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4章5節「血煙の果て、グレンガルドへ」

あの夜から、十日が過ぎた。

ビョルン(アキラ)は、変わらず北を目指して歩き続けていた。身体の傷は癒えても、心の傷が癒えることはない。

だが、あの夜を境に、彼の悪夢は、少しだけその激しさを和らげていた。

人の温もりに触れたからではない。

ただ、自らがもはや人間としての機能を失ったのだという、絶対的な諦観が、彼の心を麻痺させていただけだった。　

□■□■□■

その日、彼は追手から逃れるためというよりは、ただ人目を避けるために、主要な街道を外れ、寂れた脇道へと入っていた。

山間の細い獣道を歩いていると、ふと、彼の目に一頭の立派な鹿の姿が映った。

彼は、狩人としての本能に導かれるまま、その獲物を追って、知らず知らずのうちに山の林深くまで分け入っていた。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

街道から相当離れてしまった頃、鹿の姿を見失い、遠くから複数の男たちの声が聞こえてきた。

彼は、音もなく、その発生源へと近づいていった。

風に乗って、焚き火の煙の匂いが鼻をつく。

山肌に、ぽっかりと口を開けた洞窟。

その前の小さな広場で、十数名の野盗たちが、楽しげに語らいながら、酒を酌み交わしている。彼らの塒（ねぐら）だ。

その中心に、一人の女がいた。

年の頃は、エルと同じくらいだろうか。髪の色も、肌の色も、全く違う。

だが、その姿は、彼の脳裏に、ある記憶を呼び覚ました。

汚れた革袋を手に、男たちの杯に、震える手で酒を注いで回っている。

男たちの下卑た笑い声と、時折彼女の尻を撫でる、汚らわしい手。

そのたびに、彼女の身体がびくりと震え、その瞳が恐怖に怯えるのを、ビョルンは見ていた。

（……エル……）

違う。別人だ。

だが、その状況が、男たちに囲まれて怯える、か弱い女の姿が、彼がその手で殺めた妻の、最後の夜の姿と、重なって見えた。

ぷつり、と。

彼の頭の中で、何かが切れた。

彼は、何の感情も見せず、ただ、風のように、音もなく、その宴の中心へと忍び寄った。

「ん？なんだ、お前」

最初に気づいたのは、見張りをしていたのであろう、一番近くにいた男だった。

彼は、無造作に近づいてくるビョルンを、簡単な獲物だと判断し、面倒くさそうに腰の斧に手をかけた。

だが、その手が斧の柄に届くよりも、ビョルンの剣が男の喉を切り裂く方が、わずかに速かった。

男は、声を発する間もなく、血の泡を吹きながら崩れ落ちる。

「なっ！？」

二人目の男が、驚愕に目を見開き、剣を抜いた。

だが、ビョルンは、今しがた切り伏せたばかりの男の亡骸を蹴り飛ばし、その勢いで体勢を崩した二人目の男の懐へと、一瞬で潜り込む。

短い呻き声。

男は、自らの胸から突き出た剣の切っ先を、信じられないといった顔で見下ろしていた。

三人目の男は、その異様な光景に恐怖し、仲間たちに警告を発しようと、口を大きく開いた。

しかし、その口から声が発せられる前に、どこからともなく飛んできた投げナイフが、その喉に深々と突き刺さっていた。

そこからは、もはや戦闘ではなかった。

ただの一方的な、虐殺だった。

ビョルンは、舞うように、しかしどこまでも冷徹に、混乱する野盗たちの間を駆け抜ける。

彼の剣が閃くたびに、血飛沫が上がり、一人、また一人と、命が刈り取られていく。

その動きには、怒りも、憎しみも、何の感情もなかった。

それは、目の前の脅威を仕留めるという、単なる作業であった。

そこからは、もはや戦闘ではなかった。

ただの一方的な、虐殺だった。

ビョルンは、舞うように、しかしどこまでも冷徹に、混乱する野盗たちの間を駆け抜ける。

彼の剣が閃くたびに、血飛沫が上がり、一人、また一人と、命が刈り取られていく。

その動きには、怒りも、憎しみも、何の感情もなかった。

それは、目の前の脅威を仕留めるという、単なる作業であった。

野盗たちは、自分たちが相手にしているものが、ただの人間ではないことに、ようやく気づき始めた。

「ひ、ひいっ！」

一人が、恐怖に武器を投げ出し、背を向けて逃げ出そうとする。

だが、その背中に、ビョルンの投げたナイフが、深々と突き刺さった。

仲間たちの亡骸が、次々と足元に転がっていく。

残された者たちの顔から、血の気が失われていく。

彼らは、もはや戦士ではなく、ただの獲物だった。

ビョルンは、そんな彼らの絶望を、何の感慨もなく見下ろしていた。

やがて、残ったのは最後の一人になった。

男は、震える足で後ずさりながら、武器を投げ捨て、地面に膝をついた。

「た、助けてくれ！命だけは！何でもする！金も、女も、全部やるから！」

その、あまりに無様な命乞い。

ビョルンは、ただ無言で、男の前へと歩み寄ると、その眉間に、剣の切っ先を、無造作に突き立てた。

男の目が、驚愕に見開かれ、そして、その光が永遠に失われた。

やがて、最後の野盗が倒れた時、そこには静寂と、鉄錆の匂いだけが残されていた。

ビョルンは、息を切らした様子もなく、ただ静かに、骸の山を見下ろしていた。

そして、まるで何もなかったかのように、彼らの焚き火でまだ温かいままの肉を掴み、貪るように食らい始めた。

近くにあった酒瓶を掴み、その中身を呷る。

ふと、彼の視線が、洞窟の入り口で恐怖に震えている女へと向けられた。

女は、腰を抜かしたようにその場に座り込み、ただ震えている。

ビョルンは、食料と水を、骸の中から黙々と回収し終えると、その半分ほどを、女の前に無言で置いた。

そして、彼女には一瞥もくれず、再び自らの旅路へと戻っていった。

□■□■□■

彼の旅は、続いた。

そして、最初の雪がちらつきだした日のこと。

彼の目の前に、ついに、巨大な城壁がその姿を現した。

自由都市、グレンガルド。

その城壁は、王都スタヴァンゲルのような、白く輝く優雅なものではない。

北方の厳しい自然に晒され、黒ずんだ石材。無数の戦いの傷跡が刻まれた、あまりにも無骨な壁。

美しさのためではなく、ただ軍勢を砕くためだけに築かれた、圧倒的な存在感。

それは、都市というよりは、巨大な軍事要塞そのものだった。

そして、その壁に穿たれた巨大な門は、分厚い鉄で補強され、常に屈強な傭兵たちが物々しい雰囲気で警備にあたっていた。

ビョルンは、その門を、何の感情も見せずに、ただ静かに、くぐった。