悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

4章9節「グローマルク平野にて、鉄と血の一日」

先の兵站村襲撃から、一週間が過ぎた頃だった。

北の空から舞い始めた雪が、灰色のグローマルク平野を、薄っすらと白く染め上げていた。

それは、この長い戦争の季節が、間もなく終わりを告げる合図でもあった。

だが、その日、黒鉄砦の物見櫓から、緊急を告げる角笛の音が、けたたましく鳴り響いた。

「―――敵襲！ マラッカの大軍だ！」

その報は、瞬く間に前線基地を駆け巡った。

一万を超える、マラッカ大国軍。

騎馬の民である彼らが、本格的な冬を前に、最後の攻勢を仕掛けてきたのだ。

馬が、その俊敏さを雪に奪われる、ぎりぎりの時期を狙って。

「野郎ども、出撃準備だ！」

招集を受けたサムは、キャンプ中に檄を飛ばすと、すぐさま馬に飛び乗り、黒鉄砦の司令部へと駆け込んでいった。

ビョルンもまた、他の団員たちと共に、黙々と戦支度を整える。

テントの外では、女子供たちが、男たちの鎧の紐を結び、武具を手渡していた。

その、あまりに手慣れた光景に、戦争が彼らの日常の一部であることを、ビョルンは改めて実感していた。

やがて、サムが司令部から戻ってきた。

その顔には、うっすらと、しかし獰猛な笑みが浮かんでいた。

「作戦は決まった。王国軍は、横隊を組んで敵の突撃を受け止め、両翼から包囲する、鶴翼の陣を敷く。

俺たち『黒い剣』は、右翼の一部に組み込まれる。敵の動きに合わせて、側面を突くぞ」

ロキア王国軍、傭兵団を併せて、その数はおよそ二万。

数の上では、こちらが優位に立っている。

だが、誰もが知っていた。マラッカの騎馬隊が持つ、常軌を逸した突破力の恐ろしさを。

□■□■□■

薄く雪化粧したグローマルク平野は、静まり返っていた。

両軍の間には、ただ広大な白銀の世界が広がっている。

地平線の彼方から、マラッカの軍勢が、黒い津波のように押し寄せてくる。

やがて、両軍が矢の射程圏内に入った、その瞬間――。

マラッカ軍から、鬨の声と共に、無数の矢が放たれた。

空が、黒く染まる。

「盾を構えろ！」

誰かの絶叫を合図に、ロキア軍の兵士たちが、一斉に盾を頭上に掲げた。

矢が、まるで豪雨のように降り注ぎ、盾を打つ硬い音と、盾の隙間から抜けた矢に射抜かれた運の悪い者たちの、短い悲鳴が響き渡る。

そして、その矢の雨の向こうから、大地を揺るがす、凄まじい馬蹄の響きが迫ってきた。

マラッカ軍の騎馬隊は、王国軍の中央の左翼寄りへと、その狙いを定めていた。

「右翼、前へ！ 駆け足！」

号令一下、「黒い剣」を含む右翼部隊が、一斉に駆け出した。

敵の側面を突き、包囲網を完成させるための、重要な動きだ。

サムもまた、「黒い剣」の先頭を駆けている。

だが、その速度は、全力というには程遠い。

彼は、中央の戦況を冷静に見極めながら、部隊の足並みをコントロールしていた。

その、中央部。

マラッカ騎馬隊の圧倒的な突進力は、王国軍の第一陣を、まるで紙でも破るかのように、いとも容易く食い破った。

続く第二陣もまた、その勢いを止めることができず、瞬く間に蹂躙されていく。

今、第三陣が、必死の形相でその猛攻を支えていた。

だが、その戦線も、いつ崩壊してもおかしくないほどに、激しく揺らいでいる。

大地が、震えていた。

マラッカ大国が誇る騎馬隊の突撃は、もはや単なる人の集まりではなかった。

