（５）意外な出会い
王妃たちが退室したあと、部屋には白檀にも似た慣れない匂いが残った。王妃が身につけていた香水なのだろう。喪に合わせた甘さのない香りなのだが、ひどく鼻を刺激する。まるで部屋にまだ王妃と銀色の髪の男の幻影が残っているかのようだ。
だから、急いで部屋を出ると、マリエルの私室へ戻ろうと廊下を急いだ。
客間近くのこの廊下は、淡いクリーム色に彩られて華やかだが、さっき嗅いだ匂いのせいだろうか、私の気持ちは生憎と同じように明るくはならなかった。
「あの銀の髪の男、危険だ」
横を向きもせずに突然言ったのに、ウィリルには私の言葉が誰を指しているのか、すぐに合点がいったらしい。茶色の髪をふわりとなびかせて私を見ると、紫色の目を細めている。
「オーレリアン・エシュッドですか？」
「知っているのか？」
「はい。王妃様の懐刀ですね。たしか、王妃様がイグレンドから嫁いでこられた時に、一緒に従者としてついてきたはずです」
「イグレンド――」
あの見慣れない髪の色はだからか。
そして、王妃がほかの者へとは違い、くだけた顔をしていたのも納得する。
「懐刀というと、厄介な相手そうだな」
さりげなくマリエルを脅してきた。命が惜しかったら、王位を諦めろと――――。
「あいつは危険だ。今のうちに早く、マリエルのためになにか手を打ったほうがいい」
放置しておくと、さらに刺客を送られかねない。
「それに、毒を入れられるのは、お茶や食事だけとは限らない」
もし、離宮の水源の井戸にでも放り込まれたら、この離宮にいる者全員が毒に侵されてしまうかもしれない。
そんな例は国境の戦いで、何度も見てきた。そうなれば、マリエル自身が大丈夫でも、警備が手薄になったところを襲われる可能性がある。
だから、側にいるマリエルには聞こえないように囁くと、一瞬でウィリルの顔が変わった。
「そうですね。井戸への警備も厳重にしましょう。それに毒といえば、異国にはノヨドルという血を吐く危険な毒があると言いますし……。幸いこれは銀食器に反応するので、食事時の警戒は怠らないようにしていますが……」
考え込むようにウィリルが顎に手をあてる。そして、思い浮かんだように頷いた。
「とはいえ、確かに、このままでは事態が好転しません。幸い姫の祖父にあたられるギルドリッシュ陛下は、今南のノースライス城におられます。この方に手紙を書き、マリエル姫のことを正式に認めてもらうようにお願いいたしましょう」
「ギルドリッシュ陛下？ 前ラルド王の父上って、まだご存命だったのか？」
「さりげなく不遜ですねえ。御年八十歳で、時々関節が痛むと南でご隠居されておられますが、若い頃から豪胆な方だったので、まだまだお元気ですよ」
「へえ――」
たしか、若いうちにしごいたほうがよいという教育方針で、王位を息子に譲られた方だ。
「ギルドリッシュ陛下は、お若い頃に何度もキリングと戦ってこられた方です。きっと、姫のお力になってくださるでしょう」
「そうなのか。じゃあ、急いで頼む」
そうでないと、またいつマリエルに刺客が向けられてくるかわからない。
さっきのオーレリアンの言葉で、今もまだマリエルの顔色は悪いのに――。
「大丈夫、私が守るから」
元気づけようと、ぽんと肩を抱くと、マリエルの顔が赤くなった。そして、こくんと涙が潤みそうな顔で首を縦に振っている。
うーん、かわいい。
