悪神---普通のサラリーマンが異世界に転生したら最悪の展開に----

3章19節「楽園の崩壊」

サラマンダー討伐の功績は絶大だった。

王都に帰還し、ギルドに依頼達成書と、調査団が発行したサラマンダーの討伐証明書を提出したあの日、俺たちは金（ゴールド）等級へと昇格を果たしたのだ。

その報は瞬く間に王都の噂となり、俺たちはもはや単なる「腕利きの新人」ではなく、王都でも指折りの実力派パーティーとして、誰もがその名を認める存在となっていた。

その夜、俺は有力な貴族との食事の約束があった。

金等級パーティーのリーダーとして、こうした席に呼ばれることは、もはや珍しいことではなくなっていた。俺は、家を出る前に、エルに優しく告げた。

「今夜は、貴族の方との食事なんだ。少し遅くなるかもしれないが、心配しないでくれ」

「ええ、分かったわ。気をつけてね、あなた」

妻の健気な笑顔に見送られ、俺はまず、冒険者ギルドへと向かった。先日終えた依頼の、細々とした報告書を提出するためだ。リーダーとして、こういう雑務も疎かにはできない。

ギルドを出て、貴族地区へと歩を進めるにつれて、通りの景色は徐々にその様相を変えていった。

商人たちの活気ある声が飛び交う地区を抜けると、建物の背が次第に高くなり、家の前には手入れの行き届いた庭が姿を現し始める。

やがて、それらは高い塀に囲まれた、壮麗な屋敷へと変わっていった。

石畳の道は塵一つなく磨き上げられ、ガス灯とは違う、魔力を帯びた街灯が、柔らかな光で夜道を照らしている。

いつの間にか、自分もこの街の景色にすっかり馴染んでいるものだと、俺はそんなことをぼんやりと考えていた。

約束の時刻通りに貴族の居館に到着し、重厚な扉を叩く。俺を迎えたのは、仕立ての良い衣服に身を包んだ、初老の執事だった。

「『希望の園』のアキラ様でいらっしゃいますね。大変申し訳ございません。主人が、先ほど急遽、王城へ呼び出されまして、本日の会食は取りやめとさせていただきたく……。この度の非礼は、後日必ずお詫びを、と」