それは、全てを飲み込み、砕き尽くす、黒い鉄の津波。

その津波が今、ロキア王国軍の中央へと、牙を剥いて殺到していた。

だが、王国軍の中央陣もまた、ただの人の壁ではなかった。

「第一陣、構え！」

指揮官の檄が飛ぶ。

最前線に立つ重装歩兵たちが、巨大な盾を地面に突き立て、その隙間から寸分の狂いもなく槍を突き出す。

密集陣形。

それは、この国が二十年にも及ぶ戦いの中で磨き上げてきた、対騎馬隊戦術の極致だった。

彼らの役割は、勝つことではない。

ただ、耐えること。

敵の猛攻をその身に受け止め、その足を止める、巨大な鉄床（かなとこ）となることだった。

轟音。

黒い鉄槌が、白い鉄床へと叩きつけられた。

馬のいななき、男たちの絶叫。

そして、肉を貫き、骨を砕く、おびただしい数の鈍い音。

戦場の中央は、一瞬にして、巨大な肉挽き器へと変貌した。

マラッカの騎馬隊は、その圧倒的な突進力で、ロキア軍の第一陣をこじ開けようとする。

だが、ロキアの兵士たちもまた、死を覚悟した抵抗を見せた。

一人倒れれば、その後ろから二人がその穴を埋める。

盾は砕け、槍は折れ、仲間たちの亡骸が足元に積み上がっていく。

それでも、彼らは一歩も引かなかった。

「まだだ！ まだ右翼は敵の側面に到達していない！」

後方で指揮を執る将軍が、絶叫する。

ビョルンは、ただ無感情な瞳で、その地獄を横目に見ながら、雪に覆われた平野を走り続けていた。

耳に届く、遠い仲間たちの断末魔の悲鳴。

鼻腔を突く、焼けた肉と血の匂い。

その全てが、彼の心を少しも揺さぶらなかった。

彼は、ただ、サムの背中だけを見つめ、白い息を吐き出しながら、ひたすらに足を前に運ぶ。

彼ら右翼部隊の役割は、中央が敵を食い止めている、まさにその間に、大きく迂回し、敵騎馬隊の側面を包み込む、鶴翼の片翼となることだった。

「遅れるな！ 中央が、いつまでもつか分からんぞ！」

サムが、檄を飛ばす。

右翼部隊の誰もが焦っていた。

自分たちが敵の側面に到達する前に、中央が完全に崩壊してしまえば、この鶴翼の陣はただの無謀な突出となり、自分たちが逆に包囲殲滅されることになる。

その時だった。

膠着していた中央の戦線が、ついに動いた。

マラッカ騎馬隊の一部が、王国軍の第二陣をも突破し、第三陣へと食い込み始めたのだ。

「―――まずい！」

右翼部隊を率いる指揮官が、絶叫した。

もはや、完璧な包囲を形成している時間はない。

「側面を突け！ 今だ、突撃ぃぃぃっ！」

その号令を合図に、これまでひた走りに走ってきた右翼部隊が、一斉にその進路を中央へと変えた。

「黒い剣」もまた、その流れに乗り、今やがら空きとなった、マラッカ大国軍の側面へと雪崩れ込んでいった。

ビョルンは、ただ、静かに、その鉄の奔流の一角を担っていた。

号令一下、これまでひた走りに走ってきた右翼部隊が、ついに敵の側面を包むように到達した。

鉄槌のように、マラッカ大国軍の側面へと叩きつけられる、ロキア王国の鉄の奔流。

その一角を担い、「黒い剣」もまた、雪崩れ込むように乱戦へと突入した。

ビョルンは、初めて、本当の意味での「合戦」を経験していた。

それは、これまで彼が経験してきた、少数対少数の戦闘とは全く異質のものだった。

四方八方から、怒声と悲鳴が聞こえる。

味方の槍が、すぐ隣で敵兵の喉を貫き、その返り血が自分の顔にかかる。

馬が嘶き、剣と剣がぶつかり合う甲高い音が、鼓膜を絶え間なく震わせた。

彼の心は、焦燥と、そして奇妙な高揚感で、激しく昂っていた。