正直、これだけ愛らしい仕草の女の子も珍しいと思うのだけれど。王妃様はどうしてこんな天然記念物に殺意を抱けるのだろうか。
だけど少し元気が出たのか、照れたのを隠すように、急いで手に持った紙束に、木炭で書き綴っている。
『そういえば、アンジィってザランド語が得意なのね？』
「あ、ああ。育った砦がザランドとネミリア、パトニリアの三か国が接するところだったからね。出入りする商人たちや捕虜で、自然に覚えたんだ」
『すごいわ。私はザランド語はまだよくわからなかったもの。今度、教えて？』
「うん、いいけど」
でも、さっきのって平民でもかなり下層の流れ者が話す言葉に近いんだけどなあ。王女様にそんな言葉を教えてもいいんだろうか。
「まあ、部屋に入って、お茶でも飲んで落ち着こうよ」
そう答えたが、話を変えたことで、少しだけマリエルの顔には赤みが戻ってきたようだ。だからウィリルの咎めるような視線を背中に感じつつも、無視して笑うと、私は衛兵によって開けられた扉の中にマリエルの背中を押した。
きっと自分の部屋に戻って一服すれば落ち着くはず――と思ったのに、出迎えたのは、絹を裂くような悲鳴だった。
「なになに!? ここに、もう刺客が!?」
真っ青になっているマリエルを急いで後ろに隠しながら、部屋の中に入る。もちろん、袖の中に隠してあるナイフは確認済みだ。
けれど、一歩中に入った光景では、畳んであった私の騎士服の上に、水差しを落として両頬に手をあてているミーティの姿があった。
もちろん、ひっくり返った水差しの下になっている私の青い騎士服は、雨に濡れたようにびしょ濡れだ。
「どうしましょう！ うっかりひっくり返してしまって！」
そう言いながらも、栗色の短い髪を揺らしたミーティの顔は、なぜか少し唇の端が笑っている。
そして亜麻色の髪を結い上げたチェルアが、にこにこと私のほうを向いた。
「すみません。騎士服についていた汚れを落とそうと思ったのですが」
「ええ！ 決して悪意でこぼしたのではないのです！ ただ、私たちは姫に似た姿に少しでも汚れがあるのが許せなくて！ アンジィリーナ様が帰ってくるまでに落としておこうと思っただけなのです！」
「え、ああ……」
そういえば、倉庫で錆びた武器とかを束ねていたから。
気がつかないうちに、どこかで武器の汚れがついてしまっていたのかもしれない。
では、綺麗にしてくれようとした礼を言うべきなのか。それにしては、計画的な雰囲気を感じるのはなぜだろう。
「あ、ありがとう」
とりあえずそう言ったが、ミーティは私の前で握り拳を作ると、訴えるように叫んでいる。
「そう！ 姫と瓜二つの！ 美しいものの相似はまさに世の至宝！」
「姫が太陽の女神なら、アンジィリーナ様は月の聖女！ この美を、一時でも長くこの世に留めずにいられないわけがございません！」
負けるものかと、チェルアが亜麻色の髪を振り乱して、オペラを歌うように叫んでいる。
それを後ろから、じっとウィリルが見つめた。
「お前たち――姫と同じ姿を、一秒でも長く愛でたかったのなら、素直にそうお言い」
「は？」
思わず、ぱかっと口が開いてしまう。けれど、私の間の抜けた顔にも動じないように、ウィリルが続けた。
「ああ。これは、日々姫を敬い崇め奉るようにという私の指導の成果です」
――やっぱりお前が犯人か！
しかも、マリエル崇拝教を広めている。本気で危ないぞ、この人!?