その、あまりに丁寧な謝罪に、俺は恐縮してしまった。

「いえ、お気になさらず。急なご用事とあらば、仕方のないことです」

俺はそう言って、丁重に辞去した。

予期せず、夜の予定がぽっかりと空いてしまった。

（……さて、どうするか）

いつもなら、このままグッズやグンターを誘って、馴染みの酒場へ繰り出すところだ。だが、その日の俺は、なぜかまっすぐに、妻の元へ帰りたい気分だった。

早く、あの我が家へ帰りたい。たまには、二人きりでゆっくりと夜を過ごすのもいい。俺は、エルの肌の温もりを、思い出していた。

貴族地区を歩いていると、俺の目に、これまで足を踏み入れたこともないような、瀟洒な店が映った。

ガラス張りのショーケースの中には、色とりどりの、まるで宝石のような菓子が並べられている。貴族たちを相手にした、特別な菓子（スウィーツ）の店だった。

俺は、ふと、ずっと昔のことを思い出した。まだ旅の途中、レールダルの町で食べた、ただのパンケーキに、エルが子供のようにはしゃいでいた、あの笑顔を。

（……土産に、買っていくか）

俺は、少しだけ気恥ずかしい気持ちで、店の扉を開けた。

店内に漂う、甘く、香ばしい香り。

俺は、ショーケースの中の、ひときわ美しい、赤い果実が乗った焼き菓子を一つ、指差した。

「これを、二ついただこう」

「かしこまりました」

店主から告げられた金額は、金貨一枚。貴族街の店にふさわしい、予想通りの高価なものだった。

しかし、俺はその金額を聞いても、全く躊躇うことなく、懐から金貨を取り出している自分に、ふと気づいた。

店主が、釣り銭を用意している。その、わずかな待ち時間の中で、俺の心に、静かな、しかし確かな感慨が込み上げてきた。

（……そうか。俺は、もう、こんな金額を、当たり前のこととして支払えるようになったのか）

元の世界では、妻にこんなささやかな贅沢をさせてやることもできなかった。

この世界に来て、必死に戦い、仲間たちと力を合わせ、ようやくここまで来たのだ。

かつては一ヶ月分の生活費にも匹敵したであろう金額を、今、自分は当たり前のこととして、妻への贈り物に使おうとしている。

俺は、自分のこれまでの頑張りと、その結果として手に入れた成功を、この菓子の値段を通じて、改めて実感していた。

愛する妻を、自分の力で幸せにできる。

その事実が、俺の心を、これ以上ないほどの幸福感で満たしていた。

「お待たせいたしました」

丁寧に包まれた菓子の箱を受け取ると、俺は店を出た。

早く、この菓子を手に、エルの喜ぶ顔が見たい。

そして、今夜は二人で、ゆっくりと楽しい時間を過ごそう。

俺は、少しだけ早足で、我が家へと、帰路についた。

貴族地区の柔らかな光を背に、アキラは自分のアパートがある地区へと足を向けた。

道の両脇に立ち並ぶ建物は、壮麗な屋敷から、見慣れた商人や職人たちの住む、より生活感のあるものへと変わっていく。

その変化が、アキラには心地よかった。あの華やかな世界も悪くはないが、やはり自分の帰るべき場所は、エルがいる、あの温かい部屋なのだ。

懐の中にある、菓子の箱がかすかに音を立てる。

（驚くだろうな）

彼は、エルの喜ぶ顔を想像し、自然と口元が緩んだ。きっと、子供のようにはしゃいで、その場で箱を開けるに違いない。

「まあ、きれい！」

「こんな素敵なお菓子、どうしたの？」

なんて言いながら。

そして、二人で並んで座って、同じ美味しいものを食べるのだ。

彼女が一口食べて、そのあまりの美味しさに目を丸くする――その顔が見たくて、自分は頑張ってきたのかもしれない。

そんな穏やかな夜が、今から始まるのだ。

見慣れたアパートの階段を、いつもより少しだけ速いペースで駆け上がる。

早く、彼女の喜ぶ顔が見たい。

その一心で、彼は自室の扉を開けた。

「エル、ただいま！ 土産を買ってきたぞ」

言いかけて、アキラは言葉を止めた。

いつもなら、「おかえりなさい」という、明るい声が返ってくるはずだった。

だが、部屋の中は、シンと静まり返っている。

リビングのランプは灯っているが、そこにエルの姿はなかった。

（……おかしいな。どこかへ出かけているのか？）

だが、玄関の隅には、彼女がいつも履いているサンダルが、きちんと揃えられていた。

アキラは、手にしていた菓子の箱を、そっとテーブルの上に置いた。

静寂が、やけに耳につく。

風邪でも引いて、もう寝てしまったのだろうか。

だとしても、ランプをつけっぱなしにしておくなんて、彼女らしくない。

その時だった。

「……ぁ……ん……」

寝室の方から、くぐもった、妙な声が聞こえてきた。

それは、苦しんでいるようでもあり、喜んでいるようでもある、奇妙な響きを持っていた。

（……なんだ？）

悪夢でも見ているのか？ それとも、どこか具合でも悪いのか。

アキラの心に、じわりと不安が広がっていく。

彼は、音を立てないように、慎重に寝室の扉へと近づいた。

声は、続いている。

それは、エルの声だった。

だが、アキラが今まで聞いたこともないような、甘く、そして乱れた声だった。

そして、その声に混じって、もう一つ、聞き慣れた男の、荒い息遣いが聞こえてくることに、彼はまだ、気づいていなかった。

「エル？ 大丈夫か？」

アキラは、心配そうに声をかけながら、寝室の扉に、そっと手をかけた。

返事はない。ただ、くぐもった、甘い声が漏れ聞こえてくるだけだ。彼は、意を決すると、ゆっくりと扉を開いた。

そして、見た。

最初に、彼の目に映ったのは、ベッドの上で絡み合う、二つの裸体だった。

一つは、見慣れた、しかし今は見たこともないほどに乱れた、妻の姿。

そして、もう一つは、その妻の身体を、後ろから貪るように抱きしめている、親友の姿。

時間が、止まった。

いや、アキラの思考が、完全に停止した。

目の前で繰り広げられている光景を、彼の脳は、理解することを拒絶した。これは、何かの悪い夢だ。そうだ、ヒュドラと戦った時のように、疲れて、悪夢を見ているに違いない。

だが、夢にしては、あまりに五感が、鮮明すぎた。

部屋に充満する、汗と、安物のワインと、そして、媚薬の甘ったるい匂い。

耳を貫く、エルの、嬌声。

そして、グッズの、獣のような、荒い息遣い。

リビングのテーブルの上に置かれた、菓子の箱のことが、ふと頭をよぎった。彼は、この部屋で、妻と一緒に、あの菓子を食べるはずだったのだ。その、ささやかな幸福を、手に入れるはずだった。

媚薬の効果なのだろうか。アキラは、最近通い始めた色街の店で、同じような光景を何度か目にしていた。虚ろな瞳、感覚の世界だけに沈み込み、周囲への注意を一切失ってしまった女たちの姿を。