これまでの戦いのように、個の力だけで全てを支配することはできない。

ここでは、集団の一部として、流れを読み、仲間と呼吸を合わせなければ、一瞬で死ぬ。

「遅れるな！ 俺に続け！」

サムの声が、すぐ近くで響く。

ビョルンは、思考を切り替え、ただ、目の前に現れる敵を排除しながら、サムの背中を追うことに集中した。

□■□■□■

その頃、戦場の中央では、凄まじい消耗戦が繰り広げられていた。

ロキア王国軍の第三陣は、マラッカ騎馬隊の猛攻の前に、ついに崩壊。

後退する兵士たちの隙間を、騎馬隊がこじ開けていく。

だが、その後方では、第四陣がすでに鉄壁の陣形を組み直し、その突撃を正面から受け止めていた。

一進一退の攻防。

そして、王国軍の左翼もまた、大きく前進し、マラッカ軍を完全に包み込む、鶴翼の陣が完成しようとしていた。

その時だった。

あれほど猛威を振るっていたマラッカの騎馬隊の動きが、不意に変わった。

彼らは、もはや前進しようとはしていなかった。

先頭にいた部隊が、まるで一つの生き物であるかのように、鮮やかに方向転換を始める。

そして、包囲を完成させようと前進していた王国軍の左翼の、その側面へと、新たな鉄槌として突撃したのだ。

左翼の兵士たちは、側面からの予期せぬ突撃に、なすすべもなく陣形を食い破られていく。

マラッカの騎馬隊は、その圧倒的な機動力を誇示するかのように、王国軍の陣形に新たな血の道を作り上げると、そのまま戦場を離脱していった。

「―――退く気だ！ 逃がすな！」

王国軍の指揮官の一人が叫ぶ。

だが、その声は虚しかった。

一度勢いをつけた騎馬の民を、足の遅い重装歩兵が捕えるはずもない。

彼らは、まるで潮が引くかのように、あっという間に戦場からその姿を消していった。

わずか半日にも満たない戦いだった。

だが、雪に覆われたグローマルク平野には、おびただしい数の亡骸と、夥しい量の血が、赤黒い染みとなって残されていた。

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その日の夜、駐屯地に戻ったビョルンは、サムに呼び出された。

「……今日の戦、どうだった」

「……よく、分かりません」

それが、ビョルンの正直な感想だった。

「はっ、だろうな。あれは、戦争というよりは、ただのでかい小競り合いだ」

サムは、エールを呷りながら、今日の戦いの背景を、ビョルンに語って聞かせた。

「俺たちが、この前の任務であいつらの集積村を焼いただろ。あれが、思った以上に効いたらしい。

マラッカの連中は、この冬、大規模な軍事行動を起こすことができなくなった。

だが、やられっぱなしで黙っているわけにもいかねえ。

だから、一発殴り返しに来たってわけだ」

「……威力偵察、のようなものですか」

「ああ、そんなとこだ。冬が来ちまえば、どのみち長居はできねえ。

それを分かってるから、こっちも深追いはしねえ。

その上で、あいつらは一撃だけくれてやり、俺たちはそれを防いだ。

それだけのことさ」

サムが、なぜ今日の戦いで積極的に軍功を上げに行かなかったのか、ビョルンはそれで理解した。

彼にとって、今日の戦いは、ただ契約書に書かれた義務をこなし、約束された報酬を受け取るための、一つの「仕事」でしかなかったのだ。

「……勉強に、なります」

「ま、ゆっくり覚えていきな。ここは、そういう場所だ」

サムはそう言うと、ビョルンの肩を、無骨な手で、一度だけ力強く叩いた。