けれど、ウィリルの今の指摘があたっていたのか、チェルアは亜麻色の髪に包まれた両頬を押さえると、恥ずかしそうに悶絶している。
「だって、お美しい対の姿はこの世の芸術ですわ。だから、さらに芸術性を究めるために、二人のお姿を並んで絵に写させてもらい、目の癒し、もとい研究材料にしたいのです」
「うむ。姫の美しさを究めるため、結構な心がけです」
「今、微妙に違いましたけれど!?」
だが、ミーティはすでに紙を取り出して、前のめりになっている。
「いいじゃないですか。夜寝る前に見てどうすればさらに正確な相似形となるか研究し、夢の中でいろいろな角度から考える。そして、朝起きて、こうすれば数学的にも完璧な一対とお二人の着付けや補正を妄想する――。これこそまさに侍女の仕事の誉れです！」
「いや、さすがに違うと思う」
それなのにウィリルは深く頷いている。
「素晴らしい心がけです。常に姫の高貴さを損なうことなく、影武者にも広めていく。ぜひその姿勢を保ち続けてください」
「だからって、頼むから私を巻き込まないでー!!」
しかし、圧倒される熱意に少しだけ椅子に座って、二人のスケッチに付き合わされてしまった。画帳を掲げる二人の前に座って、長い間うきうきとした顔で見つめられ続けると、どうしても背中がぞわぞわとしてくる。
鳥肌だけじゃない。飾り立てられた頭まで痛くなってきた。
このまま動かずに真っ直ぐに頭を伸ばし続けたら、首にかけられた飾りとで間違いなく肩凝りを起こすだろう。
だから、休憩にと、ミーティがお茶を用意した隙に素早く立ち上がった。
「アンジィリーナ様？」
まだスケッチを続けていたチェルアが、不満そうに名前を呼ぶ。でも悪いけれど、これ以上体を補正されたドレスで座り続けていたら、腰まで痛くなってきそうなんだ。
「ごめん、ちょっと気になることがあるから」
『アンジィ？』
今の今まで、私がスケッチされる姿を横で嬉しそうに見つめていたマリエルが、不思議そうに、紙に私の名前を書いている。
『どうしたの？』
「さっきのオーレリアンという男が、ネリネの庭を見たがっていただろう？ あれが気にかかるからちょっと見てくる」
半分はゴキゴキと鳴る体を隠すための言い訳だ。それでも、あの状況でわざわざ王妃を引き止めて、庭に出させたあの銀の髪の男の真意が気になる。だから、私は椅子にかけられていたショールを手に取ると、急いで肩にかけた。
そして笑顔で手を振ると扉を出る。
廊下に出て息をつくと、あれから思いのほか時間がたっていたらしい。
秋の日差しは急速に弱くなり、通路では、広がってくる闇に備えて、下働きの女性が、壁につけられていた燭台のまだ残っている蝋燭に火を長い棒で移していっている。
かたんかたんという鉄の棒の音は、砦でもここでも、夜の訪れを告げる知らせだ。
響く乾いた音に、頬を叩いて気持ちを切り替えると、慌てて暗くなり始めた階段を下りた。外に出ると、庭はもう陽が翳り、薄闇が広がり始めている。
太陽の光は、遠くの西の教会の塔の向こうに消え、ゆっくりと灰色の闇が、木の葉の陰に靄のように広がっていこうとしている。
灰色が少しずつ濃くなり、地面の草の陰で藍色の闇となってたゆたっているのを見ると、軽く一時間はスケッチですごしていたらしい。
黄昏の中に闇が薄く降りてくる庭を、私は慎重に周囲を見て歩くと、オレンジやピンクの百合型の花が咲き誇る西のネリネの園に辿り着いた。見回すが、特におかしなところはない。
罠を仕掛けた形跡もない。ただネリネの花が、輝きながら夕闇に揺れているだけだ。
頬に受けた風に目を上げれば、空の色はゆっくりと橙色から、くすみを帯びた蒼へと変わっていこうとしている。
「やっぱりなにもないか……」
ネリネの園は、西の小さな泉を中心として、周囲を樅の木に覆われた中に、ただ静かにひっそりと輝いている。
まるで小さな宝石箱のようだ。出始めたばかりの月の光に、透き通るようにピンクやオレンジのネリネが輝いている。夕風の中の夢のように美しい光景を見つめ、私は小さく息をついた。
「杞憂だったかな……」
気にしすぎだ。
よっぽど、さっきのオーレリアンの脅しが効いていたのだろう。
「私らしくもない……」
小さく息をついて、一つ苦笑をこぼしてしまう。その時だった。
がさっという音が樅の木の間から聞こえて、振り返ったのは。
木々の間には、見慣れた顔が、聞こえてくるはずのない奥庭から人の足音がすることを不審に思ったように立っている。
出たばかりの青い月の光に、端整すぎる秀麗な顔が浮かび上がった。
レオス……？
不思議に思った瞬間、レオスの目が同じ月明かりを受けて立つ私の姿を見つめた。
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