だが、まさか、自分の妻が。自分の親友と。自分のベッドの上で。

二人は、まだ、アキラの存在に気づいていないようだった。

その瞳は虚ろで、焦点が合っておらず、ただ目の前の快楽だけに、その精神の全てを委ねてしまっている。

アキラが部屋に入ってきても、彼らがその行為をやめる気配は、微塵もなかった。

（……なぜ？）

アキラの頭の中に、その、あまりに単純な疑問が、繰り返し響き渡る。

（なぜ、エルが？）

（なぜ、グッズさんが？）

（なぜ、俺の家で？）

（なぜ、俺のベッドで？）

（なぜ、俺がいるのに、やめないんだ？）

最後の疑問が、彼の心の中で、大きく、大きく膨れ上がっていく。

それは、もはや嫉妬や、悲しみといった、人間的な感情ではなかった。

もっと根源的な、自らの存在そのものを、根こそぎ否定されたかのような、絶対的な屈辱。

俺は、ここにいる。お前たちの、すぐ目の前に。

それなのに、お前たちの目には、俺が映っていないのか。

俺という存在は、お前たちの快楽の前では、道端の石ころほどの価値もないというのか。

ぷつり、と。

アキラの頭の中で、何かが切れる音がした。

それまで彼の思考を支配していた混乱と、悲しみと、疑問が、まるで沸騰したかのように、一つの感情へと収斂していく。

―――殺意。

どす黒く、熱く、そしてどこまでも純粋な、殺意。

視界が、赤く染まっていく。

耳元で、獣のような、低い唸り声が聞こえた。

それが、自分自身の喉から発せられていることに、彼は気づかなかった。

彼の身体は、思考よりも先に、動いていた。

腰に下げた、愛用のバスターソードの柄を、強く、強く握りしめる。

一歩、また一歩と、ベッドへと近づいていく。

その足音に、ようやく、グッズが気づいたようだった。媚薬で濁った彼の瞳が、驚愕に見開かれる。

「……アキ、ラ……？」

だが、もう、遅すぎた。

ザシュッ、という、生々しい音が、部屋に響き渡った。

アキラの振り下ろした剣は、何の抵抗もなく、まず、親友だった男の背中を、深々と切り裂いていた。

次に、彼は、まだ何が起きたのか理解できていない妻の、その驚愕に見開かれた青い瞳を見下ろした。

そして、その白い胸に、剣の切っ先を、突き立てた。

剣が、肉を貫く感触。

アキラは、その手応えを確かに感じていた。

だが、彼が期待していた、あるいは当然起こるべきだと思っていた反応は、どこにもなかった。

悲鳴も、苦痛に歪む顔も、命乞いも。

刺されたはずの二人は、まだ、動いていた。

その瞳は虚ろなまま、アキラの存在など映してはいない。

ただ、媚薬によってもたらされた、偽りの快楽の波の中で、喘ぎ続けている。

胸に剣が突き立ったままのエルが、恍惚とした表情で、グッズの首筋に顔を埋めた。

その、あまりに人間離れした光景が、アキラの中に残っていた、最後の理性の楔を、完全に引き抜いた。

（……痛くないのか？ 苦しくないのか？ 俺がお前たちを殺そうとしているのに、なぜ、まだそんな顔でいられるんだ！？）

激情が、思考を焼き尽くす。

彼は、獣のような咆哮を上げながら、何度も、何度も、二人の身体に剣を突き立て続けた。

肉を断ち、骨を砕く、鈍い音が、静かな部屋に響き渡る。

それでも、二人は苦しまなかった。

ただ、その動きが、ゆっくりと、ゆっくりと、弱々しくなっていくだけ。

やがて、その動きも、完全に止まった。

―――そして、静寂が訪れた。

部屋に響いていたのは、アキラ自身の、荒い息遣いだけだった。

はっ、はっ、と、まるで長距離を全力で走り抜けたかのように、肩で息をする。

手の中で、ずしりと重い剣の感触。

べっとりと付着した、生温かい液体の感触。

視界を覆っていた赤い霞が、ゆっくりと晴れていく。

そして、彼は、見た。

血の海と化した、自分たちの寝室。

動かなくなった、二つの亡骸。

その胸に、深々と突き立った、自分の剣。

「……あ……ああ……」

言葉にならない声が、喉から漏れた。

自分が、何をしてしまったのか。

その、動かしようのない現実が、彼の思考を、今度は冷たい絶望で塗りつぶしていく。

エルを殺した。グッズさんを殺した。

愛する妻と、唯一の親友を、この手で。

リビングのテーブルの上に置かれた、菓子の箱が、ふと目に入った。

彼女の喜ぶ顔が見たくて、買ったのだ。

二人で、一緒に食べるはずだったのだ。

吐き気が、胃の底から込み上げてくる。

（……殺した）

その事実が、彼の心を、恐怖で支配した。

元の世界の常識が、彼の頭の中で警鐘を鳴らす。

殺人。

それは、いかなる理由があろうとも、決して許されることのない、絶対的な大罪だ。

捕まれば、死罪か、あるいは一生牢獄の中だ。

この国での彼の功績や名声が、あるいは罪を軽くするかもしれない――

そんな、この世界の常識は、彼の頭には微塵も浮かばなかった。

（逃げなければ）

思考よりも先に、身体が動いていた。

彼は、衝動的に、しかし手慣れた様子で、旅支度を整え始めた。

革袋に、ありったけの金貨と食料を詰め込み、マントを羽織る。

一度だけ、彼は寝室を振り返った。

そこに広がっていたのは、彼が自らの手で破壊した、かつての楽園の、無残な残骸だった。

アキラは、アパートの扉を静かに開けると、夜の闇の中へと、転がり込むようにして飛び出した。

当てもない。

ただ、北へ。王国法の手が及ばぬ、無法地帯へ。

その背後で、テーブルの上に置かれた菓子の箱が、ランプの光を浴びて、静かに佇んでいた。

その箱が、誰かに開けられることは、もう、永遠にない。