレリアン！　あいつ最初からこれが狙いだったんだ！

　最後に見せた傲慢にも感じる不遜な笑顔を思い出す。

　ぎりっと唇を噛んで、拳を握り締めた。

　王妃側が放った刺客の脱走――満点でない理由はこれか！