悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

1章4節「腕の中の、確かな戸惑い」

　昨夜と同じ、硬いながらも噛しめるほどに味わいの増す黒パン。そして、野菜の滋味が溶け出した温かいスープ。

　そのあまりにリアルな味覚の記憶を反芻しながら、明はあてどなく村の中を歩いていた。

　ログアウトができない。システムメニューも開けない。サービスは終了したはずなのに、自分はまだここにいる。

（外からはどうなんだ？ 鈴木なら、強制的にログアウトさせたり、電源を落としたりできないんだろうか……）

　そんな考えが頭をよぎるが、すぐに打ち消す。そもそも、ダイブギアがどういう仕組みで動いているのかすら、明は知らないのだ。

　彼にできるのは、運営からの何らかのアナウンスを待つか、あるいは、この異常事態が解決されるのを待つことだけだった。

　村の柵に沿って歩いていると、前方からゆっくりと近づいてくる人影があった。エルだった。

　彼女は手製の松葉杖をつき、片足を引きずるようにして歩いている。その顔色はまだ優れないが、昨日よりは幾分か血色が戻っているように見えた。

「アキラ様」

　エルは明の姿を認めると、はにかんだように微笑み、ぺこりと頭を下げた。

「昨日は、本当にありがとうございました。もしアキラ様がいなければ、私は……」

「気にするな。それより、怪我の具合はどうだ？ 足だけじゃなく、肩もやられていただろう」

　明の視線は、彼女の肩口に向けられていた。衣服の裂け目から、痛々しい引っ掻き傷がわずかに覗いている。

「え？ あ、はい……でも、このくらい、なんてことありません」

「そうか……？ だが、女の子の肌に傷が残るのは、あまり良くないだろう」

　エルは、きょとんとした顔で明を見つめた。まるで、そんな心配をされたのが初めてだというかのように。

　やがて、その頬がぽっと赤く染まる。

　明は、自分が少し踏み込みすぎたことに気づき、慌てて話題を変えた。

「いや、その……無理はするなよ」

「はい。……あの、もしご迷惑でなければ、少しだけ、お話しできませんか？」

　断る理由もない。二人は近くの柵にもたれかかり、とりとめのない話をした。

　エルが村での暮らしについて語り、明が相槌を打つ。彼女の話す内容は、作物の育て方や、村の子供たちの悪戯といった、他愛もないものばかりだった。

　だが、その声色や表情の変化は、驚くほど豊かだった。

　いつしか明は、彼女がNPCであるという意識を忘れ、一人の少女との会話に聞き入っていた。

　不意に、エルがバランスを崩し、その華奢な身体が明の腕の中に倒れ込んできた。

「きゃっ……！」

　咄嗟に支えた明の胸に、昨日背負った時と同じ、柔らかな感触と温もりが伝わる。

　すぐさま身を起こしたエルは、顔を真っ赤にして何度も頭を下げた。

「ご、ごめんなさい！ まだ、足にうまく力が入らなくて……」

　その時、村の方から「エルー！ どこだい！」と呼ぶ声がした。彼女の母親の声だった。

「あっ、もう行かないと。怪我をしていても、仕事は休ませてもらえないんです」

　エルは悪戯っぽく舌を出すと、名残惜しそうにしながらも、再び松葉杖をついてゆっくりと去っていった。

　その小さな背中を見送りながら、明はぼんやりと考えていた。開拓村での生活とは、これほどまでに厳しいものなのか、と。

　エルと別れ、再び歩き出した直後だった。前方から、見覚えのある青年が歩いてくる。カインだ。

　彼は明の姿を認めると、その足を止め、何も言わずにただじっと、射殺さんばかりの鋭い視線で明を睨みつけた。

　その目には、昨日よりもさらに濃い、嫉妬と敵意の色が浮かんでいる。

（……なんなんだ、あいつは）

　その剥き出しの敵意に、明は興が削がれるのを感じ、踵を返した。

