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第一話 帰る場所
深夜、東向き商店街の端にひとつだけ灯る小さな明かり。
木札には手書きで《三毛猫ミルの深夜相談室》と書いてある。
夜風がひらり、札を揺らし、鈴の音をころんと転がした。
戸を開けると、香ばしいミルクティーの匂いと、
カウンターの上で丸くなる三毛猫が目を細めてこちらを見た。
名札には 所長・ミル 。
ミルはあくびで喉を鳴らし、しっぽをゆるり。
「……相談を」
男が小さく声を落として席に座ると、
ミルは前足をぺし、とメモ帳にのせた。
それが 「聞くにゃ。」 の合図だった。
「妻と喧嘩してしまって。些細なことです。
用事を頼まれたのに、仕事が忙しくてすっかり忘れてて.....気づいたら険悪で、帰りづらいんです。」
ミルはゆっくりカウンターから降り、
男の肩にそっと前足を置いた。
爪はしまったまま。毛のあたたかさだけが触れる。
そして、尻尾をひと振りして小さく鳴いた。
「仕事も大事にゃ。でもにゃ、
人間は帰る場所があるから歩けるのにゃ。」
男ははっとし、しばらく黙り、
やがて照れたように息を漏らした。
「……帰ります。ちゃんと謝りに。」
ミルは満足げに喉をぐるると鳴らし、
帰り際の男の前に、小さな魚型クッキーと一枚の紙切れを渡した。
〈不器用な人は愛がこぼれやすいにゃ。気をつけるのにゃ。〉
外では夜風が細く吹き、
商店街の明かりは一つ、また一つと眠っていく。
ただ一つ、ミルの鈴だけが ちりん、ちりん と深夜に余韻を残した。
