悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

1章6節「才の光と、嫉妬の影」

四日目の朝も、明はガルドと共に森へ入った。

昨日、あれほど不慣れだった森の中での立ち振る舞いは、驚くべき速さで明の身体に馴染んでいった。

ガルドが長年の経験で培ってきたであろう、風を読む技術や、獣の気配を消す歩法。

それらを、明は一度見ただけで、まるで自身の知識であったかのように再現してみせる。

「……アキラさんよ、あんた、本当に狩りは初めてなのか？」

昼餉の干し肉を齧りながら、ガルドが半ば呆れたように尋ねた。

「ああ。昨日が初めてだ」

「嘘だろ……。俺がこれを覚えるのに、どれだけかかったと思ってやがる」

ガルドはそう言って頭を掻いたが、その表情に嫉妬の色はない。

むしろ、未知の才能を目の当たりにした職人のような、純粋な驚きと、ほんの少しの楽しそうな色が浮かんでいた。

その日の狩りでも、明の異常性は際立った。

この森に棲むホロホロ鳥は、野鳩より一回り大きいだけの地味な鳥だが、その動きは矢のように速く、ベテランのガルドですら仕留めるのに苦労する獲物だった。

しかし、明は木々の間を縫うように飛ぶその鳥を、まるで動きを先読みしているかのように、いとも容易く射落としてみせる。

それは経験からくる技術ではなく、純粋に、人間の動体視力を超えた何かによるものだと、ガルドには分かった。

そして五日目の夕刻。

その日の成果は、ガルドが仕留めたホロホロ鳥が一羽と野兎が一匹、そして明が仕留めたホロホロ鳥が一羽。

二人合わせて三匹という、村にとっては十分すぎる成果を上げて、彼らは帰路についていた。

「村長には、俺から話しておく」

森を抜ける直前、ガルドが唐突に切り出した。

「明日からは、別々の猟場で狩りをしよう。これだけの腕があれば、もう俺がついてる必要もねえ。

それに、同じ場所ばかりで狩りをしちゃあ、獲物が根こそぎいなくなっちまう」

「……いいのか？」

「ああ。それに、あんたなら心配いらねえ」

ガルドは、明の腰に下げられた剣にちらりと視線をやった。

「万が一、森で面倒な奴らに出くわしたとしても、あんたなら問題なく追い払えるだろうからな」

その夜、ガルドは言葉通り村長の家を訪れ、明の異常なまでの狩りの才能と、明日からの独立した狩猟について報告した。

モンスターと出くわしても不安はない、というガルドのお墨付きは、村長の心を期待で満たした。

あのアキラという男は、この人手不足の村にとって、まさに宝だ。

彼の力があれば、食糧事情が豊かになるだけでなく、いざという時の安心にも繋がる。

貴重な働き手だ、上手く村に馴染んでくれると良いが、と。

その頃、明は夕暮れのウンドレダル村をあてどなく歩いていた。

この数日間で、村の風景もずいぶんと見慣れたものになった。

すれ違う村人たちも、もはや初日のような警戒心に満ちた視線を向けてくることはない。

「アキラ様、今日の獲物も見事でしたな」

「うちの子供が、いつも感謝しております」

はにかみながら声をかけてくれる者も増えた。

明は、その一つひとつに、ぎこちなくも応える。

灰色の日常では決して得られなかった、他者からの純粋な感謝の言葉。

それが、彼の荒んだ心を少しずつ解きほぐしていくのを感じていた。

村の中央にある井戸の近くで、見慣れた人影を見つけた。

エルだった。

彼女はまだ松葉杖を手放せないでいたが、それでもゆっくりと、自分の足で歩く練習をしているようだった。

「よう。足の具合は、もういいのか？」

「アキラ様！ ……はい、村長さんのおかげで、もうほとんど痛みはありません。でも、まだ少し怖いんです」

エルはそう言って、悪戯っぽく笑った。

明に気づくと、彼女は自然な仕草で距離を詰め、手を伸ばせば触れられるほどの位置に立つ。

「あの、この前の猪、とっても美味しかったです。村のみんなで分けても、たくさん食べられて……本当に、ありがとうございました」

エルは、潤んだ瞳でじっと明を見つめると、感謝を強調するように、彼の腕にそっと手を触れた。

その一瞬の、柔らかな感触に、明は少しだけ気まずさを覚え、視線を逸らす。

「……じゃあ、俺はこれで」

「あっ、はい！ また……！」

エルに背を向け、歩き出した直後だった。

前方から、青年が一人、仁王立ちで道を塞いでいた。

カインだ。

その顔には、隠しようもない敵意と嫉妬が煮え滾っている。

（……また、あいつか）

面倒だな、と明は思った。

だが、カインは意を決したように、ずかずかと明の前まで歩み寄ってきた。

「おい、アンタ」

その声は、怒りを抑えようとして、わずかに震えている。

「エルに馴れ馴れしくするな。いくら命の恩人だからって、調子に乗るんじゃねえぞ。

エルは……エルは、俺の彼女なんだからな！」

子供じみた、あまりに真っ直ぐな独占欲。

精神年齢が四十路に差し掛かろうとしている明にとって、それはどこか微笑ましくさえあった。

灰色の日常ではとうに忘れてしまった、青臭い感情。青春、というやつだろうか。

明は何も答えなかった。

返す言葉が見つからなかった、という方が正しい。

そんな明の沈黙を、カインは肯定と受け取ったのか、あるいは無視されたと怒りを増したのか、苦々しい顔で「ちっ」と舌打ちをすると、踵を返して去っていった。

その夜、明は割り当てられた空き家で、一人、譲り受けた弓の手入れをしていた。

ガルドに教わった通り、弦の傷みを確かめ、矢羽の乱れを直す。

この三日間で、獲物の解体も、見様見真似で何とかこなせるようにはなっていた。

明日からは、一人でこの広大な森に入る。

だが、不思議と不安はなかった。

むしろ、彼の心を占めていたのは、未知への挑戦に対する、静かな高揚感だった。

元の世界では決して味わうことのできなかった、自分の力だけで明日を切り拓いていくという、確かな手応え。

（悪くない……）

そう思った瞬間、脳裏に妻と息子の顔が浮かび、すぐに掻き消えた。

明は、自嘲するように小さく息を吐くと、黙々と道具の手入れを続けた。

そうして、ウンドレダル村の夜は、静かに更けていった。