　村の中は、もう歩き回りたくない。一人になりたかった。

　村の外には、広大な畑が広がっていた。数人の農夫たちが、黙々と鍬を振るっている。

　その横を通り過ぎ、明は森を目指した。ざわめく木々の音だけが聞こえる森の中は、彼のささくれた心を落ち着かせるのに丁度良かった。

　どれほどの時間、森をさまよっただろうか。

　太陽が西に傾き、森全体が茜色に染まり始めた頃、明はようやく村へ戻ることにした。その矢先だった。

　ガサガサッ、と前方の茂みが激しく揺れたかと思うと、そこから巨大な影が猛然と飛び出してきた。

（イノシシ……！？）

　それは、明が知るイノシシの倍はあろうかという巨体だった。牙は鋭く湾曲し、血走った目が憎悪に満ちて明を捉えている。

　考えるより先に、身体が動いていた。

　腰の剣を抜き放ち、突進してくるイノシシの鼻先を、紙一重でかわす。すれ違いざま、渾身の力を込めて剣を横薙ぎに振るった。

　ごきり、という鈍い手応え。

　次の瞬間、イノシシの巨大な頭部が胴体から離れ、宙を舞った。

　勢いを失った胴体は、数メートル先でようやく勢いを失って崩れ落ち、どさりと音を立てて動かなくなる。

　後に残されたのは、血の匂いと、静寂だけだった。

「……え？」

　明は、自分の手の中にある剣と、動かなくなったイノシシの骸を、呆然と見比べた。

　あまりに、あっけない幕切れだった。

（……まあ、いいか。食えるだろう）

　このまま放置するのも忍びない。明はそう考えると、イノシシの後ろ足に手をかけ、引きずり始めた。

　ゆうに百キロは超えるだろう巨体。だが、その重さはほとんど苦にならなかった。

　巨大なイノシシを引きずり、明は村への帰路についた。

　村の入り口で見張りをしていた男たちは、彼の姿を認めると、目を丸くして絶句した。

　やがて、一人が我に返って村の中へ走り出すと、村はあっという間に蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

　村人たちが総出で、イノシシを解体していく。

　その活気と喧騒を、明は少し離れた場所からぼんやりと眺めていた。

　やがて、村長が血糊のついた手で駆け寄ってきた。

「アキラ様！ これほどの獲物、一体どうやって……！ この皮は見事なものです。鞣して、アキラ様にお渡しした方がよろしいですかな？ 肉の分け前も、もちろん……」

「いや、俺は別に構わん。皮も肉も、皆で好きにしてくれ」

　分け前のことなど、今の明にはどうでもよかった。

　村長は、その無欲な申し出に、さらに感銘を受けたようだった。

　そこへ、腕利きの猟師であるガルドも、興奮した面持ちでやってきた。

「アキラさん、あんた一体何者だ！？ こんな大物を、しかも剣一本で仕留めるなんざ、聞いたこともねえ！ 大体、イノシシってのは臆病なもんで、人の気配がしたらすぐに逃げちまうんだが……」

　ガルドの賞賛と疑問の入り混じった言葉も、今の明の耳にはどこか遠くに聞こえていた。

　その夜も、明は空き家で一人、食事をとった。

　食卓には、早速調理されたイノシシの肉が並んでいた。それは、見た目にも硬そうだったが、口に入れて噛みしめると、抵抗するような強い歯ごたえの中から、じわりと濃厚な肉の旨味が溢れ出してきた。

　噛めば噛むほど、野生の力強い味が口の中に広がる。

　本物の、味だ。

　この味が、この手応えが、この世界のすべてが、彼の五感に直接叩きつけられる。

　これはゲームなどではないのかもしれない。

　そんな、認めたくない疑念が、彼の心の奥底で産声を上げていた。

　疲れていた。肉体的にではなく、精神が、もう限界だった。

　食事を終えると、明は逃げ込むようにしてベッドに倒れ込み、泥のように深い眠りに落ちていった。